И услышал низкий бас, напоминающий звук огромного барабана, отдающего гулом после сильного удара. Юноша выругался, поняв, что мастер вовремя успел поставить защиту. Ментальный кнут Арвина ударил в преграду не причинив вреда, затем исчез.
Его учитель стоял в нескольких шагах поодаль, босые ступни скрывались в цветущем кустарнике. Он покачал головой. Испещрённое глубокими морщинами лицо выражало крайнюю усталость. Он постарел – и сильно – за годы, что был для Арвина учителем.
Темная рука сжимала два кристалла величиной с палец, связанных серебристым проводом – конденсатор. Некогда яркий, сиявший в кристаллах золотистый свет потускнел, почти исчез.
– Довольно! – вскрикнул мастер. – Ты доказала своё превосходство. Твоя взяла.
Арвин удовлетворенно зашипел. Но какой бы ни была сладкой победа над учителем, Арвину хотелось большего. Он пощекотал языком воздух, пробуя на вкус горечь его поражения.
Вдруг в основании черепа он ощутил яростную, сжавшуюся в пружину волну энергии. Арвин хлестнул ею, туго опутывая волю мастера. Но в тот же самый момент глаза учителя вспыхнули ярким, похожим на цвет распустившегося листка, зеленым светом. В Арвина ударил последний заряд, разрывая в клочья его самоуверенность, словно ветер, истрепавший некогда гордо реющий флаг. Тем не менее, частичка его ментальной материи уцелела. Контроль, скомандовал он себе, повторяя любимый девиз своего учителя – человека, имевшего глупость раскрыть свои секреты.
Уцелело его Сокрушение психики[6].
Арвин надавил своей псионической силой, и мастер сжало в комок – сначала лицо, принявшее выражение полного отчаяния, затем плечи и туловище. Ноги подогнулись и он, скрючившись, рухнул на землю. Кристальный конденсатор, окончательно исчерпавший энергию при последней слабой попытке выставить защиту, потемнев, упал рядом с ним.
Арвин тут же активировал одно из своих любимых заклинаний – то, что запирало высший разум жертвы, оставляя его парализованным и неспособным реагировать. Когда вспышка серебристого света погасла, Арвин увидел, что заклинание прошло успешно. Всё тело мастера, от лысой макушки до пяток, окутывал тонкий сияющий слой эктоплазменной слизи.
Арвин гордо зашагал по саду, направляясь к обездвиженному телу. Подойдя к противнику, он низко склонился и лизнул выступивший на брови мужчины пот.
– Одолеть тебя мало, – прошептал он на ухо. – А этого хватит точно.
Он запрокинул голову, широко раскрыл рот и вонзил зубы в горло старика.
Арвин вскрикнул и сел. Сердце бешено колотилось в груди. Юноша был напуган тем, что натворил – он только что убил человека. Убил укусом! Ах, какой же сладкой была кровь старика.
Первое время он лишь дико озирался по сторонам. Где он? Всё ещё в саду своего поместья?
Он встряхнул головой, прогоняя остатки ночного кошмара, и увидел, что по-прежнему находится внутри одной из каменных хижин древней каменоломни. Через открытый полог помещение заливало светом восходящего солнца. Несколько мгновений он смотрел на вход, и лишь потом до него дошло, что одеяло, служившее дверью, исчезло.
Танджу! Неужели псион ночью улизнул из лагеря?
Вскочив на ноги, Арвин кинулся к выходу, и в дверях чуть не врезался в следопыта, который собирался войти внутрь.
– Вижу, тебе не терпится начать, – усмехнулся тот. – Хорошо. Сделай свои утренние дела, умойся, и мы начнем.
Вскоре Арвин сидел в каменной хибаре со скрещенными ногами, положив руки на колени и закрыв глаза. Эту позу его мать принимала на восходе каждое утро. Он всегда воспринимал её утренние медитации как некую форму пограничного сна, однако теперь убедился, что так оно и было. Упражнения на психику, которые показывал ему Танджу, отнимали ничуть не меньше усилий, что асаны Зелии. Хотя направлены были на развитие гибкости разума, а не тела.
Следуя инструкциям Танджу, он сконцентрировался и расслабил мышцы, начав со лба, глаз, челюсти – и далее вниз по всему телу. Окончив упражнение, он сосредоточился на дыхании – вдох через нос, выдох через рот, вдох через нос, выдох через рот…
Чтобы очистить разум от посторонних мыслей, потребовалось сконцентрироваться на дыхании, однако сделать это было куда сложнее, чем казалось. Сознание Арвина металось, словно бегущий зигзагами маленький ребенок, раздражающий родителей, которые пытаются заставить его смирно стоять на месте. Оно обращалось к Зелии и семени разума, пытаясь осмыслить, каким будет следующий шаг, если Танджу не сможет помочь; к мятежникам, гадая жив ли ещё Гонтрил и команда, или же они все погибли в своём рискованном предприятии; к мерзкой твари из канализации, к Кайле, к Оспе и флягам в форме змеиных хвостов, к…
– Поддерживай концентрацию, – выкрикнул Танджу. – Сосредоточься! Выкинь из головы всё лишнее.
Усилием воли Арвин вернул сознание в настоящее время. Вдох через нос, выдох через рот, вдох через нос, выдох через рот… Он смутно ощутил присутствие сидящего рядом Танджу. Дыхание псиона совпадало с его собственным. Разум Арвина постепенно достиг состояния покоя.
– Так лучше, – сказал следопыт. – Теперь можно начинать.
Танджу глубоко вдохнул и обучение началось.
– Прежде, чем подчинить силу, псион должен подчинить собственный разум, – произнес он, – исследовать все его уголки, все потаённые места, особенно те, которые предпочел бы скрыть от посторонних. Он должен выявить все свои желания, страхи и воспоминания, лежащие в самой глубине, и одно за другим вытащить их на свет. Пока ты не докажешь, что способен сделать это, учить тебя бесполезно.
Арвин кивнул головой, показывая, что готов попробовать.
– Чтобы помочь тебе возобладать над страхами, мне необходимо направлять тебя, – продолжал Танджу. – Для этого я должен объединить своё сознание с твоим.
Арвин затаил дыхание, представив, о чем просит следопыт. В его голове и так уже побывала Зелия, оставив смертоносное семя. Не хватало, чтобы теперь там похозяйствовал ещё кто-то.
– Есть какой-нибудь другой способ? – спросил он.
– Без моих наставлений тебе удастся это сделать не раньше, чем через декаду. Так что, решай сам.
Арвин хорошо понимал, что выбора у него нет. Возможно, это единственный шанс улучшить псионические способности прежде чем… Отбросив жуткую мысль прочь, он сосредоточился и снова принялся ритмично дышать. Вдох через нос, выдох через рот, вдох через нос, выдох через рот…
– Хорошо, – вздохнул он. – Делайте, что должны
Неожиданно его кожа покрылась влагой. Тело покрыло тонким склизким слоем эктоплазмы. Затем она исчезла.
