Несмотря на почтенный возраст, мать Кати всё ещё прекрасно выглядел, и человек со стороны легко мог их принять за сестёр. Таковы бонусы за высокий ранг развития как культиватора, да и деньги позволяли использовать дорогую алхимию, которая способна на очень многое.
Услышав такую просьбу, Лариса, отложив бумаги в сторону, откинулась в широком кресле и сузила глаза, внимательно рассматривая дочь. Её лицо мало что выражало, отчего сложно было понять, о чём же думает женщина, и это заставляло Катю нервничать ещё сильнее. Она пыталась выглядеть уверенной, но вся эта напускная невозмутимость рушилась под взглядом матери. А ведь при других она была совершенно иной.
— Ты не готова, — сухо сказала Лариса.
Тем не менее к бумагам она не вернулась. Так что, возможно, шансы ещё были или не стоит тешить себя тщетными надеждами?
— Что? Но… — Катя запаниковала. Она планировала множество контраргументов, но все они как назло вылетели из головы. — Почему? Я готова! Я очень много тренировалась! Я точно смо…
Но лицо матери даже не дрогнуло, а взгляд оставался холодным.
— С чего ты решила, что готова отправиться на третий этаж? И вообще, в Божественный Лабиринт?
Сама Катя не испытывала такой уж уверенности в своей готовности да и не думала она отправляться в Лабиринт, но недавнее письмо от Максима, которое она получила, ясно указывало, что он сейчас там. Учится в какой-то школе «Бесхребетные» или вроде того. По крайней мере, она ничего с подобным названием никогда не слышала. Видимо, это совсем плохая школа, не то что «Танцующий лист», например, славящийся своими выпускницами. Правда, принадлежал он клану-противнику по влиянию на Божественный Лабиринт, но признавать успехи противников надо уметь, чтобы знать, куда расти самому.
В самом письме было слишком мало подробностей, чтобы делать какие-то выводы, как будто парень не мог расписать всё с большими деталями. Да и сам текст был суховат, будто писал какому-то постороннему человеку.
При мысли о Максиме её кровь вскипала, не то от страсти, не то от ненависти, и девушка сама не была до конца уверена, как поступит в момент встречи. Поцелует его или изобьёт до полусмерти, а может, и совместит оба подхода. Ещё никто и никогда…
— Мне, кажется, тут я уже достигла своего предела и должна двигаться дальше, — гордо подняв голову, как можно твёрже произнесла Катя.
Мать должна увидеть её решимость, пусть она и несколько иного толка, никак не связанного со сказанными словами, но это не столь и важно. В ответ Ласточкина старшая лишь рассмеялась, крайне фальшиво и сухо.
— Это же из-за того красивого юноши, я права? — улыбнулась она.
Катя вздрогнула, словно от пощёчины.
«Откуда она знает?!»
— Кажется, я попала в самую точку, — удовлетворённо кивнула Лариса. — Не считай меня слепой или глупой, Катерина. Я всегда сквозь пальцы смотрела на твои увлечения, и этот последний мне даже понравился, — недвусмысленно усмехнулась женщина, отчего Катя чуть не дала волю истинным чувствам. Но нет, необходимо сдерживать себя, показывать подобное матери нельзя ни в коем случае. — С точки зрения рода и собственного потенциала развития он, разумеется, ничтожен, но, по крайней мере, в то время ты старалась. Ты выкладывалась. Я уже даже думала, что ты наконец-то преодолеешь Жёлтый ранг, но глядя на тебя в последние месяцы, я не испытываю ничего, кроме разочарования.
А вот это было очень болезненным ударом. Катя ощутила, как земля уходит из-под ног.
— Вместо прогресса ты практически деградировала до уровня годичной давности. Ещё немного и станешь вообще Фиолетовым рангом, — фыркнула мать, смерив дочь уничтожающим взглядом. — И после этого ты говоришь, что достигла предела и тебе некуда развиваться?
— Я…
Катя попыталась придумать оправдание. Правда попыталась, но то, что говорила мать, было чистой правдой. Она и сама чувствовала как «заржавела». Что эффективность тренировок снизилась, несмотря на все усилия.
С другой стороны, а принимала ли она должные усилия, ведь здесь ей вовсе не обязательно было иметь высокий ранг? То, что было, вполне хватало для её «развлечений», на которые мать закрывала всё это время глаза.
— Что «я»?
— Если я подтвержу свой ранг и окажусь на пороге следующего, то ты разрешишь мне отправиться в Лабиринты?
Мать долго смотрела на девушку, недовольно поджав губы. В какой-то момент Кате начало казаться, что мать вообще не ответит. Это было бы в её репертуаре — ещё одна проверка на выдержку.
— Хорошо, — наконец ответила глава их ветви рода. — Я дам тебе на это позволение. Если ты справишься, я дам тебе ровно год, на возможность доказать, что ты чего-то стоишь. И если спустя этот год ты вернёшься на том же уровне, что ушла…
Лариса не закончила, но Катя и так прекрасно знала, что это значит.
— Я справлюсь, — твёрдо ответила на это девушка.
— За женщину должны говорить поступки, а не слова, — фыркнула мать. — И ещё, прежде чем ты ушла, Катерина. Мужчины делают тебя слабее, а не сильнее. Они тянут тебя вниз, не позволяя развиваться. Имей это в виду. Если тебе хочется поиграть в «любовь» — играй, но лишь до момента, пока это не начнёт тебе мешать. Ясно? А то ведь я могу и перестать закрывать глаза на твои «шалости».
Вот как?! Сразу заходить с этой карты?!
— Я поняла, матушка, — ответила Катя и поклонилась, после чего пулей вылетела из кабинета.
Мать не должна была увидеть вспыхнувшие жгучим пламенем глаза. Никак не должна была увидеть.
***
Подготовка к следующему этапу заняла у девушки порядка недели. Нужно было купить подходящие алхимические пилюли, и всё тщательно спланировать. Катя уже не раз подходила к границе своего ранга, но перешагнуть её не хватало сил, а причина была в ядре зверя. Оно было той стеной, что девушка раз за разом не могла перешагнуть. Да в принципе, если быть честным, не сильно-то и пыталась. Вне Лабиринта её текущих сил было вполне достаточно, чтобы быть сильнее многих.
Несмотря на то, что поглощение ядра зверя считалось опасным и сложным, Катя таковым это не считала. Первое поглощение — это схватка воли, когда ты должен подавить дух зверя Лабиринта. Причём способ совершенно неважен, можно даже заручиться помощью других практиков. Вот только полный потенциал от возможностей ядра ты таким образом не получишь.
И совершенно другое дело — так называемое второе поглощение, когда ты должен сразиться с духом зверя на его территории, по его правилам. Самый опасный и сложный этап, позволяющий в полной мере раскрыть потенциал ядра, взять от него максимум возможного. Но именно на нём чаще всего практики и превращаются в Одержимых.
Поэтому у данного пути было много противников.
Катя спустилась в подвал своего особняка, где располагалась укреплённая комната для тренировок. Тут не было никаких тренажёров или чего-то такого, просто просторное помещение с ровными стенами, полом, и очень высоким потолком.
— Ладно… — вздохнула Катя, доставая всё приготовленное к этому дню.
Вначале шла пилюля насыщения. Схватка могла продлиться не один день, и её телу нужны будут силы. Эта пилюля будет медленно растворяться, давая телу всё, что ему нужно. Следом три пилюли, что улучшают циркуляцию энергии по телу. Затем ещё несколько пилюль, которые должны восполнять ей энергию с определённой задержкой.
Да, это не совсем «честный» способ, но она член клана и может себе позволить дополнительную поддержку, которая повысит шансы на успех. Причём сделать их максимально возможными и при этом не уйти в минус по деньгам.
Затем Катя нарисовала ограждающий круг на земле. Процесс в некоторые моменты может быть неконтролируем, и её сила может выплёскиваться в мир. Круг должен будет удерживать ту внутри и не позволить бесполезно развеяться в воздухе — всё же поглотить собственную энергию куда проще, чем ту, что разлита в мире (тем более той не так уж и много, чтобы быстро восполнить запасы).
