После потери драконьей империей большей части своих войск, вместе с самим монархом, образовался вакуум. Сила исчезла с обширных земель, куда тут же устремились соседи. Оставшиеся на местах мелкие полководцы ещё не успели толком объявить о своих намерениях прибрать к рукам кусочек земли, как армии соседних государств вторглись в ослабленную империю. Любое государство, каким бы сильным оно не казалось, являлось вассалом государства более сильного, расположенного снизу. Однако в данном случае протекция ничего не значила: ведь у нападающих государств они тоже были. Потеря всей реальной силы — слишком сильное ослабление, чтобы кто-то упустил возможность им воспользоваться, кто бы над тобой не стоял.
Территорию по кускам разобрали с десяток подземных стран. Кто-то урвал больше, кто-то меньше, но все они узнали, что объединенная армия драконьей империи пала в битве с новой угрозой — демонами. Точнее угроза была старой, о демонах было известно уже довольно давно, просто раньше они не представляли для подземных королевств реальной угрозы. Демонов-Баронов было немного, и их сила тоже оставляла желать лучшего.
Тем не менее последние новости оповещали об их победе над драконьим войском. Исходя из этого можно было сделать два вывода. Первый: войска демонов определенно понесли потери, раз не продвинулись дальше. Второе: раз они оказались настолько сильными, у них точно должны быть ресурсы, чтобы взрастить подобное войско! Подземные государства не могли игнорировать такой всплеск силы. Даже если у демонов и заняло время собрать такую армию, её источники по-прежнему должны быть на месте. Подземные страны начали готовить экспедиции для вылазки на верхние этажи.
У демонов сложилась примерно та же ситуация. Они были уверены, что в итоге подземники взяли верх над их армией, над многотысячным войском, которое собиралось на планете последние несколько лет. Для Тёмного Легиона это означало две вещи. Первое: раз их армию сумели так быстро полностью уничтожить, значит впереди особо мощное государство. А даже у демонов хватало мозгов понять, что подобные страны не возникают просто так. У этого должна быть причина, причина которую можно забрать себе! Ну а второе было куда банальнее: подземники, как победители, скоро придут пожинать плоды своей победы. Следовало готовиться к нападкам с нижних этажей.
Бывшее приграничье превратилось в буферную зону между территориями Тёмного Легиона и подземными странами. Эту зону быстро начали пересекать группы и тех, и других, устраивавшие налёты на территории друг друга. В начале это делал один лишь Элим, накаляя обстановку, чтобы начать здесь полномасштабные военные действия, заставить Тёмный Легион растрачивать свои силы на ненужную им войну. Через какое-то время отряды его духов, сменились на отряды настоящих подземников, вторгавшихся на земли демонов, куда успело прибыть первое подкрепление. В течении нескольких лет по всему подземелью началась настоящая, полномасштабная и кровопролитная война.
Собиратель Душ, потративший несколько лет на развязывание масштабного конфликта, остался доволен своими трудами. Устроенная им мясорубка остановиться не скоро. Пришлось изрядно побегать первое время, а после предстояло маскировать убийства тех демонов, кто начинал подозревать что-то во всей этой ситуации. В основном это были подчиненные его старого знакомого.
Удостоверившись в последний раз в крепости разрастающейся войны, Элим отправился дальше, покинув планету. Тёмный Легион ждало ещё много неприятных сюрпризов в будущем.
В скромном зале, освещенным простыми факелами под потолком, в полумраке на небольшом возвышении стоял трон. Не из дорогих металлов, не украшенный драгоценными камнями, не изготовленный искусным мастером. То был чудовищный трон из костей, сломанного оружия и доспехов: остатки сильнейших воинов, убитых его владельцем. Убитых великим Гелоком, Безумным Завоевателем! Покорителем планет, крушителем святош и живым воплощением звериной ярости!
Сам Гелок, совсем небольшой по демонским меркам, облаченный в тунику из очень крепкой и приятной на ощупь ткани, своим внешним видом никак не подтверждал свои многочисленные титулы. Под его одеждами бугрились крепкие, накаченные многовековыми тренировками мышцы. Из-под короткой шерсти слегка отсвечивала энергия разрушения, накопленная им за время бесчисленных сражений.
Однако все это можно было увидеть и у любого другого сильного Демона-Барона. Нет, Гелок занял своё место не благодаря своей силе, хотя без неё он конечно никогда бы сюда не добрался. Главным был его ум, принесший ему славу во время битвы у врат Альянса Света. Битвы, которую он спланировал и выиграл, разрушив врата и захватив планету. После этого с ним связались Демоны-Принцы, пожелавшие видеть его в своих рядах. И с тех пор Гелок может позволить себе спокойное существование, разбавленное управлением огромными территориями и ежедневными тренировками.
В центре его зала, находился золотой диск, диаметром в несколько метров. Руны и письмена на нём сейчас слегка поблескивали, оповещая о предстоящей беседе.
— Начинайте, — спокойно сказал Гелок.
Стоящие в тени меж выступающими из стен конструкциями, помощники активировали устройство связи. Тусклый свет в мгновение око сменился золотым свечением и в круге появился образ лидера гарнизона демонов, портал к которому стоял прямо над этим залом.
— Четвёртая планета Гелок! — сразу же взревел Демон-Принц, — Четвёртая! Я же приказал тебе держать свою свору выродков на цепи!? Почему на ещё одной планете подземники пошли на них войной!? Ты совсем из ума выжил?!
Крик Демона-Принца заставил съежиться в страхе всех слуг владельца дворца. Единственным, кто остался абсолютно спокоен был его владелец, сидящий на троне с прямой спиной — Гелок.
— Я уже говорил вам, уважаемый Урфис. Это саботаж.
— Саботаж!? Уже в четвёртый раз? Ты настолько отупел на своём троне Гелок, что позволяешь себе такой промах в четвёртый раз!? Забыл, как бегал по трущобам за ошметками мяса!?
Не забыл.
Вслух, однако, Гелок ничего не сказал. Урфис был заместителем главы гарнизона — Хаска. Тот был настоящим командиром и очень приятным собеседником, способным оценить его талант. Урфис был тупоголовым идиотом. Он был столько же силён, сколько и туп. Никакая логика не могла повредить скорлупу его невежества. К несчастью, с тех пор как начались все эти волнения, вместо Хаска приходилось разговаривать с его тупым заместителем.
— Чего молчишь, Гелок? — спросил демон уже спокойнее, — говори, Создатель тебя побрал! Что мы будем с этим делать?
— Не могу придумать ничего лучше, чем отправиться туда самому. Кто-то провоцирует конфликты с подземниками специально. Мои агенты стали умирать с завидной частотой.
— Нет! — тут же запротестовал Демон-Принц, — Ты останешься на своём месте. Не хватало ещё чтобы началась драка за твоё пустующее. Ты давно не шевелился и сейчас не шевелись. Просто отправь ещё больше агентов, найди этого ублюдка и убей! Подкрепления не будут бесконечными…
Сеанс связи закончился. Фигура Демона-Принца исчезла, дав мраку вновь наполнить зал.
— Оставьте меня, — приказал аскарийец.
Кретин! Как будто я этого уже не сделал. Треть моей агентуры оказалась убита. Демоны слишком тупы, чтобы понять в какую ловушку их загнали уже в четвертый раз. Кто-то использовал мою тактику против меня самого…
В юности Гелок одолел своих противников таким же образом. Стравливал их друг с другом, а затем убивал обоих противников, истощенных войной друг с другом. Сейчас кто-то применил эту схему против него самого.
— Ты всегда любил думать в тишине.
Аскарийец резко подскочил со своего трона и принял боевую стойку. Его голова дернулась в сторону, откуда послышалась речь незнакомца. Гелок на мгновение замер в ступоре. Голос быстро всплыл в его памяти.
Морд. Глава сгинувшей экспедиции. С его смерти всё и началось.
— Как ты здесь оказался, Морд? И что с тобой?
