Несмотря на огромное желание, он не собирался ссориться с Ником, чтобы не расстраивать Полину еще больше.
— Мне кажется, надо искать не черный камень, а Афанасия, — предложил Матвей. — Если мы сейчас свернем немного правее, то через пару часов выйдем к деревне. Спросим у местных, что они знают о Предсказателе.
— Нет, — возразил Ник. — Мы должны искать черный камень. Ключ к разгадке в нем.
— Послушай, но ведь мы не знаем, какую игру затеял Афанасий, да и кто он вообще такой. У меня нет никаких оснований ему доверять. Самое разумное — найти его и…
— Разумнее всего — искать черный камень, — жестко перебил Матвея Ник. — В мире сказок надо соблюдать местные правила игры.
— Не надо учить меня, что делать! — вспылил Матвей. — Между прочим, я тут уже был и с местными обычаями знаком лучше некоторых!
— Я — Странствующий, и лучше тебя знаком с легендами и сказками, — парировал Ник. — И я не помню, чтобы мы выбирали тебя главным.
— Не хочешь ли ты сказать, что я должен подчиняться тебе?!
Перепалка между Ником и Матвеем грозила превратиться в настоящую драку. Они стояли друг против друга, яростно сверкая глазами, и сжимали кулаки.
— Эй, ребята! Остановитесь! — поспешно крикнула Полина, вставая между ними.
Но было уже поздно.
— Убирайся к лешему! — рявкнул Матвей в ответ на обидную реплику Ника о «воинах выскочках».
И Ник исчез.
Исчезновение Ника сопровождалось громким хлопком, характерным для телепорта.
— Что ты наделал?! — в ужасе воскликнула Полина.
— Ничего… Это не я…
Матвей выглядел таким растерянным, что Полина испугалась еще больше. Получалось, что Ника кто-то похитил.
— Мэт! Что же это? Где же нам теперь его искать?
— Может, все-таки он сам?… — неуверенно предположил Матвей.
— Да что ты говоришь! — возмутилась Полина. — Ник же…
Договорить она не успела, потому что рядом послышался чей-то смех, похожий на нежный звон серебряного колокольчика. Прямо перед ее носом замелькали золотистые крылья бабочки.
— Хи-хи! Хи-хи-хи! Какие же вы глупые!
Приглядевшись повнимательнее, Полина и Матвей разглядели, что перед ними порхала не бабочка, а существо, похожее на крохотную девочку с крылышками. Малютка заливалась смехом и кувыркалась в воздухе так энергично, что пыльца с ее платьица разлеталась во все стороны золотистыми искрами.
— Ты кто? — строго спросил Матвей.
— Это фея, — ответила Полина за малютку, машинально протягивая вперед руку.
Фея бесстрашно опустилась на раскрытую ладонь и уселась на самый краешек, свесив вниз босые ножки.
— Странно видеть тебя в лесу, — осторожно сказала Полина. — Ведь ты цветочная фея, правда?
— Конечно, — важно кивнула малютка. — Я была в гостях у знакомой дриады, а теперь возвращаюсь домой, на лесную поляну.
— А что тебя так насмешило?
— Ой! Хи-хи-хи! — снова засмеялась фея. — Вы такие глупые!
— Почему это? — поинтересовался Матвей.
— Разве можно быть таким неосторожным в зачарованном лесу? — весело упрекнула его фея. — Ты пожелал, чтобы твой приятель отправился к лешему, а здесь нельзя так бездумно бросать слова на ветер, особенно если ветер дует со стороны волшебной рощи.
— Ты хочешь сказать, что Ник у лешего? — догадалась Полина.
— У него.
— А где он живет?
— Как где? — удивилась фея. — В чаще леса, в заповедной роще.
— Где это?
— Не знаю. Я там не бываю. А вы не местные?
— Нет, мы пришли издалека, — сказал Матвей. — Мы ищем черный камень. Ты не слышала о нем?
— Слышала, кажется… — Фея задумчиво склонила головку. — Но не помню. Ой, мне пора! На поляне распустилась медуница, а я все еще здесь!
С этими словами фея вспорхнула с Полининой ладони и улетела, даже не попрощавшись.
— Ну кто же знал, что этот лес зачарованный? — поворчал Матвей, потому что Полина смотрела на него с укором. — Ты его с помощью пси пробовала искать?
— Пока без результата. Наверное, Ник далеко.
— Подожди, есть другой способ. В том, что произошло, виноват я. Так что давай, пошли меня к лешему. А сама жди здесь.
Полина хотела было возразить, что отправиться к лешему должна она, как более сильный маг, но Матвей был настроен решительно. Она знала, что в таких случаях спорить с ним бесполезно, а с момента исчезновения Ника прошло уже много времени, надо было торопиться.
— Убирайся к лешему! — нехотя произнесла она.
И Матвей исчез.
Неведомая сила подхватила Матвея и выбросила его на полянку, со всех сторон окруженную мрачными высокими деревьями. Он сразу увидел Ника, который спокойно сидел у костра и что-то пил из берестяной кружки. Было не похоже, что ему угрожает опасность, и поэтому Матвей немного расслабился и огляделся по сторонам.
На полянке стояла ветхая избушка, слегка покосившаяся набок. Рядом с ней находился шалаш, из которого торчали чьи-то босые грязные пятки и раздавался могучий храп. Матвей решил было, что это и есть леший, но тут заметил, что у костра вертится еще кто-то.
— О! Еще один гость пожаловал! — обрадовался хозяин зачарованной рощи, поворачиваясь к Матвею. — Садись, чайком угощу.
С виду леший был похож на простого мужичка, только кафтан у него был запахнут на правую сторону, да лапти обуты наоборот.
— Добрый день! — Матвей решил быть вежливым. — Большое спасибо, но я пришел за своим товарищем. Мы спешим.
Ник неопределенно хмыкнул, но ничего не сказал.
— Вот чайку попьете, а потом спешить будете, — твердо произнес леший.
Матвей не стал с ним спорить. Он шагнул к Нику, схватил его за плечо и сделал попытку телепортироваться туда, где их ждала Полина. У него ничего не вышло. Леший сделал вид, что ничего не заметил, и протянул Матвею кружку с чаем:
— Садись, милок, попей чайку.
«Влипли!» — тоскливо подумал Матвей, опускаясь на свободный пенек.
— Роща-то зачарованная, — пояснил леший, пряча улыбку. — Здесь моя магия сильнее. Да ты не переживай, я вас надолго не задержу. Вот посидим, поговорим… Ко мне гости редко заходят, чайку попить не с кем.
Матвей покосился в сторону пяток, торчащих из шалаша.
— А с ним мы не чай пьем, — усмехнулся леший. — Это дружок мой, из соседнего леса.
— Понимаете, — осторожно сказал Матвей, боясь обидеть лешего, — дело в том, что нас ждут.
— Знаю, — кивнул тот, — вы пришли втроем. Все же я хозяин этого леса. Но девчонка вас не ждет, она сейчас тоже… в гостях.
Матвей встревожился не на шутку. Он снова сделал попытку телепортировать, и снова у него ничего не вышло. Леший тем временем вспомнил, что у него есть мед, и отправился за ним в избушку.
