– А мы еще посмотрим. – Аска натянуто улыбнулась. – Он большой, и тут ему будет тесновато.
Видимо, девушка права: уйти в пещеру – единственный шанс на спасение. Белка нащупала фигурку Хранителя рода. Если бы с ней был Вурл! Он бы им помог. Девочка услышала голос медведя и близко… Но он ведь не мог спуститься в овраг?
Белка услышала и другие голоса. Противный тоненький писк, доносящийся из глубины пещеры. Ее вдруг охватило острое чувство голода; нестерпимо захотелось впиться зубами в теплую, трепещущую плоть… Белка разжала пальцы.
– Пойдем. – Аска дернула ее за руку.
– Нет! Туда нельзя идти!
– Но… – Глядя на лицо Белки, Аска растерялась.
Белка прижалась к стене. Мерзкий писк звучал в голове, хотя она и отпустила фигурку медведя. Словно она дотронулась до чего-то холодного и склизкого, и слизь осталась на пальцах.
– Не бойся, – сказала Аска. – Это просто темнота… Не надо бояться обычной темноты.
Пытаясь поддержать, Аска положила руку ей на плечо. Белка вскинула подбородок, разворачиваясь к девушке.
– Я не боюсь темноты! Кайя ничего не боятся!
Должно быть, она сказала это слишком громко. Тойк завертел головой. Аска зажала рот Белки ладонью.
– Быстрее! Иначе – не успеем!
Она потащила Белку за собой вглубь пещеры. Белка замахала руками. Аска подняла ее, обхватив за пояс…
– Туда нельзя… Там…
– АСКА!!!
Крик донесся из-за спины великана. Аска резко остановилась, брови девушки поползли вверх.
– Это же…
Тойк взревел, разворачиваясь. Одна из голов отлетела далеко в сторону – великан отбросил ее, точно сосновую шишку. Он поднялся; мышцы буграми вздулись на спине и плечах. Великан ударил по плите, и Белке показалось, что на камне осталась вмятина.
– Вим! – воскликнула Белка, вырываясь. – Он пришел…
Аска попятилась к стене, заламывая руки. Жилка на ее шее дергалась при каждом вдохе.
– Нет… Он… Он убьет его! Как Кирка и Туа…
Белка опустила взгляд.
– Если мы не поможем – да.
– Поможем? Но…
– АСКА!!!
Девушка замолчала, а затем подняла с земли камень размером с кулак.
– Держись за спиной, девочка-кайя, – проговорила она, подбрасывая свое оружие.
Просто камень… Разве можно убить великана обыкновенным камнем?
– Я отвлеку его, – выдохнула Белка.
И прежде чем Аска успела опомниться, она бросилась к выходу из пещеры. Сама не поняла, откуда взялись силы. Пробежала сквозь призрачную женщину и не заметила. Часто дыша, Белка остановилась на краю площадки. Ее била дрожь, и не поймешь, чего в ней было больше – страха или ярости. Девочка подняла взгляд и заметила в небе крошечную точку. Птица… Ястреб или сокол.
– БЕЛКА!!! АСКА!!!
Вим был совсем близко.
– Ай-я!
Белка надеялась, что охотничий клич кайя прозвучал грозно и звонко. Что голос ее ни капельки не дрогнул.
Великан уставился глазами-плошками на Белку. Она сама себе казалась крошечной, как мышь. Но девочка заставила себя выпрямиться. Мамонт и охотник, помни, кто из них на самом деле сильнее… Пальцы коснулись фигурки Хранителя рода.
– Рууф-фа…
Рокочущий голос заметался эхом. Со стен посыпались камни. Даже на расстоянии Белка услышала резкий звериный запах.
Девочка едко улыбнулась, не отступив ни на шаг.
– Здравствуй, Тойк-ли. Барсучонок.
Пожар в Длинном Доме потушили быстро. Помогло то, что бревна и тростник сильно отсырели и разгорались плохо. Да и навси, похоже, уже приходилось иметь дело с пожарами. Пусть косоглазый Лорхи не сделал ничего, когда великан напал на Длинный Дом, зато он первым сориентировался, когда огонь охватил зал. И был, надо признать, на высоте – указывал навси, что делать, сам сбивал с крыши горящий тростник, носил воду в мешке из шкур. Сейчас о пожаре напоминали лишь темные опалины на стенах да тяжелый запах гари. Сквозь обгорелые дыры в крыше виднелось темное небо.
– Он жив, – сказал Вим, убирая пальцы.
Пульс на шее старика едва прощупывался. Кеттил не пошевелился, даже когда Вим дотронулся до него.
Вим аккуратно вложил меч в ладонь Кеттила. Старик был плох, так пусть в смертный час оружие будет у него в руках, как ему хотелось. Может, когда-то он и бежал с поля боя, зато сейчас – не отступил. Вышел один на один: немощный старик против самого настоящего чудовища… И не важно, что он проиграл эту битву – в конечном итоге Кеттил оказался победителем.
– Жив? – спросил один из охотников. – Откуда ты знаешь? Чудовище убило его – все видели.
Другой охотник закивал. В его курчавой бороде запутались обгорелые соломинки.
– Жаль старика… Он был хорошим вождем и многому научил навси. Но пришел его срок…
– Он жив, – упрямо повторил Вим. – Его сердце бьется.
Он поправил руку старика.
Навси бродили по залу, тихо переговариваясь между собой и стараясь не глядеть на Кеттила. Женщины сбились в тесный кружок и тихо подвывали, подняв глаза к небу. Не то песня, не то плач… К ложу старика подошел Лорхи. На долю секунды охотник глянул на Вима и поморщился.
– Где матушка Ши?
– Она еще не пришла в себя, – сказал один из охотников.
– Плохо, – вздохнул Лорхи. – Кто-то должен провести погребальный обряд.
– Какой еще погребальный обряд? – возмутился Вим. – Старик еще жив!
Лорхи вздрогнул, словно ему был неприятен сам звук голоса Вима.
– Поскорей бы она очнулась, – сказал он охотнику. – Если мы не похороним старика как положено – он превратится в чудовище. Как Туа…
– Туа превратился в чудовище?
– Сам, что ли, не видел? – скривился Лорхи. – Туа приходил сюда, убил старика и утащил Аску.
– Но… – охотник покосился в сторону двери. – Чудовище на него не похоже… Туа погиб, и мы погребли его…
– Это был Туа, – заявил Лорхи. – Мы погребли его тело, но не голову. А из той головы выросло чудовище. Старуха Ши сказала, если ее не вернуть, он превратится в оборотня.
Остальные навси закивали.
– Интересная версия, – пробормотал Вим.
– Кирк же ушел за головой, – подал голос еще один охотник.
– И что? Кирк не вернулся. Значит, он не справился… Может, чудовище и его убило?
По губам Лорхи скользнула усмешка.
– А зачем Туа забрал Аску? – спросил кто-то.
– Ясное дело! Туа сватался к ней, когда живой был… Вот он и пришел за ней, когда стал оборотнем.
Послышался испуганный ропот. Навси зашептались, толкали друг друга локтями.
– Еще он к Селки сватался…
Невысокая русая девушка вскрикнула. Еще одна девушка разрыдалась, уткнувшись лицом в плечо сидящей рядом женщины.
– И что нам теперь делать?
