Падать, будто в бездонный колодец, все быстрее и быстрее…
Глава 33
Падение закончилось ударом, выбившим у Росаны из легких воздух. Но ударом совсем не болезненным, а обо что-то мягкое.
Несколько мгновений Росана лежала, глядя в чистое голубое небо, и пыталась отдышаться, потом с трудом села и огляделась. Сугроб. Шаманские Врата выкинули ее в очень большой, очень пушистый сугроб высотой в человеческий рост.
Когда Росана выбралась из его объятий, оказалось, что вынесло ее вовсе не в стойбище тууров или хотя бы рядом с ним, как она ожидала, а в чистое поле. Все было занесено снегом, и только кое-где в нем виднелись венчики сухой травы и голые ветки кустов.
Девушка поежилась. Мерзлячкой она никогда не была, но мало приятного оказаться среди зимней Степи в бальном платье, поверх которого накинута лишь парадная меховая накидка. Не говоря уже о том, что пробираться по сугробам в бальных туфлях — то еще удовольствие.
Росана вдруг тихо и неожиданно для себя рассмеялась. Забавная же получится шутка, если ее, государственную преступницу, станут разыскивать по всей империи и даже за пределами, в то время как ее труп давно остынет и превратится в ледышку здесь, в Степи, а потом и вовсе станет кормом для местного зверья…
— Ты не справилась, — сказал позади нее неприятный голос.
Вздрогнув, Росана развернулась на звук. Чернобородый шаман стоял в паре шагов, разглядывая ее с сильнейшей неприязнью. Но ведь она только что внимательно все оглядела — никого не было ни рядом, ни даже в отдалении! И спрятаться тут тоже было негде!
И еще — чернобородый шаман больше не был по-настоящему чернобородым. Треть его бороды оказалась седой, да и на лице прибавилось морщин.
Как он мог постареть так быстро за такой короткий срок?
— Я не справилась, — согласилась она вслух. Смысла отрицать очевидное не было. — Тонгил понял, что я пришла его убить.
Рассказывать обо всех обманах, которые раскрылись в ходе ее "приятного разговора" с Темным магом, Росана не собиралась.
— Паршивая бездарная девчонка, — прошипел чернобородый. Росана не ответила. Ей было все равно, как чернобородый называл ее и что о ней думал. Он мог бы использовать куда более грязные ругательства и ей бы тоже было все равно.
— Где феано? — спросил чернобородый резко.
Росана подняла руки к своей высокой прическе, которая, несмотря на падение, почти не растрепалась, наощупь расстегнула несколько шпилек и вытащила маленький плотный мешочек. Открыла его и достала аккуратно согнутую в шар серебряную ветку.
— Хорошо. Убери феано назад и передай мне… — чернобородый замолчал. Серебряная ветка прямо на глазах распадалась. Дунул ветер, закрутил снежинки, закрутил получившуюся серебряную пыль, и понес их вместе куда-то дальше в степь.
— Я не знала, что феано — одноразовый артефакт, — сказала Росана и подняла голову к небу. Здесь солнце стояло еще высоко, но столица империи располагалась дальше на западе, там, должно быть, как раз наступил закат, магия феано закончила действовать, вот сам артефакт и рассыпался.
— Оно не одноразовое, — прошипел чернобородый. — Ты что-то сделала не так!
— Возможно, — равнодушно согласилась Росана и добавила: — Или магия Тонгила оказалась слишком сильна.
Чернобородый некоторое время молчал, не отрывая взгляда от остатков серебряной пыли, задержавшейся на ткани мешочка, потом сказал сухим, полностью лишенным эмоций, тоном:
— Ты бесполезна.
Но отчего-то прозвучало это как "Ты сейчас умрешь".
— Убьете меня? — спросила Росана и задалась мысленным вопросом — а хочет ли она жить? Задалась, но однозначно ответить себе не смогла.
— Если бы я мог использовать твое тело, то давно бы убил, — непонятно ответил чернобородый. — Но да, пожалуй…
Росана вдруг охнула в голос, прижала обе руки к солнечному сплетению, потом сильно наклонилась вперед и, не удержав равновесия, рухнула на колени. Ощущение было такое, будто в том месте, где сходятся ребра, ей поместили гарпун и резко за него дернули. Боли не было, только сильное тянущее чувство.
Знакомое чувство — Росана ведь не так давно его уже испытывала…
Первым, что она увидела, подняв голову, было сияние. Потустороннее голубоватое сияние, которое излучала Волна духов и каждый из них по отдельности. Сияние окружало того самого духа, которого Росана первым увидела в Вечной Степи. Эльф в одежде кочевника. Таэль, как назвал его Верховный Шаман.
Дух Степи и чернобородый какое-то время смотрели друг на друга. На Росану никто из них внимания не обращал, тянущее чувство ослабло, и она осторожно поднялась на ноги и попятилась, стараясь двигаться так, чтобы дух оказался между ней и чернобородым. В отличие от него, местные духи смерти ей никогда не желали.
Дух заговорил первым.
— Убирайся! Это наша земля.
Чернобородый холодно рассмеялся.
Дух вскинул руку и резко сжал пальцы в кулак. Лицо чернобородого исказилось болезненной гримасой, и Росана увидела, как прямо на глазах седеет его борода, будто кто-то красит ее белой краской широкими мазками кисти. Лицо сморщилось, кожа стала выглядеть как печеное яблоко, посерела, а потом и вовсе начала отваливаться — вместе с кусками гниющей плоти…
Росана прижала руку ко рту, а когда ее желудок болезненно сжался, подумала, как хорошо, что она весь день ничего не ела.
Тело чернобородого упало на снег, а там, где он был, остался стоять призрак — полупрозрачный юноша с древними страшными глазами. Тот самый призрак, который в привидевшимся Росане сне пытался убить ее.
Значит, это был не сон.
И действительно ли он хотел ее просто убить?
Не к этому ли была сказана фраза чернобородого "если бы я мог использовать твое тело…"?
Росана вновь ощутила сильный толчок в районе солнечного сплетения, но в этот раз удержалась на ногах, а вокруг, один за другим, стали возникать духи Вечной Степи. У части из них явно была эльфийская кровь, другие выглядели чистокровными людьми.
— И что это меняет? — произнес призрачный юноша тем же холодным тоном, каким прежде говорил чернобородый. — Вы уже пытались меня прогнать и у вас ничего не получилось.
— Но это было до того, как мы поглотили тварей Хаоса, — любезно ответил Таэль и вновь вскинул руку. Другие духи не шевелились, но Росане почудилось, будто они каким-то образом передают Таэлю свою силу.
"Поглотили тварей Хаоса"?
Таэль говорил о бездне, полной бесов, которую Росана видела на месте белой юрты фальшивого Верховного Шамана? Тогда она думала, что духи просто сражались с порождениями Хаоса и сумели закрыть им путь в человеческий мир. Но, оказывается, духи этих бесов "поглотили" — что бы это слово в данном случае не значило….
Задул, запел, засмеялся ветер, как бывало перед приходом призрачной Волны, а потом на том месте, где стоял полупрозрачный юноша, вырос столб слепящего белого света. Весь мир будто содрогнулся, и чувство, которому Росана не знала названия, подсказало, что там, под слоем снега, по земле разбежались сотни трещин.
Когда столб света рассеялся, призрачного юноши больше не было, а от тела чернобородого осталась лишь куча пепла.
— Кто он был? — спросила Росана, и Таэль повернулся и подошел к ней.
— Древний злой дух, — ответил.
— Он забирает тела у людей?
— Да, постоянно.
— Вы его уничтожили? — Росана очень надеялась, что Таэль ответит утвердительно, но тот покачал головой.
— Лишь временно развоплотили. Но в Великую Степь он теперь долго не сунется. Развоплощение, даже временное — штука очень неприятная.
— Он бессмертен?
Таэль недоуменно моргнул, потом рассмеялся:
— Все духи бессмертны — на то мы и духи. Мы бессмертны до тех пор, пока не решим родиться вновь в человеческом теле или пока не найдется кто-то сильнее нас и достаточно упрямый, чтобы потратить время и силы на наше уничтожение.
Потом Таэль провел рукой вдоль ее тела и все неприятные тянущие ощущения ушли.
