пор не понял? Ты же защищал хозяина от Воронов. Правильно он тебя выгнал: не увидишь угрозу даже под самым носом.
Сознание Рудольфа плыло. Он собирался обругать ее, но вдруг заметил на пальцах Шарлотты черные когти. И вспомнил, наконец, как хозяин визжал, тыча в любого черноволосого человека.
Вороны были черноволосыми. Это был самый простой и заметный их признак.
Кудри Шарлотты мягкими, темными волнами струились по ее плечам.
— Ах ты чертова стер…
Рудольф потерял сознание.
Когда он очнулся, было уже утро. Рудольф лежал на все той же скамье. Руки-ноги затекли и плохо слушались.
Живой. Повезло.
«Но кое-что я у тебя заберу. Впредь думай, что говоришь».
Страшная мысль обожгла его, и Рудольф схватился за самое дорогое. Фух, на месте. Не отрезала, гадина.
Кто-то засмеялся. Рудольф поднял голову и увидел двух женщин, смотрящих на него. Они поспешили уйти, но все время оглядывались и прыскали. Мимо него проходили люди, и все пялились на…
Штаны! Где его штаны и трусы? И рубашка пропала! Ничего нет!
Рудольф прикрылся ладонями и судорожно принялся искать одежду, но ни под лавкой, ни под ним самим ее не было. Зато нашлась золотая монета, которой у него явно не было раньше. Откуда только взялась? И почему Воронесса не убила его?
Неожиданно Рудольф все понял.
Вороны платили людям за «еду», и он стал такой едой. Шарлотта расплатилась с ним, как в трактире, заодно обобрав и оставив без одежды.
Ему придется идти до постоялого двора, через весь город, голышом. И голым же объясняться с хозяином, прося открыть ему дверь.
— Стерва! Тварь крылатая! Найду — убью заразу! — взвыл Рудольф.
Минут пять он изливал свое отчаянье, готовясь к унизительному походу, пока к нему не подошли двое вооруженных мужчин.
— Городская стража, лейтенант Нил Янг, — представился один из них, — вы задержаны за нарушение общественного порядка и непристойное поведение. Оденьтесь и следуйте за мной.
Рудольф задохнулся и уставился на стражника.
— Ты! Она о тебе говорила!
— Кто?
— Воронесса! Она ограбила меня! Вырубила и подсунула золото! Одежду забрала!
Второй стражник фыркнул.
— Портки твои столько не стоят, буян. А Вороны питаются только добровольцами. Проигрался что ли?
— Анри, будь другом, сбегай в участок и принеси мой плащ, — попросил Нил Янг.
— Да ладно тебе, он явно брешет. Я про этого придурка слышал: ходит, бахвалится, как его дружки Воронам задницу надерут, а сам от одного сбежал, сверкая пятками! Теперь с голой задницей в парке валяется. Герой! — стражник обидно рассмеялся.
Рудольф зарычал и резко встал, после чего его шатнуло, и он рухнул обратно на скамью.
— Анри, пожалуйста. Мы не можем вести его в таком виде.
— Ладно-ладно.
Нил Янг сел рядом с Рудольфом. Снял форменную куртку и протянул ему:
— Вот, прикройся. Я тебе верю. Ты явно подвергся нападению Воронов. Рассказывай, как это случилось и что они говорили обо мне.
Рудольф рассказал, сгорая от стыда. Надо же быть таким идиотом! Ведь чертова девка даже не прятала волосы, а он и не заметил, с кем имеет дело! Только на сиськи ее смотрел!
Нил Янг нахмурился, выслушав его.
— Все понятно. Это явно было наказание за твои слова о Великом Вороне. У тебя и правда есть друзья, готовые напасть на Воронов?
— Есть парочка, — угрюмо признался Рудольф, — но их поди найди еще: мотаются по свету, как и я. Звать не буду. Засмеют.
— Не переживай, могло быть и хуже. Я оформлю тебя как жертву ограбления. Проблем не будет.
Рудольф покосился на него, но Нил Янг и не думал смеяться над ним.
— Хороший ты человек. Слушай, а чего она меня на тебя натравливала? Ты ей сделал что-то?
— Нет. Я даже не знаю такой Воронессы. Думаю, это все еще попытка выгнать меня из города. Через несколько лет я собираюсь дать Воронам бой и навести здесь порядок. Людей нужно защищать от них.
Нил вкратце описал ему способности Прекрасного Принца и его подмоги. Объяснил про местную магию и проклятье. Рудольф слушал его и мрачнел с каждым словом.
Чем-то Нил неуловимо напоминал его погибшего конунга. Честный, благородный и готовый погибнуть, но не отступить.
— Так ты один, что ли, собираешься со всей этой бандой драться?
— У меня будут силы Прекрасного Принца. Я справлюсь.
— Ага, а в спину тебе нож прилетит. Нужно, чтобы кто-то прикрывал.
— Не каждый согласится ждать несколько лет до возможности вступить в бой. Ожидание мучительно. Время Рыцарей наступит только через три с половиной года.
Рудольф уже открыл рот, чтобы заявить, что все это ерунда и он дождется без труда, но вспомнил едкие слова Шарлотты и презрительный смех стражника. Прикусил язык.
Он слишком много болтает и мало делает. Да и проситься в Рыцари, сидя с голой задницей среди бела дня, глупо. Он выглядит жалко, и Нил его пошлет. Нужно вначале показать, что он не трус и не слабак, а потом уже поступать на службу.
Раз в этом городе нашелся еще один сумасшедший, готовый биться с Воронами, то Рудольф уж точно не отступит.
* * *
Репутация Рудольфа в городе была уничтожена. В глаза ему, конечно, никто ничего не говорил, но за спиной смеялись. История о том, как «победитель Воронов» остался без штанов, пересказывалась как анекдот. Рудольф, взбеленившись, отправился в парк, искать чертову девку и задать ей трепку, но добра из этого не вышло: когда нашел и попробовал подойти, был остановлен Воронами-бойцами. После парочки угроз завязалась драка, и хоть Рудольф был неплохим бойцом, один против пятерых он мало что мог сделать. Его отпинали и вышвырнули, пообещав в следующий раз убить. Рудольф отлежался и отправился искать Нила.
Это было несложно: тот всегда ужинал в «Дрянной сове», и нужно было только дождаться его появления.
— Привет. Ты мне помог, так что с меня пиво, — бухнул Рудольф, садясь за его столик.
— Спасибо, но я не пью.
— Тогда оплачиваю твой обед. Не спорь, я в должниках ходить не люблю.
Тот пожал плечами.
— Как хочешь. Я слышал, ты подрался с Воронами. Все в порядке?
— Нормально, мне и хуже доставалось.
— Я не любитель раздавать советы, но помни что у Воронов есть крылья, когти и магия. Даже если они не пускают их в ход сразу. Будь осторожен.
— Это не про меня, — хмыкнул Рудольф, — я тут подумал: тебе нужна будет помощь, когда будешь их бить. Я помогу. Стану твоим Рыцарем.
Нил внимательно на него посмотрел.
— Это довольно опасно. Вороны мягко обходятся с горожанами, но Рыцарей в этом городе
