Внизу в проходе с низким потолком Найда, Энн и охрана остановились. Слабый свет факелов, воткнутых в поставцы, давал возможность осмотреться. Закопченная комната была наполнена дымом. Стоял отвратительный запах застарелого пота и мочи. Энн подумала, что свежий воздух никогда не проникал в подземелье Народного Дворца.
Справа послышался сухой, отрывистый кашель. Она вгляделась в темноту и заметила двери в стенах. Чьи-то пальцы вцепились в железную решетку крошечного дверного оконца. Иных звуков, кроме кашля, не доносилось из клеток, где томились отчаявшиеся люди.
Громила в форме дожидался у железной двери слева. Он выглядел так, словно был сам изваян из того же камня, которым выложили стены. В другое время Энн решила бы, что он довольно симпатичный парень.
— Найда, — приветствовал охранницу мужчина. — Кто тут? — вежливо поклонившись, спросил он глухим голосом.
— Еще одна узница, капитан Лернер, — Найда подтащила Энн за плечо вперед и показала капитану так, как показывает фазана удачливый охотник. — Опасная узница.
Мужчина быстро окинул Энн взглядом с головы до ног.
— Тогда особо надежная камера.
— Волшебник Рал не хочет, чтобы она сбежала, — Найда одобрительно кивнула головой. — Он говорит, от нее можно всякого ожидать.
Энн была готова гневно ответить, но придержала язык.
— Ты бы пошла с нами и проверила, чтобы ее заперли щитами, — обратился капитан Лернер к Найде.
Морд-Сит повела головой. Двое из охраны бросились вперед и сняли два факела со стен. Капитан наконец-то отыскал нужный ключ среди дюжины на связке. Замок с лязгом открылся, железный звук загулял по низким коридорам темницы. Этот звук показался Энн звоном колокола по приговоренным.
С усилием капитан отворил дверь. Тусклые свечи освещали длинный коридор с дверями по сторонам, в которых были вырублены крохотные окошки. Люди принялись завывать и свистеть, как животные, призывая жестокие проклятия на головы тех, кто потревожил их мир. Когтистые руки взметнулись, пытаясь дотянуться и уцепиться за проходящих.
Двое мужчин с факелами повернули в коридор направо. Свет отражался на красной коже костюма Найды. Заключенные прижали лица к решеткам, чтобы лучше разглядеть ее. В кулаке Морд-Сит зажала эйджил, который висел на цепи у нее на груди. Она посмотрела в оконца направо и налево. Грязные руки убрались обратно. Голоса притихли. Энн услышала, как многие поспешили забиться в дальние уголки своих камер.
Наведя таким образом порядок, Найда пошла дальше. Энн толкнули в спину. Впереди шел капитан Лернер со связкой ключей. Энн прикрыла платком нос и рот, пытаясь не вдыхать невыносимо зловонный воздух.
Капитан взял из ниши небольшую лампу, зажег ее от свечи и остановился перед дверью. Двери в длинном коридоре были расположены ближе друг к другу. В решетку одного из крошечных оконец вцепилась рука, покрытая лишаем.
Коридор за следующей дверью оказался еще ниже и не шире, чем плечи Энн. Она пыталась успокоиться, пока они шли по кривому проходу. Найда и ее люди остановились, сложив руки на груди.
— Здесь, — сказал капитан Лернер, остановившись.
Он поднял фонарь и заглянул в окошко двери. Со второго раза он нашел нужный ключ и отворил дверь. Капитан отдал фонарь Найде и двумя руками принялся открывать дверь. Чтобы она немного приоткрылась, мужчине пришлось навалиться всем своим весом. Потом он исчез внутри.
Найда вместе с лампой исчезла вслед за капитаном. Ее рука, затянутая в красную кожу, высунулась и затащила Энн внутрь.
Капитан открыл еще одну дверь внутри крошечного помещения. Энн увидела, что эта комната защищена щитами. Отворилась вторая дверь. Стены открывшейся комнатки были выложены камнями. Единственный выход отсюда был через дверь, ведущую в комнату с щитами, а потом через вторую дверь.
Дом Ралов знал, как построить надежную тюрьму.
Найда схватила Энн за локоть и приказала идти в камеру. Даже маленькой Энн пришлось нагнуться, чтобы переступить порог. Единственным предметом обстановки в комнате была каменная кровать у дальней стены, которая служила и стулом. На скамье стоял небольшой кувшин с водой. На другом конце ложа лежало сложенное коричневое одеяло. В углу стоял ночной горшок. Он хотя бы был пустой, хотя и не совсем чистый.
— Волшебник Рал хотел, чтобы ты осталась здесь, — Найда поставила лампу на кровать.
Очевидно, не всякий гость удостаивался такой роскоши.
Найда уже занесла ногу над порогом, как Энн позвала ее.
— Пожалуйста, передай Натану мою просьбу. Пожалуйста. Скажи, что я хочу увидеться с ним. Скажи, это очень важно.
— Он говорил, что ты будешь просить об этом, — улыбнулась Найда. — Натан пророк, и он знал, что ты скажешь.
— Ты передашь ему мои слова?
Холодные голубые глаза Найды словно взвешивали душу Энн.
— Волшебник Рал просил передать тебе, что он управляет всем дворцом и ему неудобно бежать к тебе каждый раз, как ты позовешь.
Именно эти слова она тысячу раз передавала с Сестрой, когда Натан требовал, чтобы ему позволили увидеть Прелат: «Передай Натану, что я управляю целым дворцом, и я не могу бегать вниз каждый раз, когда он меня позовет. Если у него есть просьба, то пусть он напишет, я прочитаю ее, когда у меня будет время».
До сегодняшнего дня Энн не знала, как жестоки были ее слова.
Найда закрыла за собой дверь. Женщина осталась одна в камере, из которой, она знала, выхода нет.
Вот и конец ее жизни. Она не будет узницей всю свою жизнь, как Натан был ее пленником всю свою.
— Найда! — Энн бросилась к окну.
— Да? — Морд-Сит уже была у второй двери, рядом со щитом.
— Скажи Натану… Скажи, что я прошу прощения.
— Думаю, Волшебник Рал знает цену всем твоим извинениям, — коротко рассмеялась охранница.
Энн протянула руку, пытаясь дотянуться до нее.
— Найда, прошу тебя. Скажи ему… скажи Натану, что я люблю его.
Долгое время Найда смотрела на нее, прежде чем резко закрыть дверь.
Кэлен подняла голову. Она нежно положила ладонь на сердце мужа и прислушалась к звукам в темноте. Ричард тяжело дышал, его грудь поднималась и опускалась под ее рукой. Это вселяло в нее надежду — он еще жив. Пока Ричард держится, она будет бороться, чтобы найти решение, и не отступит. Они доберутся к Никки. Как-нибудь приедут к ней.
Кэлен взглянула на узкий серп лунного месяца в небе и поняла, что спала меньше часа. Серебряные в лунном свете облака безмолвно плыли на север. Вдалеке, она рассмотрела залитые лунным светом черные крылья птиц, постоянно следующих за ними.
Женщина ненавидела этих птиц. Хищные твари летели за ними с того момента, как Кара коснулась статуи Кэлен, которую Никки назвала сигнальным маяком. Тёмные крылья всегда были рядом, как тень смерти, наблюдая, выжидая.
