Герда рванулась к нему и закричала, когда проклятая цепочка, безжалостно впилась в живот.
— Успокойся! — воскликнул Кай, вскочив на ноги. — Держи себя в руках!
— Ну, дай мне, хоть дотронутся, иначе я не поверю, что это действительно ты!
Она протянула навстречу ему обе руки, он поступил также но, к сожалению, их пальцы так и не соприкоснулись. Им не хватило совсем немного. Это выглядело так, словно тюремщики специально рассчитали расстояние, дабы сильнее помучить своих пленников.
Опечаленные, они вернулись на места.
— Как я рада, что ты жив! Ты даже не представляешь, что со мной случилось за это время. Я познакомилась с двумя настоящими волшебниками. Правда здорово! — зачастила счастливая Герда.
Кай посерьёзнел, быстро приложил палец к губам, потом многозначительно посмотрел на потолок. Девушка замерла, словно с разбегу ударилась о стеклянную стену. До неё внезапно дошло, что их не зря посадили вместе в одной комнате.
— Это всё ерунда, — громко сказал он. — Послушай-ка лучше, мою историю.
Кай принялся рассказывать о том, как в крепость внезапно прибыли агенты тайной полиции и арестовали отца. Как преданные офицеры, подготовили побег им с матерью. Как во время побега, мать застрелили, а его, избитого до полусмерти, бросили в вагон, набитый заключёнными. Как поезд ехал четыре дня и за это время, арестантам не давали ни воды, ни пищи… Герда с замиранием сердца, слушала историю друга и печально думала, что она очень похожа на её собственные приключения, о которых, если сказать по совести, хочется побыстрее забыть.
После того, как поезд прибыл в лагерь, всех "пассажиров", выстроили в одну шеренгу, а затем, невысокий лысый человечек, пошёл вдоль строя, заглядывая в глаза каждому заключённому. Именно тогда, Кай впервые увидел Рингера. Профессор поравнялся с ним, замер, хищно усмехнулся и крикнул — "Этот"! Юношу выволокли из шеренги и оттащили в сторону, а жуткий коротышка пошёл дальше. Кая отвели в госпиталь, накормили, перебинтовали сломанные рёбра, обработали раны. Потом явился профессор и популярно объяснил, что именно ему собственно нужно, но получил твёрдый отказ. Тогда Каю устроили небольшую экскурсию к газовой камере, из которой извлекали тела казнённых. В этих голых, посиневших трупах, он не сразу признал своих недавних попутчиков… В конце концов, юноша согласился, и Рингер провёл инициацию.
Первое время, Кай работал в одиночку, открывая проход для строителей протаскивающих на ту сторону детали Чугунных ворот, но сил и опыта у него было мало, монтаж грозил затянуться на многие месяцы. В конце концов, в помощь привели ещё троих пленников: двух мужчин — человека и эльфа, а также пожилую женщину. Работа пошла веселее.
Наконец, когда ворота смонтировали, и возник стабильный проход, проводников на некоторое время оставили в покое, посадив под замок в подвале лаборатории. Но примерно месяц назад, всё началось снова. Их извлекли из камер и перевезли к соседним Вратам, находившимся примерно в ста милях к северу. Из разговоров охранников, стало понятно, что Рингер готовится к эвакуации. Позавчера, монтаж вторых Чугунных ворот окончился, и пленники вновь вернулись в долину.
— Рингер хочет забрать тех троих с собой, а меня оставить здесь. Гению это очень не нравиться, но он вынужден принять его условия. Я же в свою очередь, как узнал, что ты жива, согласился работать только в том случае, если тебя не тронут…
— Спасибо, — тихо сказала Герда, и немного помолчав, добавила: — Как ты думаешь, зачем им понадобилось мучить меня прошлой ночью? Ведь они не задали ни единого вопроса. Просто тупо пытали, и всё.
— Может, хотели наказать за предательство?
— Не думаю. Странно всё это…
День прошёл спокойно. Их никто не тревожил, только дважды приносили еду. Они почти не разговаривали — беседовать о сокровенном, зная, что каждое слово прослушивается очень глупо.
Как и в прошлый раз, события начали разворачиваться после полуночи, когда дверь открылась, и в комнату вошёл один из охранников. Это был на удивление неприятный тип. Высокий, очень толстый, с рыхлым лицом, нездорового цвета и туповатыми маленькими глазками. Герда видела его несколько раз во дворе Цитадели, и всякий раз морщилась от омерзения. Пользуясь полной безнаказанностью, он вдоволь лапал забитых девушек-служанок, которые в ответ могли только терпеливо улыбаться.
Войдя в комнату, охранник включил свет и подошёл к кровати, на которой лежала Герда. Девушка, подобрав ноги, села, сжавшись в комочек.
— Эй, что тебе здесь надо, обезьяна?! — громко крикнул Кай. — Отойди от неё, ублюдок!
Охранник не обратил на крики никакого внимания и склонился над пленницей.
— Убирайся, тварь! — завизжала она, надеясь, что на вопли сбежится охрана. Но бесполезно — толстые стены, надёжно глушили самые громкие звуки.
— Вставай, — пробубнил ночной гость, пытаясь содрать одеяло. — Сейчас ты пойдёшь со мной.
Кай метнул в спину охранника сначала кувшин, потом тарелку, но бесполезно, тот даже не вздрогнул. Герда, извернувшись, вцепилась зубами ему в руку — с тем же эффектом.
— Вставай, — бубнил он с одним и тем же выражением. — Вставай и идём…
Внезапно, Герда замерла и прекратила сопротивление. Жирное лицо охранника на секунду изменилось, превратившись в лицо Марты. Это продолжалось мгновение, но девушка успела увидеть и сделать соответствующие выводы.
— "Она пришла за мной, не бросила! Приняла облик охранника и теперь разыгрывает спектакль. Надо подыграть"!
— Конечно, мы пойдем, — громко сказала Герда, отпуская одеяло. — Мне здесь очень скучно.
Охранник кивнул, достал связку ключей и отомкнул замок. Потом крепко взял Герду за руку.
— Пошли… Будем играть… Никто не хочет со мной садится за стол, говорят, что я шулер, а мне просто очень везёт…
— Да, да, конечно, — быстро сказала она, надевая удобные мягкие туфли без каблуков. — А Кая возьмём с собой?
— Конечно, возьмём. Вы умеете играть в "Переводного шута"?
— Разумеется! И в "Шута" и в "Три козыря"! Обязательно сыграем, верно, Кай?
— Что ты несёшь, он же псих!
— Успокойся, — с нажимом произнесла Герда. — Мы сейчас все вместе пойдём, и ты с нами.
Кай покачал головой, но не ответил. Тем временем охранник освободил его, и все трое вышли в коридор.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Успокойся, всё под контролем, — бодро сказала Герда, — ещё немного и мы будем свободны.
Они шли по коридору, держась за руки. Охранник ковылял впереди, странной, дерганой походкой марионетки. Девушке это показалось подозрительным, она даже начала сомневаться, а действительно ли видела лицо Марты или ей это только померещилось.
