Сверкали выпущенные заклятия, магические клинки рубили демонскую плоть. На ступени Лестницы Судьбы взбежал отряд стражей скверны, но огромный орк смел их ударами гигантского молота. Спину ему прикрывал человек со щитом. Поразительно было видеть, как эти двое бьются бок о бок. Такие разные, их народы сплотились перед угрозой вторжения владыки Круула. Альянс и Орда сами вторглись в Запределье.
Стоило передовому отряду героев пробиться сквозь заслон, как следом из портала показались еще бойцы. Закрепляясь на лестнице, она встали плотными рядами.
Вот строй людей прорвал огромный страж гнева в сверкающей броне, с двумя секирами, и наперерез ему бросился отряд орков. Сверкнула молния, и демон замер – орки поспешили добить его. Азеротцы несли ужасные потери, но продолжали биться. На место каждого павшего человека, орка или тролля вставал новый боец.
Должно быть, по ту сторону Темного Портала собралась огромная армия: королевства Альянса и Орда бросили на Легион все силы. Оставалось молиться, чтобы Азероту хватило мощи.
В самом центре лагеря владыка Круул выкрикивал приказы. Было непонятно: то ли он рад грянувшей битве, то ли жалеет, что разворошил осиное гнездо.
Иллидан, расправив крылья, припал. Озадаченно наклонил голову и тихо произнес себе под нос:
– Этого ли Круул ждал? Этого ли он хотел?
– Зачем ему провоцировать объединенную атаку Орды и Альянса? – спросил Вандель.
– Наверное, чтобы стянуть силы Азерота в одно место, – по-прежнему глядя на битву, ответил Иллидан. – Выманить в чужой мир, где с ними проще разделаться.
– Думаешь, это ловушка, владыка Иллидан?
– Похоже на то. Однако меня терзают сомнения: для кого эта западня?
Вандель прекрасно понимал, о чем говорит владыка. Его собственный внутренний демон радовался – должно быть, о чем-то догадался. И если встревожился Вандель, то каково тогда приходилось Иллидану? Ведь он куда сильнее и чувствительнее.
Охотник ощутил крохотный укол вины, когда внизу ночные эльфы набросились на строй демонов. Вандель мог бы присоединиться к ним, помочь. В конце концов, он охотник на демонов, а там, в долине как никогда много добычи.
Но что скажут калдорай, увидев его таким: в татуировках, отмеченного Иллиданом, их заклятым врагом? Вряд ли примут как друга и товарища. Скорее, сочтут еще одним демоном.
Вандель не знал, как поступит, если Предатель пошлет его вниз сражаться с ночными эльфами. Вдруг среди них есть знакомые?
Он – охотник на демонов, преданный Иллидану, и сражается с Пылающим Легионом, никак не с бывшими родичами. Пусть даже для них он теперь враг.
Что же тогда делать?
Ответ был простой: прикажут – Вандель будет биться. Если калдорай нападут на него – он убьет их. А так постарается не попадаться им на глаза.
Армия Азерота стекала по ступеням Лестницы Судьбы потоком плоти и стали. Убийственной приливной волной, сметающей все на своем пути. Ванделю даже начало казаться, что лагерь демонов вот-вот падет, но тут в бой вступил владыка Круул, и атака захлебнулась. Шаг за шагом генерал Легиона постепенно оттеснял армию Азерота обратно к вратам, сея в рядах врагов смерть и разрушение. Об изящных маневрах речи и не шло: это была мясорубка, обмен заклятиями и ударами.
Наконец, когда ни одна из сторон уже не могла потеснить другую, началось яростное топтание на месте.
И тут над войском Азерота нависла новая угроза: на дальней стороне лагеря демонов собралась армия стражей Скверны, повелителей ужаса, стражей ужаса и стражей гнева. Они двинулись вдоль подножия холма, в обход гущи сражения. Демонов вел сам владыка Круул, сопровождаемый гончими недр. Он задумал нанести неожиданный удар с фланга.
Непонятно было только как. Некоторые из слуг Круула умели летать, и, возможно, он хотел подняться на ступени Лестницы Судьбы. Но тогда демоны утратят элемент неожиданности. Скорее всего, их отряд до поры до времени затаится у холмов. Или откроет еще порталы и подтянет остальную часть войска.
То же заметил и Предатель.
– Если эти демоны ударят по оркам с фланга, битва будет проиграна, и Азерот отступит. Большую часть его армии отрежут от врат и уничтожат.
Говорил он задумчиво, как будто взвешивал в уме шансы, подробно рассматривал каждую возможность, решая, какая из них наиболее выигрышна.
– Нельзя этого допустить, – к собственному удивлению, произнес Вандель.
Иллидан пристально посмотрел на него. Плотно завернулся в крылья и, немного подумав, наклонил голову, произнес:
– Конечно же, ты прав, Вандель. Бери отряд охотников и перехвати демонов, пока они не добрались до лестницы. Останови их.
Вандель так и не понял, что это: награда или наказание за смелые слова? Впрочем, это было неважно. Он жестом велел Эларизиэль и группе других охотников следовать за ним. Рядом бежал Игла. Стараясь оставаться незаметными для сражающихся на Лестнице Судьбы, эльфы устремились в долину Круулу наперехват.
* * *
Ловко и быстро, словно пантеры, охотники на демонов сокращали расстояние до отряда Круула. Демоны, как и догадывался Вандель, затаились в тени ступеней. Крылатые монстры уже поднимались в воздух. Отряд был невелик, но силен и, подоспев вовремя, мог изменить ход битвы.
Вандель издал боевой клич, и пылающие взгляды демонов обратились в его сторону. Тогда он метнул в ближайшего противника стрелу Скверны, а всего через несколько мгновений оказался в толпе врагов. Он рубил и колол, уходя от ударов и перекатываясь, уворачиваясь от выстрелов из странных орудий, что гнездились в груди стражей гнева.
Взглянув на Ванделя, владыка Круул выпустил в него сокрушительную стрелу тьмы. Перепрыгнув через нее, охотник приземлился перед гигантским демоном.
– А, это ты, малявка. Твой хозяин побоялся прийти лично? – прогремел Круул.
– Нет. Он посчитал меня достойным сразиться с тобой.
Шаг в сторону, и Вандель избежал удара мечом Круула. Из-под клинка брызнул фонтан каменного крошева, оцарапав Ванделю бок. Охотник вонзил кинжал Круулу в ногу, позади наголенника. Затем выдернул клинок и перекатился, рассчитывая зайти стражу ужаса за спину.
В тени под лестницей разразилась жестокая схватка, невидимая для тех, кто дрался на ступенях. Вскочив на ноги, Вандель оказался в самой ее гуще. На Круула набросилось еще больше охотников. Одного из них демон разрубил надвое, а на остальных обрушил град магических стрел. У его ног рычали гончие. Вандель хотел ударить Круула сзади, но не успел он прыгнуть, как его окружили демоны. Потребовались все силы и умения, чтобы просто выжить.
Вандель убил одного стража Скверны, второго, но на замену павшим приходили другие. Конечности налились тяжестью, и даже магические клинки притупились. Вандель сражался, окруженный трупами врагов и эльфов. Он убивал и убивал, пока вокруг не осталось больше ни частички магии – неоткуда было черпать энергию. Даже голос в голове умолк.
