А вот смутившая меня теплая волна вверх по руке — была.
Комитет — группа лиц, каждый из которых ничего не способен сделать,
а все вместе они решают, что ничего сделать нельзя.
Аллен Фред
Мы с Аром и Тиану стояли в потайном ходе, наблюдая за заседанием Регентского Совета. Советники выражали недовольство тем, что эльфийское Посольство торчит в замке уже третий месяц, мешая и путая планы. И то, что после отбытия Посольства в Ларране останется постоянное представительство эльфов, Советников тоже не радовало.
А тут еще и Гильдии стали проявлять своеволие. Надо попристальнее приглядеться… Дальше пошло перечисление имен людей, как мне показалось, знакомых Ардену. Тот слушал очень внимательно, запоминая. Я тоже навострила уши.
Потом, вполне ожидаемо, речь зашла обо мне. Поведение принцессы Астер нареканий не вызывало — девушка все время была на виду, занималась тем, чем положено пятнадцатилетним девицам — вышивала, гуляла, примеряла наряды и никакой склонности к опасной магии пока не проявляла. Но дяде очень не нравилось затянувшееся пребывание эльфов во дворце. Он всерьез боялся, что смазливые остроухие интриганы наложат на меня лапы, соблазнят… И тогда пойдут все его матримониальные планы кошке под хвост. А потому он предложил немедленно принять закон, согласно которому замужество принцессы — это государственное дело. Которое решается Советом. И не одобренный Советом брак силы не имеет.
Повелитель покачал головой. Тиану клацнул зубами. Я уткнулась носом в плечо стоявшего рядом Ти — опять кто-то пытается распоряжаться моей жизнью за меня.
— Я не тиран, — сказал Арден. — Но все эти люди подлежат уничтожению. Кроме вон того брюнета в коричневом кресле и того русого, в синем камзоле. Эти двое не злы по натуре, они даже неплохо знают свое дело. Просто плывут по течению.
Третий вопрос был неожиданным — драконы прислали извещение, что Посольство Тер-Шэрранта прибудет ко Дню Рождения принцессы и погостит месяц после, чтобы познакомиться с наследницей, провести торговые переговоры и согласовать пошлины. Эльфы удивленно переглянулись, про Посольство они слышали в первый раз.
После Совета мы сидели у меня — я в кольце рук Ти на кровати, и Арден напротив, в кресле.
У Ардена Совет вызвал отчетливое чувство раздражения, связанного с отвращением и желанием устроить небольшой геноцид.
Ти пожал плечами:
— На моем первом Совете Бель меня еле удержала — я хотел выскочить и сломать лорду Регенту шею, когда он сказал, что сам женится на Бель. То, что было сегодня — это лишь цветочки.
О драконах Ар ничего не знал, но обещал выяснить по своим каналам. Кроме того, мы обсудили, нельзя ли сделать кольца — накопители заряда, и носить их, пока нас не перестанет бить током? Альтернативный вариант — пропустить по всем коридорам и залам, где мы можем столкнуться, заземляющую рельсу, был отвергнут, как слишком трудоемкий и ненадежный. Не ходить же все время по рельсе?
* * *
Сегодня, оставив вместо себя в замке Эмита-принцессу с Эрисом-камеристкой, я, наконец-то, сбежала в город — гулять. Взявшись за руки, мы с Ти бродили по улицам. Уже похолодало, листья облетели, небо было затянуто быстро бегущими набрякшими дождем облаками, по тёмной реке ветер гнал мелкую рябь, но нам было всё равно.
Мы навестили Лану, чтобы узнать, что моя подруга счастлива, как никогда раньше. Я предупредила её, что на людях стану ее ругать, чтобы отвести грозу, если таковая всё же грянет. И попросила не ходить ко мне во дворец — опасно. Если я ей понадоблюсь, пусть зайдет к эльфам, резиденция которых была расположена всего в одном квартале от дома Ланы.
Потом мы пошли к Шону. По пути купили горячих булочек с корицей и длинный теплый шерстяной шарф богатых осенних расцветок магу в подарок. Шарф тер Дейлу понравился. Он сразу же намотал его на шею, свесив концы с кисточками до колен.
Чуть позже, прыгая по саду с мечом в руках, я пыталась понять — как это час назад мне казалось холодно? Нет, жарко, даже очень жарко! Я поймала взгляд Ти, который отрабатывал свой комплекс упражнений. Эльфу тоже было жарко — на моем женихе остались только бриджи.
— Ти, а как думаешь, трава на том лугу еще есть? Может, вечерком сходим — попасемся?
Ти согласно мотнул светлой гривой.
Потом наступил черед урока по трансмутации.
— Ну, Бель, придумала, чего съестного ты можешь создать? — маг с любопытством уставился на меня.
— Да, придумала. Можно сделать сахар. Он хорошо поддержит силы. А нужны всего три разных вещества — уже известные нам кислород и водород, как в воде, и уголь, который есть либо в чистом виде, либо в известковых породах, либо в любой органике, — гордо отрапортовала я.
— Блеск! Молодец! Дерзай!
Полчаса спустя я с недоумением смотрела на колбу, в которой плескалась прозрачная жидкость. А почему у меня сахар вышел жидким? Вроде бы, все делала, как надо. Я с сомнением понюхала полученный продукт — запах был смутно знаком, но аппетита не вызывал. Глядя на мои гримасы, Шон протянул руку, взял колбу, нюхнул… а потом глотнул!
— Тиану, твоя невеста — гений! Она умудрилась с первого раза сварганить отличный спирт! Бель, слушай, бросай ты своих блондинов и выходи за меня!
Арден, как всегда, появился вовремя, то есть в разгар дегустации парнями приготовленного мной продукта. Галантно заявив, что из рук Бель даже яд — это горный мёд, Повелитель присосался к колбе. Самое обидное, что мне так и не дали попробовать, чего ж я такое сотворила. Зато меня похвалили, потом эльфы спели, а мы с Шоном решили потанцевать, затем Шон сказал, что будет петь вместе с Ти что-то исконно драконье, но они не смогли выговорить слова… в общем, в итоге Ар забыл, зачем к нам шел, а домой мы успели еле-еле к самому ужину. Хорошо, хоть бала сегодня не было.
После ужина Ар таки ж вспомнил, зачем к нам шел. Он узнал все про драконье Посольство, прибывающее уже послезавтра. Как всегда, Повелитель был деловит и исключительно эффективен.
Всего драконов было четверо. Трое — умные, адекватные чиновники, посланные Властителем Небес именно для проведения переговоров и налаживания торговых связей. Арден считал, что легко найдет с ними общий язык, и можно будет провести совместные переговоры с Гильдиями и заключить соглашение, с разрешения принцессы снизив финансовое бремя на ремесленников. То, что при этом придется прибегнуть к такой временной мере, как контрабанда, мы воспринимали как должное.
Четвертым был младший племянник Властителя Небес. Изначально Мудрейший хотел послать одного из двух своих сыновей, но перед самым отъездом Посольства заговорил вулкан Шангари, и все сильные маги-драконы сейчас сдерживали извержение, чтобы не пострадали населенные области страны. Не у дел остался только Шэрн. Он, по меркам драконов, сильной магией не обладал.
