На этот раз настала очередь Рика, собираться с мыслями. После недолгих раздумий он спросил:
— Это все?
— Да. Папа жив? Или это шутка такая?
— Не знаю, Аврора. Спи.
Сестра завозилась в сумраке комнаты. Он просидел подле нее с полчаса, а потом прокрался к выходу. В полной тишине закрыл за собой дверь, чувствуя на спине взгляд внимательных глаз…
Забрать другую часть ключа, оставленного в своей комнате, не составило труда. Майя крепко спала и не слышала, как он заходил. Ну хоть здесь ему повезло и не пришлось объясняться.
Во второй раз путь по узкому карнизу оказался легче. И дело не в том, что Рик смотрел в стену, а ветра почти не было. Изменилось восприятие. Казалось, он не стоит, а лежит плашмя на огромной плоскости и должен попасть в глубокую нору. Забравшись в нишу перед входом в коридор, он взглянул в пропасть.
Тьма отступала. Внизу разливалось бледно-желтое сияние, окрасившее серые стены нижних секторов в медь. Кроме того, расселина стала в некоторых местах уже. Между сегментами возникли сведенные створы; стоявшие много лет открытыми врата сработали в определенный час. И Рик хорошо знал тому причину.
Пропасть явно ожила. До слуха доносился отдаленный рокот ворочавшихся механизмов и гул генераторов, разгонявших энергию по магистралям, словно кровь по жилам гигантского организма.
Не теряя больше времени, Рик побежал по коридору в Звездный зал, а оттуда — в восточное крыло, чтобы попасть в комнату генной инженерии. Тело в саркофаге почти закончило свою трансформацию, он уже узнавал знакомые черты. Подключивший себя к компьютеру Фома лежал на придвинутом к саркофагу столе. Маска была наполовину срезана с головы, обнажив верхнюю вскрытую часть пластикового черепа и вьющиеся оттуда провода.
Рик вернулся вовремя, взглянул на экраны. Моделирование клона с ДНК Рика почти завершилось. Когда процесс подошел к концу, он посмотрел на прола. Тот лежал без движения. Рик приблизился к столу вплотную — в темных линзах окуляров больше не горели красные огоньки. Теперь тело прола — всего лишь пустая оболочка.
Раздалось тихое шипение, Рик повернулся — стеклянная крышка саркофага откинулась, с щелчками от тела клона отсоединились трубки с питательным раствором, клон резко сел и взмахнул руками, едва не свалившись на пол. Рик вовремя подхватил его за руку и помог встать на ноги.
Старая одежда, предусмотрительно захваченная из комнаты, оказалась новоиспеченному Фоме в пору. Он облачился в выстиранную форму Патруля Коммуны сектора Омикрон и посмотрелся в зеркало на дверце шкафа, потом повернулся к Рику.
— Неплохо, — одобрил тот.
— На первое время сойдет, — неожиданно ответил Фома и начал разминать руки и ноги, привыкая к новому телу. — Срок годности небольшой, но это неважно. Главное — выполнить задачу.
— Ты хотел бы вернуться в свою прежнюю оболочку? — Рик не сильно удивился, что Фома разговаривает, клонирующая программа и новое тело располагали подобной функцией.
Фома равнодушно взглянул на свое прежнее тело, затянутое в оранжевую робу, и произнес:
— У меня отсутствуют желания. Я выполняю заложенную в меня программу, решая задачи в приоритетном порядке. Сейчас старое тело мне не нужно.
Они вышли из комнаты в Звездный зал.
— Ты взял вторую часть ключа? — на ходу уточнил Фома.
Рик показал ему фрагменты крестовины. Фома забрал у него обе части и ловко соединил их. Получился крест из тусклого металла с едва заметными, высеченными узорами на ребрах.
— Запуск программы синхронный, — объявил Фома. — Таково условие протокола безопасности. Одно устройство ввода находится в центре управления наверху, другое — внизу, на нулевом, подземном уровне.
— Но ключ-то один.
— Да. Один в двух терминалах. Альфа и Омега, которые складываются в бесконечность.
И Фома указал на крестовину, где был выгравирован символ. Затем надавил на выемку в ключе, и крестовина разделилась надвое. Одну половину Фома вручил Рику и продолжил:
— Теперь надо решить, кто куда отправляется.
— Как попасть вниз?
— На главном лифте. Но подъемники заблокированы. Система консервируется перед переходом на новый уровень самообеспечения. Термополис адаптируется перед запуском программы, жилые и складские секторы перемещаются к вершине. Технические — вниз.
— Эоны еще не изолированы.
— Спускаться через секторы рискованно и долго, не говоря уже о промежуточных сегментах между эонами. Поэтому есть единственный вариант. Простой и быстрый.
Они сказали это одновременно:
— Через внешнее пространство.
— Верно, — кивнул Фома. — В секторе Альфа находятся ангары для летательных аппаратов. Нужно взять один и подлететь к подножию Термополиса. Там выстроен периметр, внутри которого есть шахты, ведущие в подземные бункеры. Один из них связан переходами с нулевым сектором. Дверь заблокирована и откроется по генетическому коду и паролю. Внутри есть зал управления. Я сделаю это сам.
— Нет. — Рик покачал головой. — Это сделаю я. Ты обязан выполнять мои приказы.
— Это рискованное решение, — заметил Фома. — Вероятность твоего успеха примерно пятьдесят на пятьдесят. У меня шансы будут выше. Мы не имеем права на ошибку.
— Архитектор же сказал, что я был не первым. Значит, и не последним. Попытаешь счастья с кем-нибудь еще.
— Я не понимаю, почему ты настаиваешь. — Фома равнодушно хлопал глазами, на его лице не отражались эмоции.
— У меня есть на то причины. Я справлюсь, ты же помнишь — я прошел ускоренный курс обучения, поэтому новых знаний должно хватить. Позаботься о моей сестре и Майе. Будь осторожен с Парижем. Попасть в центр управления — непростая задача, но я уверен, что у тебя получится. Пока у нас есть преимущество. Но через какой-нибудь час они поймут, что происходит, и поднимут тревогу.
— Согласен. Здесь неподалеку расположена шахта. Поднимемся по ней.
Он провел Рика к решетке широкого вентиляционного канала, легко вскрыл ее, и оба полезли вверх.
Вскоре гул генераторов заметно усилился. Рик постоянно сглатывал — закладывало уши. Они поднимались примерно полчаса, с короткими передышками, пока вверху не забрезжил свет в боковом ответвлении.
— Нам дальше, — сказал Фома ровным голосом, и они продолжили движение.
В шахте дул сухой и сильный ветер. С каждым уровнем температура повышалась, словно они поднимались навстречу раскаленной печи.
— Ты чувствуешь? — не выдержал Рик, утирая пот.
— Это система охлаждения Главного компьютера, — сообщил Фома. — Терпи.
Они лезли вверх, этаж за этажом. Во рту пересохло, мышцы рук и ног ныли от напряжения. Но Фома впереди словно не чувствовал усталости. Спустя три десятка этажей Рик не выдержал:
— Ну что там? Долго еще?
— Тридцать этажей. Не сбивай дыхание.
Рик сжал зубы и решил прислушаться к совету. И действительно, стало чуть легче. Но, спустя некоторое время, усталость взяла свое. Рик тяжело засопел — пот заливал глаза, ладони соскальзывали с перекладин, вмурованных в стены.
Не хватало еще сорваться в самом конце пути.
— Почти добрались, — сообщил Фома сверху, будто прочтя мысли.
Рик так обрадовался, что промазал рукой мимо перекладины и едва не сорвался. В очередной раз выручил Фома: ухватил за шиворот и втащил в боковое отверстие, дал некоторое время отдышаться и помог встать.
Перед глазами вздувались и таяли цветные круги. Рик на время зажмурился, а когда открыл глаза, понял, что они находятся в… он бы назвал это ангарной палубой. Стены и пол покрыты тонким налетом инея. Рик наконец почувствовал, какой здесь холод, и пожалел об оставленной в комнате теплой куртке.
И это серьезная проблема — как теперь выйти наружу? Там же зуб на зуб не попадет, там он сразу замерзнет!
Фома, вскрыв широкую панель, уже копался во внутренностях ближайшей машины — серебристого приплюснутого аппарата с гладкими стреловидными крыльями и кабиной с прозрачным колпаком на носу.
— Что ты делаешь? — поежившись спросил Рик.
