– Постой, человек, – Лис ждал этого оклика. Не от скуки сюда приехал один из генералов Мерзлых. Ясно же, что не отпустят они просто так человека, знающего о Предателе.
Длань Снега скрестил на груди могучие руки.
– Ты первый человек, который слышал о Предательстве. Поэтому я здесь. Но не жди, что нас объединит что-либо еще. Чего ты хочешь?
– Скажем так, у меня свои счеты с Орденом. Полагаю, вместе мы сможем что-нибудь с ним сделать.
– Земли к востоку от Большой переполнены теми, у кого свои счеты с Братством. Почему народ Льдов должен помогать тебе?
– Я ничего не прошу. Я лишь предлагаю, – голос Старра стал жестким. – Я предлагаю свою помощь вам, – с нажимом отметил он, – а не прошу вашей.
Длань Снега молчал несколько долгих секунд, словно не слышал слов Лиса, а потом неожиданно засмеялся:
– Ты наглец, человек. Но ты мне нравишься. Приходи сюда как только стает последний лед. Если ты сможешь мне доказать, что слова твои серьезны и что нам нужна твоя помощь – мы примем ее.
С этими словами Мерзлый развернулся и зашагал по камням к морю. Старр ждал того, что откуда-нибудь вынырнет лодка и подберет его, но северянин просто ступил на воду и бодро направился к кораблю, будто по невидимому мосту. За Дланью Снега струился медленно тающий льдистый след.
Генерал Мерзлых ни разу не обернулся.
Старр с улыбкой проводил гордого военачальника. Простой мир. Сказочный. Героический. Несколько месяцев назад, когда бывшего короля перевели по дощатому мосту через Большую реку, Анхор ему нравиться, конечно, перестал. Но на дворе стояли последние дни лета, от воды шел приятный запах, с полей тянуло ароматом трав, а в кронах деревьев жизнерадостно голосили птицы и потому Фоск передумал. Все в новом мире было замечательно, кроме царства Ордена.
Почему-то Старр в деталях запомнил момент своей свободы. Будничные взгляды молчаливых стражей у моста, скрип прогибающихся досок под закованными в броню конвоирами, и мило уходящая на север тропка на Той, другой стороне. Альтернатив дороги у южанина не оказалось, и потому он бездумно побрел по ней к новой жизни.
Мир Вольных поразил его. Здесь все было много проще, чем по ту сторону Путаных мест. Естественнее и красивее. Общинный строй, большие семьи и неспешно растущие традиции. К очередному изгнаннику относились приветливо, хоть и без особого интереса. Сколько таких странников каждый год проходит мимо? Сотни? Тысячи? Где осядет новый житель Вольных Земель? Кем он был прежде? Фермером, не угодившим чародею Братства, или нерадивым стражником? Да какая вообще разница? Привет, путник!
Вопросов ему не задавали, словно боялись задеть неизвестную им рану. Странный пиетет перед незнакомцами, удивительный. То ли следы доктрины Братства, то ли народ уже свой уклад поставил. Поначалу Старр удивлялся таким порядкам.
Наверное, так ведет себя рыба, пойманная в реке и отпущенная в озеро. Сначала мечется, пытается понять, куда попала, и только потом изучает свою новую обитель. Ищет места для прокорма. Первые дни Старру не давала покоя сама мысль о том, что он находится здесь, а Ладомар остался в руках анхорцев. Да и история с милой Танатой не шла из головы. Казалось бы, столь мимолетная встреча, один вечер флирта, а захватил его образ девушки из Братства, врезался в память. Кстати, как нелепо звучит: «женщина Братства». Брат ведь по определению мужского рода.
За такими мыслями Старр прошел не одну милю по тропам Вольных. Пока не повстречал Дуди Смешного, удачно выдворенного из страны двумя неделями ранее. Сухопарый, уже пожилой человек с большими, раскосыми синими глазами, лысым темечком и жидкими седыми прядями на затылке служил раньше в доме безымянного, но болтливого чародея Братства. По глупости или жадности стащил у колдуна какую-то мелочь и оказался за Большой. Неудачливый воришка и Старр пересеклись в Длинном Доме клана Лося, во время одного из множества местных праздников. Служка был хорошо навеселе и очень обрадовался «новому изгнаннику». После третьего, или четвертого кувшина вина Смешной поведал своему новому брату две важные и очень дорогие, на его взгляд, тайны.
Первая была скорее пьяной, щенячьей завистью, натолкнувшей Старра на мысль о том, чего он может добиться в землях Вольных. Дуди банально хотел власти, но не имел никаких шансов ее заполучить. В новом, племенном мире за Большой прав тот, кто сильнее. А Старр был силен, как пьяно бубнил Мудрый. Силен и умен.
Второй секрет оказался гораздо важнее и интереснее, хотя на тот момент Старр вообще не понял, о чем идет речь. Только позже, немного освоившись в новом мире, он стал осознавать, какая важная информация попала в его руки из случайной пьяной беседы о «Предателе Мерзлых». Кто такие «Мерзлые» Фоск тогда не знал. Сейчас же у него было гораздо больше информации. Упоминания о северянах попадались как в небольших поселениях, так и в крупных городках, где на окраинах даже ютились гостевые дома, отстроенные специально для странствующих островитян.
Речи пьяненького придворного слуги плотно поселились в сознании южанина, и вскоре взрастили хулиганский план.
Через неделю после той беседы Старр вышел к поселению клана Волка и вызвал на поединок их вождя, ибо именно так, по традиции, здесь передавалась власть. Бой оказался кратким, нелепым. Как показалось Фоску – драться лидер племени не умел в принципе, и до того удерживал власть только чудом. Новому вожаку «волки» не обрадовались. В течение нескольких последующих дней Фоску пришлось убить еще нескольких претендентов, решивших попробовать новичка на зуб, а уже через две недели южанину покорилось соседнее племя Быка, чего прежде никогда не случалось. Еще ни разу вождь одного клана не пытался подчинить себе второй, без истребления большей части чужих мужчин. По деревням и селеньям поползли слухи о приходе великого героя, собравшегося объединить всех Вольных и отомстить Анхору за обиды. В планы Старра, за хитрость в бою прозванного Лисом, война с западным соседом не входила, но идея пришлась по душе.
Восточные изгнанники справедливо не любили тех, кто жил по ту сторону Большой реки, и во всех бедах винили исключительно Анхор. На благодатной почве всходили добрые плоды. К новому вождю потянулись даже те, кто предпочитал жить вне кланов. Старр благосклонно принимал всех, постепенно утверждаясь в роли вождя и переходя к решениям более практичных вопросов. При этом молодой южанин тщательно собирал любую информацию о таинственных Мерзлых.
Он понимал, что даже если сумеет объединить все земли к востоку от Большой – то рано или поздно Анхор обратит внимание на новое «королевство». И тогда ему потребуется поддержка загадочных северян. Пока же Братство медлило, и на востоке медленно восходила звезда Лиса, Вождя Вождей.
