Барат резко затормозил. Быстрые взгляды по сторонам не дали информации. Он осторожно, держа клинок наготове, начал подходить к телу.
— Правильно! — раздался мягкий голос.
из-за дерева появилась высокая гибкая фигура.
— Он мог только притвориться — для того, чтобы ты подошел к нему поближе. А потом быстрый удар кинжалом, и ты перестаешь быть проблемой. Но в данном случае это не так. Он мертв. И убил его я.
— Зачем? — выдохнул Барат. — Он должен был дать ответ за смерть двух гномов, которых он только что убил.
— Ай-яй -яй! — покачал головой незнакомец. — Этого я не знал. Но так или иначе, он все же за их смерть ответил. Этого негодяя звали Скарулет. А как зовут тебя, юноша?
— Барат Лоранский, — поклонился Барат, чувствуя, что незнакомец не простой человек.
Впрочем, а человек ли? Неправдоподобно зеленые глаза, белоснежные волосы, стянутые широкой тесьмой на голове. Удивительно правильные черты лица, невозможные для человеческого.
— А вы кто? — вырвалось у Барата.
— Зови меня Салантэль, и ты не ошибешься, — изящно поклонился незнакомец.
— Эльв? — удивленно уточнил Барат.
— Ты что-то имеешь против эльвов? — поднял бровь Салантэль.
— Вы уничтожили всех родных моего приемного отца! — выпалил Барат.
— Ты в этом уверен?
— Мне так сказали.
Салантэль укоризненно покачал головой.
— Посмотри сюда!
Эльв перевернул труп на спину и сдернул повязку с головы убийцы.
— Видишь? — Салантэль указал на белые волосы, рассыпавшиеся по земле. — Обрати внимание на уши! Они остры так же, как и у меня, но это всего лишь подделка.
Быстрое движение мечом, и парик отлетел в сторону.
— Как видишь, это всего лишь человек, принявший облик эльва. Не такие ли "эльвы" нападали на предков достойного Лоранского? Я немало прожил здесь. Нам убивать Лоранских не было смысла. А вот банда, которую возглавлял этот бандит, вполне могла это сделать.
— У него теперь не спросишь, — сердито сказал Барат.
— Я только выполнил свой долг, — пожал плечами эльв. — Он был приговорен нами к смерти, а я исполнил приговор.
— Ладно. — Барат вздохнул. — Я пойду. Теперь придется объясняться с гномами. Пошли со мной! Ты подтвердишь, что я не виноват в смерти их стражей.
— Нет, — качнул головой эльв. — И тебе не советую. Гномы нас недолюбливают. Они и тебе не поверят.
— Но почему же? Я приведу их сюда и покажу…
— Что? — приподнял снова бровь эльв.
Барат, застыв, рассматривал место, где только что лежал труп Скарулета. Сейчас там уже никого не было.
— А где… — ткнул пальцем в направлении пустого места Барат.
— Его уже поглотила Мать-Земля, — улыбнулся эльв.
Салантэль внезапно поднял голову, к чему-то прислушиваясь. Он подхватил Барата под руку и повелительно толкнул его за дерево, сам становясь рядом с ним. Теперь и Барат услышал быстрые шаги. Кто-то торопливо бежал по дорожке. Тяжелое дыхание вырывалось у бегущего. Шаги прозвучали рядом с местом, где стояли собеседники, и проследовали дальше. Барат осторожно выглянул из-за дерева. Человек в одежде ремесленника, полноватый, озираясь по сторонам, бежал по дорожке. Вот он, следуя ее изгибу, скрылся за кустарником.
— И что же заставило столь непривычного к бегу человека так спешить? — раздался ироничный голос за спиной Барата.
— Думаю, что причина проста, — хмыкнул Барат. — Он потерял смысл работы. А за это его по голове не погладят.
— Тайная полиция?
— А кто же еще? — пожал плечами Барат.
— Угу! — Салантэль понятливо кивнул.
— А почему ты считаешь, что гномы мне не поверят? — повернулся к эльву Барат.
— Я охотник… Нет, не надо такого выражения лица! Я охотник за преступниками. Я вылавливаю их, уничтожаю, и таким образом зарабатываю на жизнь.
— Подожди! Как же ты докажешь, что убил его? Это же могут быть только слова.
— Салантэль в этих вопросах никогда не лжет! — ледяным тоном произнес эльв. — Если я сказал, что убил преступника, то это так, и никак иначе. Те, кто дают мне работу, это хорошо знают. Как охотник, я должен быть осведомлен об обстановке в месте охоты. Я изучаю город, людей, обстоятельства, слежу за преступником и, в нужный момент, наношу удар. Я узнал, что этот негодяй проявляет нездоровый интерес к представительству гномов в Станрии. Ты обратил внимание, какими стрелами были убиты несчастные?
— Нет, — качнул головой Барат. — Я не разбираюсь в стрелах. Я разбираюсь в наконечниках для стрел. Наконечник этой я как-то не успел рассмотреть.
Салантэль снова внимательно прислушался.
— Тут, недалеко, есть моя хижина. Не дворец, конечно, но достаточно уютна. Предлагаю тебе навестить ее, и в моей компании провести некоторое время за приятными разговорами и чашечкой хаэля. Здесь становится что-то слишком оживленно.
Барат и сам уже слышал топот приближающихся людей. Салантэль повернулся и мягко двинулся вглубь леса. Барат не испытывал большого доверия к эльву, но встречаться с агентами тайной полиции ему хотелось еще меньше. Поэтому парень последовал за Салантэлем. К тому же, эльв еще не ответил на вопрос, который ему задал Барат.
Хижина оказалась действительно недалеко. Аккуратный охотничий домик, почти не видный из-за зарослей сирени, окружавших его.
— Прошу! — Эльв гостеприимно распахнул дверь.
Барат подозрительно заглянул внутрь домика.
— Не бойся, парень! Там нет ничего опасного, — улыбнулся эльв. — Заходи!
— Так ты спрашиваешь, почему гномы не поверят тебе? — Салантэль с удовольствием отхлебнул из своей чашки. — Два дня назад Скарулет купил стрелы. Он купил стрелы Ардейла, а это очень недешево! И я не сомневаюсь, что гномы были убиты именно этими стрелами.
— Один гном был убит, — поправил эльва Барат.
— Что? Ты же говорил о двух?
— Второму он загнал кинжал в горло.
— Так вот почему ему нужен был еще и кинжал! — покачал головой Салантэль. — Кинжал тоже отмечен печатью Ардейла.
— Не понимаю, зачем? — воскликнул Барат.
— Это не простое преступление, — нахмурился Салантэль. — Что мог получить Скарулет в результате? Ничего! Это явно чьи-то игры! И цель их — рассорить Подгорный народ и Ардейл. С чего бы это?
— И кто этого хочет? — добавил Барат.
— Узнав цель этой затеи, легко будет вычислить и заказчика, — кивнул Салантэль.
Эльв поднял голову и внимательно посмотрел на Барата.
— Надо же! Я только сейчас заметил, что ты не похож на обычного человека. Тебе не составит труда снять эту повязку с волос?
— Ну да, — поморщился Барат. — Я — Ардейл. И что это дает?
