— Какого х… Хрена какого?! — перебил я. — Зачем вы похитили сына герцога Берана?! И дочку воеводы Червенца! Говорите, что вам от нас надо! Или я — обещаю! — начну разносить эту вашу халабуду по кирпичам! Пока от нее фундамент не останется! А после выверну и его!
Ага: «Не зли меня, крысеныш!..» Ну — эльфеныш в смысле… Ибо страшен я в гневе… Так, что сам себя боюсь!
И в третий раз по залу пронесся шум. Уже не вздох и не стон — а явный ропот. Даже что-то зазвякало, на мой слух… Я постарался приготовиться к чему угодно.
Но ничего не произошло.
Правда, у Стража Врат изменился взгляд… Да и вообще все выражение морды лица, так сказать… До этого передо мной была каменная статуя. А теперь — лицо обычного человека. Озадаченного.
И уже по этому выражению, еще до ответа, я понял, что, кажется, единственным клоуном в окрестностях все это время был не кто иной, как я.
— Мы никого не похищали, — ответил Страж Врат. И между бровей у него легла суровая складка. — Я не знаю, о чем идет речь…
Да чтоб тебя!!..!!..!!!
Мы велики, мы могучи!
Выше неба, больше тучи!
Но не бойся нас, урод, —
Очень мирный мы народ!
Лилипутская величальная
Пещера оказалась длинной. И глубокой. Врата то есть. В смысле — пещера, которая была Вратами. Или Врата, которые были пещерой… Тьфу! Сам, блин, запутался!..
Но попробуй тут объясни, если за той дырой в горе, куда утекли беглецы, имела место быть самая настоящая толкиеновская Мория. Или что-то, на нее весьма похожее.
Широкий прямой тоннель, идущий сперва вниз, затем вверх. Хорошо обработанный камень. Пол, выложенный гладкими плитами на манер ступеней, — здесь явно не собирались ездить, только ходили. И ходили опять же уже много лет, судя по всему.
По стенам были вырезаны барельефы в виде наполовину выступающих колонн, широких арок и даже картин в этих арках! Картины, правда, были довольно однообразные: все сюжеты состояли из деревьев.
Но скрупулезность исполнения искупала это однообразие. Резьба была настолько детальной и до такой степени глубокой, что пейзажи эти смотрелись как самые настоящие окна, создавая ощущение пространства по бокам коридора.
На этом фоне совершенно терялись настоящие проходы, то тут, то там ответвляющиеся направо и налево. И оформленные, насколько можно было судить, таким же манером.
Да, было у них тут время на отделочные работы…
Вот только… Как говорится: кому это надо, и главное — кто это видит? Вопрос совсем не праздный, поскольку людей за все время пути — а шли мы три часа, я ж сказал, что ход был длинный, — нам не встретилось ни одного.
Только корреды.
Как я сообразил довольно быстро, это именно они поддерживали порядок в подземном хозяйстве.
В основном выковыривали пыль из бесчисленных барельефов. Хотя, скорей всего, занимались не только этим. Судя по их постоянному шмыганью по боковым коридорам буквально с ворохами поклажи в руках… Или в ветвях?
Вот только — что это была за поклажа… Спросить, к сожалению, было не у кого. Сами корреды от меня шарахались. А мои сопровождающие ответить ничего не могли чисто физически.
Ну то есть, конечно, могли… Прорычать там или провыть. Или проскулить. Ну пролаять еще, пожалуй. При некотором старании. Но это и все. Хотя речь мою они понимали. Вот только, как и положено тем собакам из анекдота, сказать ничего не могли.
А возможно, и не хотели.
Во всяком случае, Страж Врат наверняка имел на меня зуб. За тот балаган, что я устроил на приеме. Хотя мы с ним вроде и перетерли этот момент, когда я немного поутих под конец… Но осадок остался.
Впрочем, тут уж я сам виноват… Стоило ли так наглеть? А с другой стороны, и эльфы тоже дурака сваляли… Ну сохранилась у них с неведомо каких эпох запись церемонии встречи с джинном — так надо ли было ее, не подумав, воспроизводить? Причем сами не понимая, что делают.
В результате — я даже не знаю, что там теперь с их этой исторической реликвией — жезлом. После того как я с ним поэкспериментировал… Может, это вообще уже не он, а его молекулярная копия? Или вовсе — китайская подделка… Впрочем, маги никаких предъяв не делали, так что тут я, скорей всего, хватаю через край. Но что в том толку, если переехал я ни в чем не повинных — правда, это тоже по их словам, — Первых?
Буквально оскорбил в самых лучших чувствах до самой глубины души. Как будто оно мне надо было… Но уж из песни слов не выкинешь! Каким чудом нас с Мэллоном не порубили на месте в куски, даже и не знаю.
Наверное, от полного обалдения. Ну и опять же — джинн. Воин Высокого Неба… Типа — такие люди выше этикета…
А я, надо думать, был и в самом деле в тот момент весьма впечатляющ.
Поскольку мало что не озверел в результате всего происходящего. И если что и готов был слушать, так это на каких условиях нам вернут детей. Может быть, у меня даже дым валил из ушей… Не знаю. Зеркал, к сожалению, в аудиенц-зале не имелось.
Но в итоге эта устроенная мной истерика дала некоторый результат. После нескольких попыток общаться со мной по дипломатическому канону, которые я пресекал исключительно недипломатическими выражениями, до Стража Врат дошло-таки, что джинн абсолютно невменяем. И их эльфийское превосходительство сказал, что этот вопрос могут решить только Старшие. Которые обитают в Сердце Леса.
Вот к ним мы сейчас и шли.
Эти самые Старшие…
Я, конечно, про них спросил. Не до такой же степени крышу приподняло все-таки. Да и в любом случае — надо же знать, к кому идешь.
Кое-что мне ответили.
Те, Кто Растут, — сказала как-то Забава. А я еще прикололся, что это деревья…
Так вот это они и оказались.
Ага…
И не спрашивайте меня — как? А вот так!
Впрочем, после корредов, по-моему, этим вопросом задаваться вообще нет никакого смысла…
Кстати: корреды — именно их работа. Старших то есть. Они их делают как-то. Магическим способом. Древороботы, блин. Как — никто не знает. Потому что в свое обиталище — Сердце Леса — они никого не пускают.
Точнее сказать — никого не пускают в человеческом облике. Даже эльфов. Про обычных людей я уже и не говорю. Как ранее было озвучено: всякий гомо сапиенс, оказавшийся возле границ Сердца Леса, должен быть убит на месте.
Чем и занимаются, как можно сообразить, живущие в окрестностях эльфы. Благородные воины в сверкающих доспехах, мля…
А чем еще эльфам заниматься, как не охраной зеленых насаждений?
Функционально так…
Угу.
И, по словам Стража Врат, больше они ни к чему в делах Старших и корредов не допущены. Не имеют права. И интересоваться им этими делами запрещено. Что и объяснено много лет назад. И уже зная немного местные нравы, могу предположить, что объяснено было очень доходчиво… Надо полагать. Раз столько времени соблюдается.
