— Может, спустимся вниз? — предложила Манон своим детским, девчачьим голосом, — Здесь жарко.
Абсолютная правда.
Я думала о том, как узнала о Клио, обнаружила, что они с Петрой ведьмы, выяснила, что Люк — на самом деле Андре, раскрыв при этом, что он еще и ведьмак. Мне действительно казалось, что больше я не выдержу.
Может, как-нибудь удастся скрыться? Однако, похоже, у Уиды есть план, да и Клио выглядит решительной.
Каждый раз, когда я смотрела на Клио, она смотрела на Люка. На ее лице виднелась ярость, но также я распознала еще одну эмоцию — желание.
Она сказала, что просто использовала его и не любила. Это не правда.
Она считала, что он стоит за теми нападениями. Я — понятия не имела. А когда пыталась следовать этой логике, мой мозг просто взрывался.
— Садись сюда, Таис, — позвала Уида, жестом указав на диван.
Меня придавили: Клио села с другой стороны дивана, а Ричард втиснулся между нами.
Я не могла дождаться истории.
Акселль, Уида, Дедал и Жюль переглядывались друг с другом, словно безмолвно обсуждая, с чего следует начать.
Мое любопытство смешалось со страхом того, во что это может вылиться. После сегодняшнего, всё, что произошло в моей жизни до отъезда в Новый Орлеан, исчезло навсегда, словно было это с кем-то другим.
Я чувствовала взгляд Люка на себе и взгляд Клио на нем.
Я игнорировала его изо всех сил, но краска приливала к щекам лишь просто от нахождения с ним в одном помещении.
— Что ж, на самом деле, история наша берет начало очень много лет тому назад, — медленно произнесла Уида, — Наши семьи покинули Францию, прошли Канаду и осели в южной Луизиане, неподалеку от Нового Орлеана. Это было в конце XVII века. Пятнадцать семей, пятьдесят восемь человек. Они жили в мире, выстраивая свои судьбы и дома на вновь избранной земле. Они практиковали Бонна Магию и отстаивали истину старыми методами. Так продолжалось практически сотню лет, — рассказывала Уида, — Как и в любой группе людей, среди них были лидеры и последователи; люди посильнее и люди послабее. Из этих пятнадцати семей и новых семей от смешанных между ними браков образовались несколько различных ковенов.
— Думаю, восемь, — вмешался Жюль, задумчиво нахмурившись.
— А теперь я должна рассказать вам немного о Магии Нуар, — сказала Уида, сделав глубокий вдох.
— Черная магия, — удивленно произнесла Клио.
— Да, — уверенно продолжала Уида, — В нашем сообществе молодые люди — подростки зачастую экспериментировали с Магией Нуар до ритуала вознесения. В настоящее время к этому добавляются опыты с наркотиками, или выпивкой или сексом.
— Или со всем из трех, — промурлыкал Ричард, и мурашки побежали по моей коже.
Удивительно, в Ричарде было что-то крайне притягательное, хотя он и был слишком юн для такой притягательности. От этого бросало в дрожь.
— В те дни это обычно была Магия Нуар, — сказала Уида, — Их наказывали, если ловили, но в целом складывалось впечатление, что они поиграются с ней, выкинут из головы, а затем будут готовы занять свое место в сообществе, как и должны. И в большинстве случаев, так и происходило.
— До Мелиты, — сказал Дедал с тяжестью в голосе от воспоминания, словно это случилось лишь в прошлом году.
— Да, — сказала Уида, — До Мелиты. Мелита была очень могущественной ведьмой, обладающей того рода силой, которая встречается раз в сто лет. Она быстро училась, как губка впитывая информацию, ритуалы, историю. До того, как ей исполнилось шестнадцать, она совершила свой ритуал вознесения, который придал ей еще больше силы.
Я наблюдала за Уидой, но окинув взглядом комнату, поразилась выражениям лиц людей. Практически всех накрыло вуалью уныния. Эти ведьмы, которые всего десять минут назад, пели с явным наслаждением, сейчас выглядели, словно окунулись в тоску и боль.
Я рискнула бросить взгляд на Люка — он выглядел даже хуже, чем раньше. Он встретил мои глаза со спокойным, изучающим лицом. Я содрогнулась и отвела взгляд, сердце заколотилось.
— Люди игнорировали происходящее и закрывали глаза на тот факт, что Мелита не просто не прошла фазу баловства с Магией Нуар — она наслаждалась ею, использовала ее и всё время усердно работала, чтобы увеличить свою силу, черными и опасными методами.
Жюль опустил голову и потер рукой глаза, будто внезапно устал до невозможности. В кои-то веки с Дедала сошла улыбка продавца автомобилей, и он выглядел изможденным и напряженным.
— Как-то ночью Мелита, находясь в лесу, совершала свои темные ритуалы. До сих пор неясно, то ли она его вызвала, то ли он просто там был и она его нашла, но она открыла небольшой, бурлящий источник. Вода была окрашена в красный, очень холодной, и Мелита отпила ее.
— Она говорила, что создала его, сотворила с помощью магии, — заметил Ричард, и Дедал взвился над ним:
— Я в это не верю! Абсолютная случайность привела ее к нему…
— Как бы то ни было, это произошло, — продолжила Уида, — с того самого дня Мелита никогда не болела. Когда всю общину охватил грипп, и более двадцати человек скончалось, Мелита ни разу не заразилась. А небольшие раны заживали невероятно быстро. Она была сильной и здоровой так же, как немногие люди во время, когда не было антибиотиков и прививок. Но, что более важно, ее магия возросла, вероятно, в сто раз. Прошло несколько лет. За это время неизменно появлялись люди, чья магия казалась сильнее и постояннее, но до сих пор Мелита затмевает лучших из них. Несомненно, что она обладала особенными силами. Мальчики в деревне влюблялись в нее, но ей было плевать на них — только магия. Она стала доминировать над всей общиной, одновременно благодаря своей силе воли и своей магии. Магия Нуар завладела ей и, в отличие от остальных людей, не отпустила ее.
— Она изучала древние писания, — тихо сказал Жюль, — И занималась травоведением и астрологией. Через семь лет она стала самой сильной ведьмой из всех, кого кто-либо знал. По завершении этих семи лет Мелита разработала план, чтобы навечно укрепить свою силу посредством ритуала с Источником, на этот раз с участием двенадцати тщательно отобранных ведьм. Эти двенадцать ведьм должны были олицетворять сечение способностей, интересов, возрастов, полов и так далее, что согласно ее исследованиям было необходимо.
— В их число вошел пожилой мужчина, — произнес приглушенным голосом Дедал. Он смотрел в пол, не поднимая глаз, — Занимавший высокое положение в общине. Глава, так сказать.
— Среди них была сильная, своенравная женщина, — сказала Акселль печально, совсем на себя не похоже.
— Невинная молодая девушка, — сказала Софи, ни на кого не глядя.
