Нелепость. Но если Гийом уйдет, им придется искать третьего Рыцаря для Джека.
– Ну, уж нет, я слишком долго к этому шел, – резко возразил Гийом, – я сумею поладить с Джеком, если приложу усилия. А вот подтолкнуть его к становлению нормальным Принцем будет нелегко. Хотя…
В желтых глазах Гийома сверкнул огонек.
– У меня появилась идея. Но надо ее еще раз обдумать. Если приказов для меня нет, то я пойду.
– Иди, – ответил Нил и занялся работой начальника стражи.
Все вновь стало четко и ясно. Кроме одного, безумно раздражающего вопроса: так чем Джек все-таки оказался достойнее Нила? Почему сила Прекрасного Принца досталась одному, полностью проигнорировав другого?
***
Две недели спустя случилось еще одно занимательное событие.
–Нил, пришла Шарлотта, – сообщил Марк, заглядывая к нему в кабинет, – примешь?
Нил оторвался от работы. Чего от него могла хотеть любовница Рейвена, которая вроде бы не любила Нила и побаивалась? Вряд ли Великий Ворон использовал ее в качестве гонца. Но тут Нил вспомнил прошлый визит Шарлотты в участок и вздрогнул.
– Наши парни еще не начали сходить с ума?
– Нет, но она уже здоровается и стреляет глазками. У тебя минуты полторы, а потом все бросят службу и начнут соперничать за ее внимание, – усмехнулся Марк.
– Зови.
Шарлотта вплыла в его кабинет, как прекрасный черный лебедь. Нил невольно залюбовался ею: бывали же настолько красивые женщины! Прекрасное лицо, томные зеленые глаза и капризные пухлые губы, грудь как у богини любви и бесконечно длинные ноги. Черные волосы Шарлотты крупными волнами струились по ее телу и заканчивались где-то ниже бедер.
Рейвену можно было только позавидовать.
Нил поспешил встать и предложил даме стул. Шарлотта кокетливо улыбнулась, глядя на него из-под длинных ресниц.
– Спасибо. Приятно видеть, что Рыцари у нас не теряют благородства.
– Я могу остаться, если хочешь, – предложил Марк.
– Не волнуйся за меня, дорогой. Ваш начальник меня не обидит. Но если что, я буду громко кричать, и ты услышишь, – Шарлотта улыбнулась.
– Если что, я тоже буду громко кричать, – усмехнулся Нил, – и Марк примчится на помощь.
Тот хмыкнул и ушел. Шарлотта с любопытством посмотрела на Нила.
– Ты погляди-ка, оказывается, у тебя есть чувство юмора.
– Оно всегда у меня было, – Нил сел за стол, напротив нее.
– Так ты шутил, когда советовал мне утопиться в реке?
– А ты сомневалась? Как там Рейвен?
– Хорошо. Наше с ним наказание закончилось, и он просто счастлив. Я тоже, честно говоря.
– Наказание? Великий Ворон вас наказывал?
– Да.
– За что?
Шарлотта поморщилась.
– Неважно. Нам просто нужно было внимательнее относиться к его желаниям и не идти против его воли. Урок усвоен, я теперь хорошая девочка. А Рейвен – самый верный слуга Великого Ворона.
Нил ощутил приступ бессильного гнева. Что с ними делали? Пороли? Держали в темнице? Может, Дирк до сих пор не в состоянии покинуть убежище из-за этого?
– Чем я могу тебе помочь? – сочувственно спросил он.
– Вы с Рудольфом недавно начали расспрашивать Воронов, а потом навещали их родных. Великому Ворону это не нравится. Прекрасный Принц обещал не тревожить его подданных. Отныне нам запрещено сообщать вам дату своего проклятья и велено не вступать с Рыцарями в долгие разговоры.
Нил едва не выругался.
– Это против нашего договора. Как нам его узнать, если Вороны не станут с нами говорить?
– Это ваши проблемы. Нил, дорогуша, ты что, думаешь, Великий Ворон помогать вам будет? – Шарлотта широко распахнула глаза. – Скажи спасибо, что не мешает.
– Он именно что мешает.
– Тогда ваша задача – стойко сносить невзгоды и героически бороться с препятствиями. Ты разве не на это рассчитывал, становясь Рыцарем?
Нил глубоко вздохнул и медленно выдохнул. А потом посмотрел на нее.
– Шарлотта, помоги нам. Ты умна и близка к нему. Прекрасный Принц освободит вас, и вы с Рейвеном будете жить мирно и свободно.
– Мы уже так живем, только благодаря нашему повелителю.
– Ты сама в это не веришь. Он истязает вас и заставляет творить зло. Выдай его, и больше никто и никогда не сможет тебя наказать.
Шарлотта молча смотрела на него. Потом немного нахмурилась.
– Ты хочешь, чтобы я помогла Прекрасному Принцу? Нил, ты знаешь, что Белая Мразь убил моего мужа?
– Наш Принц не такой. Он добрый и благородный человек.
– Этот «добрый и благородный» тип напал на Рейвена, как какой-то бандит. Как я могу ему верить, ничего не зная о нем? Кто он, стражник? Если бы это был кто-то из твоих ребят, я бы не сомневалась в нем.
– Нет, не стражник. Он приезжий.
– А так он кто? Герой, вроде тебя? Боевой товарищ Рудольфа? Насколько он силен?
– Нет, он…
Нил остановился. Внимательно посмотрел на Шарлотту.
– Великий Ворон приказал тебе вытянуть информацию о Прекрасном Принце, так?
– Это моя инициатива, – губы Шарлотты дрогнули, – я провинилась и хочу, чтобы он снова хорошо ко мне относился. А он любит полезных людей.
– Неужели тебе нравится служить хозяину? – рассердился Нил. Он чувствовал себя обманутым. – Подчиняться, ждать милости, руки ему лизать?
– Ой, вы только посмотрите, кто разозлился, – Шарлотта шаловливо улыбнулась, – мне пора звать Марка на помощь?
– Нет. Но я не понимаю почему ты верно служишь тому, кто держит тебя и Рейвена в рабстве?
Шарлотта стала серьезной.
– Это не рабство. Это – защита. Нил, я – Воронесса уже больше десяти лет. Я помню жизнь без Великого Ворона. Она была полна страхом и постоянными смертями моих знакомых. Мы на улицу боялись высунуться, а Рейвен каждый день проживал как последний. Я не хочу к этому возвращаться. Только с Великим Вороном мы начали нормально жить.
– Возврата к прошлому не будет, – настойчиво возразил Нил, – я – не мой дядя, а новый Принц – не Белая Мразь. Поверь нам, прошу. Я клянусь, что Вороны не пострадают, а продолжат жить тихо и мирно после смерти вашего хозяина.
Шарлотта покачала головой.
– Мы оба умеем врать. Великий Ворон точно защитит нас, а что решит делать Прекрасный Принц в случае победы, я не знаю. Кстати, а где стражник Джек? Что-то я его не видела сегодня.
Нил напрягся. Шарлотта ставила очередную ловушку.
– Он сегодня в патруле.
– Интересно. Слушай, а почему он ничего не делает? Вы с Рудольфом исполняете приказы Принца, а он бездельничает.
– Он тоже трудится, только иначе.
– И чем же он занят?
– А чем сейчас занят Великий Ворон? – насмешливо спросил Нил.
– Вредный ты, – надула губы Шарлотта, – но добрый. Благородный Рыцарь – в этом городе такое звучит нелепо, но к тебе легко применимо. Может ты и сумеешь исправить мнение Воронов о вас. Но помогать тебе никто из нас не будет. Во-первых, это слишком рискованно. Во-вторых, благодаря магическим запретам это почти невозможно. А в-третьих, ты удивишься, но мы любим своего господина. Все, я пошла.
– Передавай привет Рейвену. Пусть навестит меня как-нибудь.
***
После ее ухода к нему заглянул Марк.
– Все в порядке?
– А ты сомневался? – хмыкнул Нил.
– Шарлотта умеет сводить мужчин с ума. Ты – мужчина, так что такая вероятность существовала, – Марк пожал плечами, – но она не злодейка, хоть и любит изображать из себя коварную Воронессу. Шарлотта много помогала нам с Кристиной. Взяла ее под свое покровительство в убежище Воронов. Я благодарен ей.
Марк повертел обручальное кольцо на пальце. Нил заметил, что он выглядит каким-то напряженным.
– Как у вас дела? Как Кристина?
– Нормально.
– Ты не выглядишь счастливым молодоженом.
– Хочешь послушать мое нытье о семейной жизни? – фыркнул Марк.
– Послушаю, если тебе это нужно.
Марк помолчал.
