— О-о-о-о, — протянул Лель, с иронией глядя на меня. — Какие у тебя вопросы…
— Да, вопросы интересные. — Смерть спрятал улыбку. — Впрочем. — Он задумчиво оглядел меня и отсалютовал бокалом, сопроводив это комплиментом: — Какая девушка, такие и вопросы.
Я даже покраснела от неожиданности. Если Лель расточал как приятности, так и гадости с естественностью дыхания, то от Мастера такое услышать — нонсенс.
— Ну, так что? — дабы избавиться от неловкости, требовательно посмотрела на мужчин. Лельер же, наверное, тоже в курсе, ведь он фаворит правителя, то есть — его ближний круг.
А я — их круг, так что пусть делятся информацией, болотники увертливые!
— Я думаю, рассказать можно, — переглянувшись с блондином, озвучил их общее мнение Мастер. — Тем более что эта схема все равно скоро начнет повсеместно вводиться, так почему бы сейчас не изложить ее тебе. Секундочку.
Брюнет прикрыл глаза, шепнул какие-то слова, и по комнате разлетелась сверкающая белоснежная пыль, которая осела на стены, пол и потолок, потом вспыхнула еще ярче и пропала. Тис улыбнулся и объяснил свои действия:
— Нам лишняя огласка не нужна, верно?
Лельер переплел пальцы и медленно заговорил:
— Итак, начнем с самого интересного. Морриган Сталь. Как мы и предполагали, наши проблемы — дело его умелых рук и хитрой башки.
— Как понимаю, цели своего спектакля он озвучил, как и то, что хочет Охра, верно? — осведомилась догадливая я.
— Правильно. — Шут демонстративно поаплодировал, с умилением глядя на меня. Захотелось что-нибудь сделать. Плохое.
Я демонстративно отвернулась к Смерти, вызвав тихий смешок этого паяца белобрысого, и продолжила расспросы:
— Так что они хотели и, главное, КАК это сделали?
На этом этапе двери открылись, и в комнату, радушно улыбаясь во все сто двадцать зубов и шелестя щупальцами, прополз местный аналог сухопутного осьминога.
Расставил приборы и блюда и с поклоном удалился. Я взглянула на тарелки моих товарищей по трапезе и ощутила мимолетный укол радости оттого, что там вполне традиционная пища. Хотя, конечно, после совместных обедов с Ришаль и Ларишем я в этом плане существо закаленное.
— Итак, — начал Айлар, в очередной раз подтвердив, что истина «за едой о делах не говорят» болотникам незнакома. — Цели… Разумеется, это снижение таможенных пошлин на продукты растительного происхождения, которые Охре импортируют через наши совместные границы. Плюс мы снимаем «заслоны» для экспорта их техники. И Морриган настаивает на том, чтобы отношения Охры и Малахита развивались теми же темпами, что и с Аквамарином.
— Шантаж, — резюмировала я, накалывая на вилку грибочек. — И что, придется принять эти условия?
— Придется, — поморщился Лельер. — Мор, конечно, не озвучил, что будет в случае отказа… Но мы же не идиоты?
— Да, Кик объяснял, как должен выглядеть обмен, — кивнула я. — Если эти штуки, которые воздействуют на жителей Малахита, распространят повсеместно… Кстати, это реально шантаж, притом очень некрасивый, — хихикнула и предложила: — Может, войной им пригрозить?
— Морри радушно разведет руками и скажет: «Добро пожаловать», — мрачно кивнул Тис. — Юль, ты не представляешь, что такое Охра. Подземелья механизированные. Эти потомки неблагих фейри — параноики до мозга костей. У них каждый коридор перекрывается, плюс ловушки и системы безопасности. А про их города-цитадели я молчу вообще. На своей территории они почти всесильны.
— А продовольствие? — осторожно спросила я.
— Вот именно поэтому Мор и пошел на такую игру, — усмехнулся Лельер, который пока так и не притронулся к еде. — Если честно, то Охру мы и правда малость «задавили». Так что их желание отвоевать позиции вполне можно понять. Ведь они непонятно как мутировавшие эльфы, феи, лепреконы, и пища растительного происхождения им все равно нужна. И вовсе не лишайнички, плесень или что-то из тех вынужденных «деликатесов», к которым этот народ приспособился.
— У себя вырастить нормальные фрукты и овощи они не могут, — вздохнула, припоминая краткий экскурс в географию. — Сами под землей живут, а наверху — пустыня и развалины древних городов.
— Правильно, — невесело улыбнулся Айлар. — На деле пошлины мы подняли после того, как Охра не очень красиво себя повела. Так что в наших отношениях все относительно честно. Кстати, подозреваю, что под этой красивой формулировкой «жизненно необходимо» скрывается гораздо более прозаичный мотив.
— Это какой же? — неподдельно заинтересовалась я.
— Они все параноики, — с усмешкой повторил Смерть. — А уж высшая знать — и подавно. Про Круг Князей я молчу. Скорее всего, подозрительные темные углядели в маневрах Аквамарина угрозу себе драгоценным. Ведь общих границ у бывших благих и неблагих нет, поэтому они могли решить, что эльфы готовят плацдарм. — Тут голос Мастера стал поистине язвительным и, зло сверкнув красными глазами, он добавил: — Или пойти дальше в «гениальных» выводах и «осениться» замечательной идеей о сговоре нечисти и остроухих с целью поработить их свободное подземное государство!
— Кстати, а почему вы называете их «бывшими» фейри? — назрел еще один вопрос у меня.
— Бывшими благими и неблагими, — поправил меня Лельер. — Фейри… как были, так и остались, разве что растеряли знания да способности в этом отравленном мире. Даже Князья, у кого на роду написано быть странниками междумирья, и те отсюда не могут уйти. «Тропы» не пускают их, а работают только естественные межмировые порталы «обмена» переселенцами. Поэтому из-за утраченного и того, насколько они сами изменились, я не могу назвать их представителями Дворов.
— А откуда ты знаешь, какие они настоящие?
— Юль, я тоже переселенец, — улыбнулся Лель. — Более того, древо моего рода каким-то нижним правым корнем имело отношение к Зимнему Двору фейри моего мира. А я сам бывал и в Летнем тоже. Поверь, тут уже все совершенно иное. У аристократов Двора есть свои взгляды на жизнь, свой кодекс, свои понятия. А наши… раса и раса. Одна, которая старательно корчит из себя две разные.
— Понятно, — протянула я с ощущением, что вот ничего не понятно! — Так почему Гудвин вас так загонял?
— Юль, сейчас будет подписываться договор. — Айлар скучающе тыкал вилкой в тарелку, видимо, в поисках наиболее «милого ликом» кусочка. — Притом Охра почти диктует условия, понимаешь? Мало было этим ребятам снижения пошлин, одобрения поставок механики да разрешения их купцам получать лицензию на торговлю у нас, так еще и выбили сладкий бонусный кусочек — право аренды земли! И наверняка выберут недалеко от своей границы!
