Она потянула штурвал на себя, и тяжелая дверь, лязгнув, открылась. Дети увидели лестничный пролет, устланный ковровой дорожкой. Поднявшись по ступенькам, они очутились еще у одной двери. За ней и находилась вторая половина мансарды.
Потайная комната во второй половине мансарды была больше их детской. Бабушка щелкнула выключателем, и под потолком зажглись лампочки. Напротив входа стоял длинный верстак, над ним на колышках висели разнообразные инструменты. На других стенах были развешаны красивые деревянные шкафчики. Комната была уставлена самыми необычными предметами. Дети увидели птичью клетку, фонограф, алебарду, разновес, манекен, глобус размером с большой надувной мяч для игры на пляже. На полу рядами выстроились сундуки и коробки; между ними оставались узкие проходы — бочком пройти одному человеку. Окна закрывали плотные шторы.
Бабушка поманила внуков к верстаку. Все трое взгромоздились на высокие табуреты.
— Что в тех коробках и сундуках? — тут же полюбопытствовал Сет.
— Там много разных предметов, среди них есть очень опасные. Здесь мы храним свое самое ценное оружие и наши талисманы. Книги заклинаний, ингредиенты зелий… В общем, полезные вещи.
— Теперь ты можешь рассказать нам побольше о дедушке? — попросила Кендра.
— Да. Вы сами слышали, Нерон сказал, что Стэна и Лину держат в Забытой часовне. Позвольте вкратце рассказать вам историю заповедника, чтобы вы лучше поняли, что сейчас происходит… Давным-давно в наших краях властвовал могущественный демон по имени Багумат. Много веков он наводил ужас на туземцев, обитавших в окрестностях. Они знали, что в некоторые места заходить не стоит, но даже те, кто соблюдали необходимые предосторожности, не считали себя здесь полностью в безопасности. Аборигены приносили демону дары, которые он от них требовал, и все равно постоянно пребывали в страхе. А потом группа европейцев вызвалась свергнуть демона. В обмен они потребовали передать им земли, над которыми властвовал Багумат. Местные вожди не очень поверили в успех, но согласились.
Заручившись помощью могущественных союзников и сильной магией, европейцы успешно свергли демона и заточили его в тюрьму. Через несколько лет на землях, отобранных у Багумата, они заложили поместье «Дивное».
Шли годы… К началу XIX века здесь остались в основном потомки одной семьи. Вначале они умещались в одном доме; постепенно семья разрослась… Это было еще до того, как возвели теперешние дом и хлев. Старый дом сохранился до сих пор, хотя почти все более мелкие строения вокруг него пали жертвой времени и стихии. И все же тогдашние обитатели «Дивного» возвели одно строение, которое пережило века. Они построили часовню.
В 1826 году из-за кое-чьей слабости и глупости Багумат едва не сбежал из заточения. Если бы ему удалось освободиться, случилась бы катастрофа, ведь никто из живших в заповеднике не мог соперничать с ним силой и знаниями. Побег удалось предотвратить, но большинство здешних жителей решили, что с них хватит, и разъехались кто куда.
Прежняя тюрьма, в которой держали демона, разрушилась. Вызвав подкрепление извне, Багумата перевели в новое место заточения — в подвал часовни. Через несколько месяцев после того в часовне перестали молиться; впоследствии ее прозвали Забытой часовней.
— Значит, Багумат до сих пор там? — спросила Кендра.
— Поверь мне, если бы Багумат сбежал, мы бы сразу об этом узнали. И если бы ему удалось освободиться, вряд ли кому-либо из живущих на свете удалось водворить его обратно. Давно уже на свете не появляются ему подобные. Кто-то, как он, сидит в заточении, кто-то уничтожен. Те, кто знали, как победить такого врага, давно скончались, и заменить их некому. И вот что тревожит меня больше всего: я боюсь, что Мюриэль попытается освободить Багумата!
— Неужели она такая дура? — удивился Сет.
— Мюриэль служит силам зла. В свое время ее лишили свободы именно за то, что она нанесла нам серьезный урон. Если она первой доберется до Забытой часовни, а она, возможно, уже там, потому что импы наверняка рассказали ей, что происходит… В общем, чтобы спасти дедушку, нам придется сначала сразиться с ней. Медлить нельзя. Когда она освободит Багумата, спасаться придется нам всем. Поэтому мой долг — как можно быстрее остановить ее!
— И не только твой, — сказал Сет.
— Мы с Хьюго и вдвоем справимся. Вы и так достаточно сделали.
— Что-о?! — вскричал Сет. — Даже не думай!
— Освободить дедушку будет нетрудно. Но если произойдет худшее и я потерплю поражение, «Дивное» падет. Багумат никогда не соглашался с условиями договора, который охраняет наш заповедник. И никто из ему подобных на это бы не пошел. Багумат считает себя безоговорочным владыкой всех здешних земель, и сил на то, чтобы противостоять древнему договору, ему хватит. Если он победит, «Дивное» окутает бесконечный мрак. Каждый день станет похожим на ночь перед Днем летнего солнцестояния, и эта земля станет необитаемой для всех, кроме черных созданий. Любой смертный, попавший сюда, станет жертвой таких ужасов, которые и описать нельзя!
— Неужели такое в самом деле возможно? — тихо спросила Кендра.
— Такое уже случалось, — кивнула бабушка. — Власть над зачарованными заповедниками переходит к темным силам довольно часто. В основном по вине человеческой глупости. Некоторые заповедники удалось отвоевать назад. Другие уже не подлежат восстановлению. В разных частях света насчитывается не меньше тридцати загубленных заповедников. В связи с этим нас сейчас очень тревожат слухи о возрождении так называемого Общества Вечерней звезды.
— Мэддокс о нем рассказывал, — кивнул Сет.
— Дедушка получил письмо, в котором ему велят не терять бдительности, — добавила Кендра.
— Заповедники гибли нечасто. Раньше таких случаев насчитывалось один-два за столетие. Лет десять назад поползли слухи, будто Общество Вечерней звезды снова затевает недоброе. Примерно в то же время заповедники вдруг начали гибнуть в угрожающем количестве. Только за последние пять лет пало четыре!
— Зачем кому-то понадобилось губить заповедники? — спросила Кендра.
— Многие задаются этим вопросом, — кивнула бабушка. — Действительно, зачем? Ради чего? Ради богатства? Власти? Мы, те, кто охраняет заповедники, как правило, консерваторы. Мы не хотим, чтобы магические создания исчезли с лица земли. В своем заповеднике мы охраняем всех — и порождения света, и порождения мрака. Правда, в целях предосторожности мы их разделяем. Члены Общества Вечерней звезды скрывают свои истинные намерения. Они демагогически уверяют, будто мы несправедливо лишаем свободы порождения тьмы.
