ночь. Но Эрвин все еще продолжал свои попытки. Втрое большая емкость даньтяня, и увеличившаяся не только сила, но и выносливость, в то числе и ментальная, позволяли пробовать снова и снова, не обращая внимание на время. В конце-концов, тьма ночи сменилась рассветом. Потом солнце «доползло» до вершины небосвода, начало клонится вниз…
— Еще раз! Я не верю, что не смогу этого сделать! Только что ведь почти получилось!
Первая линия, вторая, седьмая, четырнадцатая… Усилия воли, позволявшие управлять энергией в ауре никак не были связанны с мышцами… и все же Эрвин был напряжен, как струна. Можно было отложить, не торопится, и за несколько дней, натренировавшись, выстроить печать. Но юноша не хотел столько ждать, когда желаемое было так близко! Казалось, стоит просто еще чуть-чуть приложить больше усилий — и все получится!
Семнадцатая линия сформировалась, но первая и вторая уже снова начали показывать признаки нестабильности.
— С-с-стой, зар-р-раза!
Непонятно, то ли помогли ругательства, то ли титаническое напряжение воли — но на некоторое время линии будущей печати удалось стабилизировать. Не мешкая, Эрвин начал достраивать последнюю, восемнадцатую. Успех!
Стоило доделать последнюю, как они начали взаимодействовать друг с другом, обретая странную целостность. Остатки облачка, из которого и были сформированы линии, полностью втянулись в печать. Едва заметная волна энергии прошла по всей ауре. И в это же время окрепла остаточная связь с даньтянем, проявляя образ печати внутри него. Замерцав, печать переместилась внутрь даньятяня, становясь его частью. Эрвин открыл глаза, прислушиваясь к себе. Но, в отличие от прошлого раза, когда юноша активировал печать ловкости, ничего не произошло. Никаких изменений ни в теле, ни в ауре не было. Но Эрвина это не расстроило. Вскочив на ноги, будто бы это не он провел на полу почти сутки, юноша сполоснулся во дворе, в пруду, после чего вышел на прогулку.
…Мир вокруг немного изменился. Как будто стало чуть больше красок, оттенков. Эрвин неспешно шел по форту. Навстречу ему двигался мужчина, культиватор первого ранга. Это было видно по одинокой фиолетовой ленточке, пришитой к плечу. Но это не главное. Гораздо важнее то, что на уровне живота юноша каким-то образом видел даньтянь, и облачко стихии огня. Подождав, пока этот культиватор удалится, Эрвин поднял голову вверх:
— Спасибо всем духам удачи, присматривавшим за мной! Проклятье, это надо хорошенько отметить!
В шикарном расположении духа юноша отправился разыскивать Северина — тот никогда не отказывался перекусить за чужой счет. Официальный повод — получение второго ранга. А неофициальный, тот, что Эрвин оставит при себе — это его удача при установке печати восприятия. Дело в том, что эта печать добавляет возможность воспринимать внешнюю энергию. Самые яркие ее проявления. Но каким способом — это уже вопрос удачи, или случайности. Идеальный вариант, как у него — видеть. Это значит, что отныне не будет проблем воспринимать практически «невидимые» техники, заранее знать уровень развития культиваторов, и даже монстров. А еще, не больше не нужно будет часами рыться в мертвых тушах — ведь ядра силы, как источники энергии, также доступны такому зрению. Но далеко не всем так везет. Остальные культиваторы получают возможность различать энергию другими способами. И каждый раз он привязан к одному из органов чувств. Это значит, что кто-то будет слышать энергию. Или ощущать ее аромат. И такие варианты — далеко не самые плохие, так как позволяют это делать дистанционно. Потому что тем, кому действительно не повезло — смогут различать энергию, лишь потрогав руками. Или вообще на вкус…
Вспомнив о последнем варианте, Эрвин еще раз поблагодарил духов удачи, и пообещал сделать им щедрое подношение. Кстати, любопытно было то, что верования жителей королевства, и культиваторов из его прошлой жизни совпадали — все они верили в бесчисленной множество духов, невидимых и неощутимых, но немного влияющих на реальность. И как раз духи удачи были самыми «популярными»…
Тем временем во дворе дома номер три неподвижно стоял Руди, культиватор второго ранга. Засунув руки в карманы, он периодически поворачивал голову, прислушиваясь к окружению.
Тихо скрипнула калитка, и внутрь двора зашел еще один культиватор из числа сторонников Фалко.
— Эй, Маркус, что так долго?
— Да, брат, виноват. Я помню, что должен был сменить тебя в полдень, но так получилось, что…
— Ладно, забудь, — великодушно махнул рукой Руди. — Теперь твоя очередь дежурить, так что следи в оба.
— Ха, конечно. Это и в моих интересах! Вот только… как думаешь, брат, сколько еще ему нужно, чтобы пробиться до третьего ранга?
Культиватор задумался:
— Сложно сказать. Непростое это дело, сам понимаешь. И чем дальше — тем сложнее! Иначе не нужно было бы целую кучу всего собирать для прорыва. Может еще… месяц? Непонятно, в общем. Но это не важно. Главное — это чтобы получилось, и не важно, сколько времени это займет!
— Согласен. Ладно, брат, иди спокойно! Пока я тут — никто босса не потревожит. Завтра, как обычно, дождусь Полди, прежде чем уйти…
… А внутри дома сложилась уникальная ситуация. Самая большая комната была наполовину завалена разнообразными вещами. Уютная, светлая гостиная превратилась в склад. Хозяин всего этого, Фалко, тоже был не похож сам на себя. Вальяжный, всегда хорошо выглядящий мужчина средних лет превратился в совсем другого человека. Потрепанная, провонявшая дымом одежда, всколоченные волосы и полопавшиеся капилляры сосудов в глазах. Но главное — это колеблющаяся аура, то усиливавшаяся, то ослабевавшая. Продвинутся на третий ранг в местных условиях, да еще и с использованием несовершенных методов культивации, находившихся в крепости, было крайне тяжелым делом. Вот и приходилось использовать горы драгоценных снадобий, чтобы немного повысить шансы благополучно пройти это испытание.
Служанке Джитте под угрозой смерти запретили даже приближаться к этой комнате. А так же шуметь, и вообще издавать какие-либо звуки, чтобы не сбить момент вдохновения хозяина дома. Девушка впервые за все время службы почувствовала себя мышью на кухне.
Поднявшись по узкой винтовой лестнице, Эрвин добрался до библиотеки. Там ничего не изменилось — запах дерева, бумаги, и старик, бессменно сидевший у входа. Посетителей, как обычно, было немного. Любопытно было то, что пара ярких даньтяней, хорошо теперь видимых Эрвином внутри библиотекаря явно соответствовали второму рангу культиватора, хотя его одежде висела всего одна фиолетовая лента. Маскируется? Хотя… от кого тут нужно прятаться? Судя по его возрасту — старик уже давно должен был покинуть крепость, и жить где-нибудь в королевстве, окруженный внуками, а может и
