— Все спокойно?
— За исключением того, что эрц-герцогине приходится сидеть в занюханном человеческом городишке, да. — Аллин вышла на свет и изящно поклонилась. Вопреки словами, на лице темной эльфийки играла улыбка. — Между прочим, я теперь правлю бывшей столицей Элнарила!
— Не ожидал тебя здесь встретить. — Грей с удовольствием обнялся с давней знакомой, что когда-то спасла его из лап малефикаров. От девушки приятно пахло сандалом. — Думал, императрица пришлет Теней.
— Так и было, я прилетела утром, хотела увидеться и передать сообщения от императрицы. Она зовет в гости, вам нужно обсудить предстоящее заседание совета. Мой корабль на пристани, завтра можем быть уже в Элнариле.
Аллин очень гордилась своим новым куттером. Гильдия Воздуха не теряла времени даром — в крупнейших городах империи темных эльфов вовсю шло строительство причальных башен, а высочайшим лицам позволили купить личные корабли. Могла ли мечтать о подобном эрц-баронесса, обычная глава разведывательного отряда? Еще как! Аллин всегда славилась своими амбициями.
— Лучше на моем, он быстрее, — хитро подмигнул Грей.
«Верный» стал первым детищем совместной работы Сефир и Хелен Стим. Взбалмошная эльфийка упорно шла к своей мечте, наладив сотрудничество с Гильдией Прогресса впервые за её существование. Поговаривали, что Сефир целую неделю ходила за гномом-основателем, безостановочно уговаривая его на единственную попытку в обмен на золото по своему весу, и тот согласился, лишь бы она отстала. Немногие знали, что хитрый гном явился на взвешивание в полном латном доспехе. Теперь на совместной верфи строили сразу пять усовершенствованных кораблей.
На «Верный» установили паровые винты и специальные рассекатели, сделавшие его самым быстрым воздушным кораблем мира. Грей по достоинству оценил обновленное судно — лису приходилось постоянно мотаться по всему континенту, чтобы наладить дипломатические связи и не допустить новой войны. Шиммер, Элькесдален, Северный и Южный Эретины, снова Шиммер, Эландор, Антрим и вот теперь — Килдер. Следующим пунктом в плане был Астарум, следовало вызволить Рин из драконьего царства, но видимо придется сделать небольшой крюк в Истинную Империю.
— Кстати, поздравляю с помолвкой. — Аллин приложила руку к сердцу и вернулась назад в тень. — Заканчивай свои дела, у меня тоже будет сюрприз.
— Постараюсь не задерживаться. — Грей помедлил перед железной дверью, тяжело вздохнул и решительно вошел вовнутрь.
Лису не слишком нравилась крутая лестница, да и запахи в тюремной башне царили не самые лучшие, но сейчас он бы предпочел растянуть подъем, лишь бы не совершать давно откладываемое тело. Увы, все рано или поздно подходит к концу.
После караулки в комнате перед камерой сидел боевой маг с кислой миной. Получив в подарок наполненный золотыми монетами сундук, магистр зимнего пера Леар окончательно оставил обиду на лиса и по первой просьбе отправил одного из лучших вайлеров в Килдер. Оторванный от столичной жизни, тот смотрел на Грея с плохо скрываемым раздражением.
— Благодарю за службу, твое задание выполнено. — Герцог передал изрядно повеселевшему магу тяжелый кошель. — Первый корабль в Шиммер отправляется завтра в полдень.
— Благодарю, ваша светлость. — Он дернул ладонью, открывая дверь, и сел в кресло у стены. — Подожду вас здесь.
— Спасибо. — Грей вошел внутрь и захлопнул за собой дверь движением руки.
Помещение мало напоминало камеру — ноги утопали в мягком алом ковре, вдоль украшенных пейзажными полотнами стен расположились стеллажи с книгами, из зарешеченного окна открывался прекрасный вид на город и восходящее солнце.
Сидевший за столом человек с книгой на коленях приветливо улыбнулся:
— Дашь мне дочитать?
Грей махнул рукой, мол, не спеши, положил сверток с флягой на стол и сел на идеально заправленную кровать.
— Здесь уютно, — неопределенным тоном сказал лис.
— Твоими стараниями. — Деланей Килдерский, он же Полосатый Кот, аккуратно взялся за уголок. До конца ему оставалось всего несколько страниц. — Как дела в мире?
— Потихоньку. — Грей повел плечом. — Южный Эретин так и не решился отозвать посла.
— Ну еще бы, они ведь тогда окажутся в полной изоляции. — Кот говорил будничным тоном, будто они обсуждали погоду. — Оставшиеся независимыми вольные города ничего не решают, гномам и ящерам плевать, а на твоей стороне три эльфийских народа, элькесдаленцы и драконы, плюс северяне спят и видят, чтобы пустить южанам кровь.
— Было очень тяжело убедить их этого не делать, — согласился лис.
— Как твоя сестра отнеслась к идее строительства храмов? — Еще одна перевернутая страница. — Все же центральная площадь в столице… Насколько помню, там одни лавки и усадьбы богатеев.
— Сначала она в красках описывала, в какую гору золота выйдет компенсация семьям, которые мы выселяем, каждой мол придется подарить по дворцу. Подумаешь, малая сокровищница опустела, у нас их еще девять. — Грей невесело улыбнулся. — Потом она перешла на любимую тему — острую необходимость обзавестись наследником. Я сдался. Осенью женюсь сразу на двоих.
— Мои поздравления. — Кот аккуратно закрыл переплет и отложил книгу в сторону. Потерев ладонями, он заглянул в кувшин. — Хорошо, что я никогда не любил свадьбы, не так обидно пропустить.
Лис молча смотрел, как человек пьет распространенное в вольных городах пиво и закусывает пирогом с крольчатиной из лавки Лиры (под незаметным покровительством лиса дела у нее пошли в гору). Грей не смог убить Кота, все же они прошли через многое. Пожалуй, лис мог назвать человека другом. Отложив тяжелое решение, он заточил пленника в родном городе. Несколько попыток освободить народного лидера только помогли Безымянной выявлять смутьянов и бунтовщиков, вернув Килдеру подобие покоя.
Они даже переписывались — Грей описывал последние новости на политической арене, а Кот рассказывал свое мнение или описывал прочитанные книги, будто и не было предательства и попытки убийства.
Закончив есть, человек вытер руки о штаны и встал, смело глядя в глаза лиса.
— Забавно, как одна допущенная ошибка может все изменить.
— Жалеешь? — Грей встал и протянул Коту набитую трубку.
— Не в моих привычках жалеть о том, чего нельзя изменить. — Человек крякнул от удовольствия. Его хорошо кормили, лечили и приносили новые книги, но вот курить не разрешали. Прикурив от свечи, он встал к окну, выпуская аккуратные колечки. — Спасибо за последнюю трапезу, мне понравилось.
— Признаться, я не хочу тебя убивать. — Грей окружил себя воздушным щитом, табачный дым пробуждал в нем ненужные воспоминания.
— Тебе еще учиться и учиться, никогда не оставляй в живых врагов, даже если очень хочется, чтобы они не были врагами. — Кот закашлялся, с трудом продолжая говорить. — Я… Конечно… Могу сказать, что… Больше не предам… Попросить рабский ошейник... Но… Это будет…
Человек упал на колени, хлопая себя по груди. Не в силах сделать вдох, он уставился на эльфа с желтыми глазами и что-то неслышно прошептал, прежде чем упасть на ковер. Мягкий ворс поглотил звук.
— Извини, я не умею читать по губам. — Ветерком потушив тлеющую трубку и развеяв ядовитый дым, Грей, не оборачиваясь, направился к выходу. Не стоило без нужды злить эрц-герцогиню.
* * *
— О, наконец-то! — Мог ли Дарак представить, что из простого водоноса он станет личным телохранителем герцога? Работенка не бей лежачего — Грей входил в число сильнейших существ Ласэарана и явно не нуждался в защите обычного человека. Чаще всего Дарак стоял с серьезным видом или вовсе оставался присматривать за кораблем.
— Роза уже вернулась? У нас гостья, — попросил Грей. Лисица решила пройтись по местам былой славы и стребовать старые долги, розданные для создания сети влияния в Килдере и окрестностях. Как она выразилась — это было делом принципа.
— Да, они уже открыли вино. — Дарак обиженно шмыгнул носом, с ним не поделились, раз он стоял на часах. Вот закончится смена…
