Предводитель троллей зачарованно положил огромную лапу на хрупкие плечи кузнецовой дочки. Девичья рука невесомо легла на плечи эльфа. И пошла волна. И вот уже все сомкнули руки в безмолвной клятве верности.
… дай сучьев костру!
Отдых манит!
Шагать
нет больше сил!
Тяжек зарок!
Акра-стрелок
Лук
к земле опустил…
— Да, мой друг, — вздохнул Вьехо. — Это волшебство.
Он осторожно встал, чтоб не разбудить девочку, и отошел к темному, залитому водой полю. Предводитель гномов подошел и остановился рядом. Подгорный воитель так и не расстался с плошкой шурпы.
— Устал я, — пробормотал Вьехо. — Пора кончать это. И Маин что-то приболела. Ей здесь не климат. Болота, одни болота…
Он остро глянул на гнома.
— Пойдешь с нами в Беловодье?
— Ты уже знаешь путь?! — восхитился гном.
— Воровки подсказали! — признался эльф. — Кто б мог подумать, что среди быстроживущих сохранятся предания, коих и мы уж не помним?
— Акра-стрелок — говорят, так называлось созвездие в мире, который мы считаем своей прародиной! — задумчиво сказал гном.
— Мы тоже, — бесстрастно отозвался Вьехо. — Так идешь с нами?
— Не! — усмехнулся гном. — Ты только не обижайся. Мы бы пошли. Но зачем?! Нам и здесь хорошо! Да нам везде хорошо!
— Земное существо! — кивнул Вьехо. — Я понимаю. Я не обижаюсь.
— Черного Властелина как одолеешь? — сменил тему гном. — У тебя хороший отряд! Но — маленький.
— А вы на что? — удивился Вьехо.
— А мы на то, чтоб пограбить! — недоуменно отозвался гном. — А ты что подумал? Что сотня подгорных воинов разгонит несметные полчища и разнесет по камешку несокрушимую крепость?!
Вьехо в затруднении промолчал. Именно так он и подумал, но… если сами гномы категорически против величайшего подвига — лучше не сознаваться!
— Ну и где твои армии? — ухмыльнулся зловредный гном. — Или уйдешь в Беловодье, бросив мир Черному Властелину?
Вьехо молчал. Обычно в таких случаях ему помогало озарение — но эльф подозревал, что никакое озарение не выродит армию…
— Мой командир! — раздалось из темноты.
Гном от неожиданности подпрыгнул, выронил плошку с шурпой и злобно обругал сам себя за порчу продуктов. Потом недоуменно уставился на подошедших.
— Мой командир! — улыбнулся Одержимый Кузнец. — Я отправился в путь, как только услышал твой зов! Храбрые горцы решили вместе со мной биться под стенами твердыни Черного Властелина! Мы прорвались через все заслоны, смели врага со своего пути — и вот мы здесь!
Вьехо вопросительно развернулся к гному.
— Я полагал в наивности, ваш отряд профессионалов и дальнее охранение выставляет, и ближним не брезгует предохраниться? — задумчиво сказал командир.
— Да они выставили, командир! — рассмеялся Одержимый Кузнец. — Мы проходили, видели! Ближнее охранение с нашими шурпу у костра хлебает! Дальнее охранение на них из темноты с завистью пялится! Можно осадные орудия протащить — не отвлекутся, не заметят!
— Ну это ты загнул! — в смятении пробормотал гном. — Орудия бы заметили! Да и нет у вас никаких орудий! Тут видишь, какое дело… жадные мы и завистливые! А как без этого в мире выжить? Никак! Ну и… загляделись маленько на чужое счастье. Уж очень вы хорошо живете, заразы! Но обычно-то у нас охранение бдит!
— Да я верю, мой друг, верю! — поспешно сказал Вьехо с самым серьезным видом.
Но на душе у него все равно потеплело. Чужая оплошность всегда настроение поднимает, это эльфы приметили еще тысячи лет назад.
И внезапно пришло озарение!
— У нас есть армия! — облегченно сказал Вьехо. — Да, мой друг, есть! Вы, главное, больше про дальнее охранение не забывайте!
Командир удовлетворенно переглянулся с эльфом-кузнецом. Может, эльфийские мечи не острее гномьих топоров — но вот языки…
Вполне довольные собой, эльфы отправились к костру. Круг безмолвно раздался, принимая в свои объятья членов отряда, чтоб вместе погрустить о вечной бесприютности, о бесконечном пути под чужими звездами… но тут подала голос Маин.
— Вьехо, а мы пойдем домой? — сонно пробормотала девочка.
И даже костер перестал трещать — такая установилась внимательная тишина. И полсотни настороженных взглядов развернулись на командира. Эльфы не лгут! И если командир скажет сейчас…
— Пойдем, малышка, — ответил Вьехо, чувствуя себя неуютно от такой популярности.
— А мы скоро пойдем?
— Завтра, — вздохнул командир.
И весь отряд судорожно вздохнул следом за ним. Завтра! Завтра начнется последний путь! Всё как в легендах!
— А это будет только наш дом? — обеспокоилась малолетняя подружка.
— Да.
— И мы будем жить там счастливо?
— Да, малышка.
Маин благосклонно улыбнулась, закрыла глаза, уткнулась командиру под мышку и моментально заснула.
А отряд так и просидел в оцепенении всю ночь. Завтра, уже завтра — в последний путь! Прямо в легенду!? Ой…
Гномы в отдалении ходили на цыпочках и поглядывали уважительно. А как же? Это же настоящая эльфийская магия! Вон как сидят и не дышат! Колдуют, однако!
Но кончилась ночь, и пришло утро. Утро приходит всегда! А с ним и заботы.
— Извини, мой друг, но поспать вам долго не придется! — сказал командир предводителю троллей. — Пришло время применить магию! Пусть и самый чуток, но…
— Еды не хватит! — нервно сказал тролль и кивнул на мост. — Эти всё съедят!
Через мост нескончаемой вереницей шли аборигены. Шли и выстраивались дисциплинированно в очередь к отрядному котлу. И держали наготове крохотные плошки. И улыбались с робкой надеждой. А вокруг котла расхаживал старик с шестом в руке, следил за порядком и покрикивал повелительно:
— Хай! Хэй!
Старшина гоблинов со звоном выронил шлем.
— Тайфун? — поощрительно сказал командир.
— Не, я понимаю, мы Светлые! — тут же завопил гоблин. — Ляпнуть, что мы в ответе за тех, кого освободили — только светлым в башку стукнуть может! Так в легендах этих болтунов изводили быстрее, чем они успевали ответить за слова!
Эльфы бурно запереговаривались, припоминая разные легенды. И получалось — прав гоблин! Древние герои погибали, едва успев огласить очередной манифест! А потом, после истребительных войн с очередным Черным, цивилизации как-то сразу приходили в упадок, и некому было быть в ответе за кого бы то ни было!
— Так что погодим кормить всяких! — громогласно продолжил старшина гоблинов. — Вот подступим сейчас к твердыне Властелина, порвут нас на клочки бесчисленные рати, и станет нам поровну, за кого мы в ответе! И будет как в легенде!
