— Разумеется, нет! — успокоил его демон в шляпке. — Просто мы должны сначала узнать у них дорогу в Вушту, а уж потом спокойно съесть их.
— Итак, тысяча девятьсот золотых, — поспешно проговорил Урод. — А сроки обсудим, когда вернемся в Вушту. Договорились? Паразит! Мерзавец! Пошли!
К сожалению, Паразит принял обращение к нему за сигнал к действию: он решил, что пора наконец отрезать себе на память, например, мой нос, и бросился на меня с ножом. Но моя дорогая Нори успела вполголоса произнести какое-то краткое заклинание. Троих вымогателей закружило вихрем и отнесло прямо к столу демонов, причем Урод, увлекаемый ветром, успел крикнуть мне:
— Вунтвор! Тысяча девятьсот двадцать пять золотых!
— Как вы думаете, эти трое нам подойдут? — спросил демон в шляпке в цветочек.
Изголодавшийся демон прожевал и проглотил нож Паразита:
— М-мм! Вкусно!
— Отлично, — сказал демон с молоточком и распорядился: — Вниз их!
— Помни, Вунтвор, — успел крикнуть Урод, пока голова его торчала из ямы, — две тысячи пятьдесят… — и провалился. Паразит и Мерзавец последовали за ним.
— А теперь, — продолжил демон с молоточком, — пора вскипятить кое-кому кровь.
— Что здесь происходит? — раздался властный голос у нас за спиной. Голос был женский. Я понял, кому он принадлежит, еще до того, как увидел чепчик и высокие ботики на пуговках. Это была Матушка Гусыня. Она оказалась женщиной средних лет, довольно высокой, почти с меня, и весьма представительной. Все расступились, давая ей дорогу, и она с достоинством подошла. Видно было, что ей здесь привыкли подчиняться.
— Проклятие! — выругался Хендрик. — Эти, из Голоадии, здесь совсем некстати.
— Не говори! — согласился Снаркс. — Не умеют уйти вовремя!
— Сначала мы, пожалуй, вскипятим кровь демона. — И недокормленный указал на Снаркса, который тут же странно затрясся под взглядами членов Комитета.
— О, пряжки и шнурки! — воскликнул вдруг Башмачник. — Этого еще не хватало!
У нас под ногами раздался маленький взрыв. Башмачник горестно застонал:
— Это… это Его Домовое Величество!
— Да! Как видишь, обошелся без твоей помощи! — мрачно заметил глава домовых.
— Прошу прощения, — сказала Нори, обращаясь ко всем присутствовавшим. — Но, по-моему, прежде всего нам надо помочь Снарксу, пока демоны не вскипятили ему кровь.
Нори была права. В последние несколько минут события развивались так быстро, что я не успевал руководить.
— Друзья! — воскликнул я. — Вперед! Мы должны спасти Снаркса от Комитета!
Хьюберт, правда, переспросил, уверен ли я в этом, и, услышав мой ответ, тоже ввязался в драку. Силы были явно неравны: Хендрик со своей волшебной дубинкой, зубастый и когтистый Гакс, огнедышащий Хьюберт… Я уже не говорю о Браксе с его коллекцией подержанного оружия! Нори колдовала, а Эли и гномы бросали в демонов камни. В общем, у меня выдалась минутка поговорить с Матушкой Гусыней.
— Да уж, — сказал я седовласой почтенной даме. — Я пришел сюда из Вушты — просить вас о помощи.
— Подождите! — возмутился Его Домовое Величество. — Выслушайте прежде мое срочное объявление!
— Простите, но сейчас не время! — отозвался я. — Матушка Гусыня…
Меня прервал громкий треск деревьев, сломанных огромной ногой.
— Ох ты! — виновато выдохнул великан.
— Ричард! — обратилась к нему Матушка Гусыня, — Я рада, что ты наконец нашел нас. Скажи: это — тот самый?
Ричард, прищурившись, посмотрел на меня с высоты:
— Тот, у которого зубочистка? Да, это он! — Великан капризно дрыгнул ногой, и еще дюжина деревьев безвременно погибла. — Пожалуй, ржаной хлеб и пшеничная булка — для него слишком жирно. Он очень подойдет для булочки с изюмом!
— Полегче, Ричард! У меня другие планы, — заметила Матушка Гусыня.
— И все-таки вы уверены, что не хотите послушать мое объявление? — спросил Его Домовое Величество.
— Выслушайте его! — умолял Башмачник. — Пожалуйста, выслушайте!
Его Домовое Величество бросил на Башмачника гневный взгляд:
— Знавал я одного домового, похожего на тебя. Правда, он-то, конечно, дождался бы меня в Вуште! Башмачник сокрушенно пробормотал что-то о дырочках для шнурков, которые теперь навеки закрылись для него. Мне было больно видеть этого доброго малого столь удрученным. Как только договорю с Матушкой Гусыней, так и быть, сразу выслушаю Его Домовое Величество!
— Одну минутку! — попросил я домовых.
— Так вот, — продолжал я. — Матушка Гусыня, как я уже сказал, я пришел сюда из далекой Вушты по поручению моего учителя Эбенезума и всех магов Колледжа Волшебников. Я пришел просить вас о помощи.
— О помощи?
Я рассказал ей о плане Голоадии захватить весь наземный мир, о том, что происходящее сейчас у нас за спиной — часть этого плана.
— Ах, это! — Матушка Гусыня коротко кивнула. — С этим я разберусь. — И она бодро шагнула в самую гущу драки.
Я поискал глазами Его Домовое Величество:
— А теперь готов выслушать ваше объявление.
— А? Что? — Его Домовое Величество с трудом оторвал взгляд от огромного башмака великана. — Простите. Стоит выйти наружу — глаза разбегаются. Неплохо шьют, надо заметить!
Он засунул руку в карман своей короткой курточки и извлек кусок пергамента. Потом откашлялся и провозгласил:
— Официальное заявление Его Домового Величества.
После этого он развернул свиток и начал читать:
— Всем, кого это касается! Да будет вам известно, что по тайным каналам, известным только древнему и уважаемому клану домовых, выяснилось обстоятельство чрезвычайной важности, имеющее непосредственное отношение к одной миссии, осуществляемой в настоящее время. Говоря конкретнее, мы узнали кое-что о Матушке Гусыне. Еще конкретнее: это кое-что касается договора, который вышеупомянутая Матушка Гусыня недавно заключила с силами Голоадии и согласно которому завоеванный наземный мир будет поделен на два королевства, и одно из них поступит в распоряжение демонов, а другое — вышеупомянутой Матушке Гусыни. В свете вышесказанного ваши недавние попытки договориться с Матушкой Гусыней кажутся нам…
Появилась хозяйка здешних мест, и Его Домовое Величество замолчал.
— С этими я разобралась, — сухо сообщила дама. — Даже демонам известно: в Восточных Королевствах все делается только с моего ведома.
— О, разумеется, Матушка Гусыня! — поддакнул Льстивый, заглядывая ей в глаза. — Есть какая-нибудь работа для нас?
— Это я собирался спросить! — возмущенно выпалил Раздражительный.
