— Что это за благодатный край? — поинтересовался Кир.
— Тауланский канноат, — хмыкнул Банн. — Будешь осваивать нелегкую жизнь кочевника.
Через пару дней после возвращения, когда Кир несколько поостыл и эмоции пришли в норму, он опять завел разговор на мучающую его тему.
— Все проще простого, — улыбнулся Банн. — Какой смысл в том, чтобы посылать тебя с каким-нибудь пустяковым поручением? То, что ты доедешь по назначению или, если понадобится, передашь письмо нужному человеку, нет никаких сомнений. А вот окунуть тебя с головой в дело, где как раз должны быть задействованы и твои мозги, и твои не совсем обычные способности, и посмотреть, что из этого получится... В общем, считай первое свое поручение еще и вступительным экзаменом.
— Я его сдал?
— Сдал, — после мучительной для Кира паузы произнес Банн, но сразу предостерег: — Только не вздумай возгордиться.
— Я само смирение. — Кир изобразил на физиономии заявленную черту поведения.
— Не юродствуй, — тут же среагировал Банн. — Тебе это не идет.
Кир молча пожал плечами. Что-то изменилось, но что? Он не мог понять. От Банна совершенно явственно веяло какой-то озабоченностью, и это никак не было связано со скромной персоной ученика. Внешним проявлением обеспокоенности Банна стало то, что наставник теперь совершенно не воспринимал юмор. Он был внутренне сосредоточен и, казалось, все время чего-то ожидал. Но чем Банн был озабочен, Кир в тот раз так и не узнал.
Юг
Кир выдал первую пришедшую на ум идею излишне любопытному напарнику о том, что могло послужить причиной неугодности одного из тауланских канов, но верил ли он сам в это утверждение? Вряд ли. Он так до сих пор и не понял, в какой организации ему пришлось работать, но точно, что не в гильдии наемных убийц. На это были две причины. Во-первых, слишком уж тщательная и всесторонняя подготовка, которую пришлось ему пройти. Наемных убийц так не готовят. Во-вторых, будь организация Дерека Ночной гильдией, у Кира не возникло бы таких осложнений в Эпине с Фаруком, когда этот прохиндей практически сдал его охранникам купца, да и вообще не пришлось бы туда ездить. Достаточно было послать гонца, чтобы местный глава гильдий сам разобрался с купцом.
Сейчас, правда, Кир, расставшись в Кунгее с двумя напарниками по Таулану, направлялся на самый юг империи и в этот раз ему придется играть именно роль наемного убийцы из этой самой гильдии. Встретивший его в Кунгее посланец Дерека передал письмо, в котором Киру предписывалось срочно отправиться в Шаал. На словах связной передал, что местные контрабандисты решили разобраться с одним из представителей городских властей.
Киру, в принципе, было все равно. Он с недавнего времени и не без влияния Рахи Меронского смотрел на власть имущих как на пауков в банке, которые, чтобы выжить, должны были непрерывно пожирать друг друга. Связной сделал упор на то, что в этот раз ни в коем случае не стоит упоминать имя нанимателя и делать вид, что Кир принадлежит к гильдии наемных убийц. Это, конечно, с одной стороны, создавало определенные сложности (нельзя было спрятаться за имя всесильного и таинственного хозяина), но, с другой стороны, упрощало дело. Наемных убийц не так боятся и не принимают всерьез. Это профессионалы, делающие свою работу, и только. Им не придет в голову влезать в какие-то дрязги между нанимателями и будущей жертвой. Поэтому в качестве наемника Кир имел гораздо больше шансов убраться живым и здоровым после выполнения задания.
Другой вопрос, что подвинуло Дерека на уничтожение имперского чиновника? Кир почти полностью уверился, что попал в организацию, служащую интересам правящей верхушки и, провинись в чем-либо чиновник, его не пришлось бы убирать таким сложным путем. Прислали приказ начальнику городской стражи — и дело с концом.
А с другой стороны — кто их знает, власть имущих? Может, начальник городской стражи как-то связан с тем, кто стал неугоден... В то, что Дерек польстился на золото, обещанное контрабандистами, Кир ни на мгновение не поверил. Это он мог бы таким образом заработать, но никак не Дерек. И контрабандисты явились только удачным предлогом, позволившим без особых помех убрать провинившегося, а в случае шума списать все на гильдию наемных убийц. Тут возникал еще один нюанс: Кир мог выступить в качестве козла отпущения. Но у него, в отличие от таинственного нанимателя, варианты отсутствовали и приказ должен был быть выполнен...
В таких бесплодных размышлениях Кир провел пять дней, что заняла у него дорога из Кунгея в Шаал. В конце пути он твердо решил, что в будущем лучше уж передвигаться по империи в компании. Например: нанявшись в охрану какого-нибудь обоза, двигающегося в нужном направлении, или пристать к наемникам, что очень часто перебирались из города в город в поисках большего заработка. Тогда останется меньше времени на размышления. Да и безопаснее так. Не то чтобы он сильно боялся промышлявших на дорогах разбойников. Любой грабитель не один раз подумает, прежде чем напасть на хорошо вооруженного всадника в степи, где очень трудно устроить засаду в пределах досягаемости выстрела из арбалета. А схватываться на мечах с каким-то наемником, передвигавшимся в одиночестве и, значит, почти наверняка с пустыми карманами... Существовало гораздо больше безопасных способов заработать, чем вот так пробовать силу чужого клинка. Но дураков в мире всегда было предостаточно...
Возвращение
Первый раз Кир ехал назад, не выполнив порученного ему задания. И пусть он из принципа, решив не выходить из образа жадного до денег наемника и рискуя жизнью, обобрал излишне скупых контрабандистов Шаала, настроение было на редкость отвратительное. Его не могло поднять даже знакомство с Вагом и его семейством. Где-то на краю сознания ворочалась подленькая мыслишка, что и это задание было своеобразным экзаменом и ему не удалось его выдержать. Как-то прореагируют на провал Банн и загадочный Дерек? Вдруг они решат, что такой исполнитель им не нужен?
В общем, последнее задание получилось на редкость нервным. И не в смысле опасности, а именно по причине ненужных размышлений. И хотя Кир понимал, что эти терзания ни к чему не ведут, ничего не мог с собой поделать.
Через восемь дней он, не заезжая в Шарью, подъехал к особняку в холмах. Листья с виноградников совсем облетели, вокруг лежал снег, пруд, где Кир проводил все свободное время в последний Теплый Сезон, сверкал голубоватой льдистой поверхностью.
Особняк выглядел безлюдным и, если бы не дымок из кухонной трубы (Кир сглотнул слюну, вспоминая, каких поросят готовила Канга), можно было бы решить, что здесь давно никто не живет. Кир прищурился. Старый Банн тоже находился на месте. Над центральной трубой еле заметно дрожал теплый воздух, а значит, и камин был натоплен. Кир поежился от очередного порыва холодного ветра и заторопил коня. Неважно, как его встретят, главное — он через несколько мгновений попадет в блаженное тепло.
