Мысль — молитва, мысль — просьба трансформировалась в тягучее напряжение, медленно поднимающееся от пальцев ног. Каждая мышца, просыпаясь, добавляла к нарастающей боли еще каплю и, в конце концов, их звучание слилось в единый многоголосый хор, где одно дополнялось другим, где не было места слабости, где фальшивая нота означала, что надо натянуть еще одну струну… вот она! Зудящая боль превратилась режущую, будто ножом полоснули по сердцу, кожу изнутри обожгло кипятком, сотни игл вонзились в раскрытые ладони. Безумно хотелось выдохнуть. Нельзя… сквозь боль и шум крови в висках медленно проступило тихое, равномерное звучание. Знакомые, напевные мотивы Степи, рокочущая барабанная дробь Горных княжеств… оно! Пора! Резко выдохнув, ощутила, как нервно колышется Вуаль, сотрясаясь от горячечного хищного желания тварей с Изнанки… И натянула нити… все…
По вискам стекал пот, нервный озноб пробирал до костей, но ощущения медленно сходили на нет. Тяжело рухнула на колени, рассадив их до крови, потрясла головой. Упершись руками в камни, медленно расслабилась… Боги, зачем вы вообще породили меня? Всего лишь раз в жизни мне приходилось вытерпеть такое измывательство над телом и душой, да и то под руководством и контролем наставника. Мелко вздрагивая, поднялась, стянула с кровати шелковое покрывало и закуталась в мягкую ткань, неприятно липнущую к влажной коже. Подошла к окну, бездумно уставилась в затянутое тучами небо. Светает… Отодвинутые за стеклянную стену необходимости, эмоции неожиданно навалились со всей тяжестью обреченности.
Я тихо взвыла, закусив губу. Сжав руку в кулак так, что побелели костяшки, со всей силой отчаяния приласкала стену. Боги! Проклинаю вас! Проклинаю вас за вашу настойчивость, за упорство, за власть над нами, смертными… Проклинаю!!! За способность вернуть, удержать, исцелить… Проклинаю! Матерь моя Степь, проклинаю тебя за согласие, за верность, за свое рождение… Судьба… проклинаю тебя за Сестру, за Путь, за тропу, за предназначение, за наследие… проклинаю вас…
Застонала, прижавшись лбом к холодному стеклу. Каким бы не был великим мастером этот целитель, он не смог бы вернуть меня в тело, если бы того не пожелали боги этого мира, буквально вышвырнувшие меня обратно. Обратно… Ведь это была смерть… да и так быстро восстановиться я бы не смогла, без полученного по пути благословения… Благословения, больше похожего на проклятие.
Я жива, жива… и еще не скоро смогу обрести покой. Покой и забвение… А подлая хладнокровная память раз за разом подсовывала события и факты, подтверждающие, что выбор был сделан задолго до сего дня. И не мною… жизнью… Хочу забыть, уйти, но… долг… проклинаю вас, боги! Но исполню все, что вы пожелаете, вытерплю все, что мне назначено… На зло… на зло вам! А потому…
Я оторвала взгляд от манящих глубин ущелья, где несся бесконечный поток.
Как бы не хотелось уйти … избежать проблем, загадок, смертей, я не изберу этот легкий, завораживающий путь. Это не моя дорога… Я выживу, и спрошу с тех, кто обрек меня на бесконечное отчаяние, на гнусное существование в чужом образе полную цену… Не смотря ни на что… и только потом я уйду. Но не в озеро Забвения… просто уйду. В миг погружения в Озеро я поняла, что не хочу умирать! Я выскользну тенью в ворота, пройду через пустошь и скроюсь в лесах, городах и горах. Мир велик…
Прикрыв глаза, сосредоточилась на дыхании… надо успокоиться. Ярость и ненависть плохие советчики, особенно если они столь горячи и направлены в пустоту, которая остается после того, как уходят боги. Положив ладони на стекло, ощутила, как мелко дрожит от ветра прохладная поверхность. Я вознесена высоко над миром…
Кто я? Эрнани Д'Эгуарра из Гильдии актеров, мастер — полиморф, фаталь стилета… беглянка, притворщица, шпионка, наемница, Охотница. Губы против воли разошлись в хищной усмешке.
Впрочем… здесь и сейчас мое присутствие наводило на вполне определенную четкую мысль. Я не в казематах замка, целитель приложил все свои силы к тому, чтоб вернуть меня к жизни… И значит, здесь и сейчас — я ненаследная принцесса Ирин, верей-аали с правом голоса при выборе короля. Как это случилось? И сколь долго продлится? Ярость вновь захлестнула душу, но теперь она не уходила в пустоту бесцельны потоком, а имела вполне конкретную цель. Меня саму. Как я могла это допустить!? Я, кичившаяся своим умом и способностью выскользнуть из любой петли, из любой ловушки! Впрочем, никогда в жизни я не удостаивалась чести попасть в ловушку Судьбы. Всегда послушно следуя Року, я не думала, что он будет столь жесток… что тропа, доставшаяся мне, будет столь узка. И что я даже не буду иметь не малейшего представления о том, что именно надо сделать, чтоб пройти весь Путь, назначенный богами.
Оставалась только надежда на подсказку, но ее еще следовало вовремя уловить, и понять… Я стиснула зубы, резко взмахнула руками, будто отбрасывая негодующие, ненужные мысли. Остается одно — идти по этой тропе до конца. Дорогу осилит идущий, как говорили древние мудрецы.
Касаясь рукой гобеленов, медленно обошла полупустое помещение. Судя по всему, принцесса здесь ни разу не ночевала, отдавая предпочтение тайным покоям. Тяжелая деревянная дверь вела в колодец, уводящий вниз. Винтовая лестница, заключенная в каменный корсет казалась ловушкой, уводящей в древние подземелья. Плотная ткань скрывала проходы — арки, ведущие во вторую половину покоев.
Половина башни, скрывающаяся за поделившей ее надвое стеной, оказалась пустой, не считая выстроившихся полукругом узких шкафов. Витающий здесь нежилой дух словно окутывал меня, стараясь замедлить движения… Распахнула резные дверцы ближайшего шкафа. Пыльных нарядов, вывешенных там, давно не касалась рука прачки… отбросив покрывало, выхватила первое попавшееся платье и торопливо натянула через голову. Прямая дикейская туника укрыла меня незримым доспехом, от неглубокого выреза до скрытых подолом щиколоток…
Я скривила губы в усмешке. Злость медленно, но верно подтачивала вновь выстроенный кокон спокойствия. Медленно ступила на лестницу, ведущую вниз… Пора. Как бы не сложилась мозаика, это будет мой лучший спектакль. Иначе просто невозможно. Бесшумной тенью скользнула вниз, машинально передирая в памяти все, что знала о Сестрах Рока. Сколько сил было приложено богами, Судьбой, Степью, чтоб я ступила на эту тропу, чтоб на меня легло бремя неисполненного долга Младшей Сестры Рока! Вот только что это за долг? Что унаследовала я? Не причину, а следствие, не болезнь, а лекарство…
Согласно древней традиции, первой уходит Младшая сестра, а Старшая наследует ей, как ближайшая родственница. Она получает все. Права и обязанности, долги и проблемы, титулы и проклятия… и ореол силы, принадлежащий ушедшей в Озеро Забвения. Слабый, еле заметный, но… здесь и сейчас совершенно мне необходимый.
