Ознакомительная версия.
«Длань, – мелькнула в голове Умберто ужасная догадка. – Восставшие мертвые, кровь невинных, в тьму ввергнуть мир… Неужели роковая ошибка уже совершена?»
В отчаянии целитель уже хотел было все рассказать магу, но не успел – в разговор вмешался Джосси, до этого тихо сидевший на обломке крепостной стены.
– Несколько лет назад мне довелось странствовать на далеком юге, – задумчиво проговорил менестрель. – Там до сих пор помнят древние баллады, что сложили джуны – странное племя, исчезнувшее неведомо куда уже более трех веков. Смысл, однако, почти стерся из людской памяти, но прекрасные мелодии и певучие слова древнего языка еще не забыты. Старики говорили, что в одной из песен описывался грядущий конец Мира, о волшебном оружии, способном спасти его, и о каких-то близнецах, которые одни могли встать на пути Зла, защищая самое сердце этого Мира. Не об этих ли «не простых смертных» ты говоришь, почтеннейший Эфрус?
– Братья мои! – вскрикнула Клаудия. – Я знала, я чувствовала, что они живы! Ваше сиятельство, господин капитан, храбрые воины, умоляю, помогите нам с отцом спасти несчастных детей!
– Почему ты молчал об этом до сих пор? – невольно вырвалось из уст целителя, чье сердце вновь озарила надежда.
– Честно говоря, – Джосси провел рукой по струнам своей лютни, – мне и в голову не приходило, что эта баллада действительно имеет какой-то смысл. Признаться, я почти о ней позабыл. Лишь рассказ нашего уважаемого мага о древнем пророчестве напомнил мне о песнях джунов. Да и, – бард чуть заметно улыбнулся, – действительно ли в древних балладах пелось о детях сельского лекаря?
Взоры всех устремились на Мартина. Мольба и надежда читались в глазах Клаудии и Умберто, решимость во взоре Торна и остальных воинов, любопытство в глазах Джосси и бесконечные ужас и отчаяние были написаны на лице Овиля. Даже маг молчал, понимая, что все сейчас зависит от воли графа.
– Насколько я помню легенды, Сердце Мира находится отсюда в нескольких сотнях лиг к северу, – наконец медленно начал Мартин. – Несомненно, там мы сможем найти ответы на все загадки, что встали перед нами…
Клаудия просияла, но тут же радость исчезла с ее лица, когда граф, опустив голову, нехотя продолжил:
– Однако почти весь отряд потерян… Мы не сможем туда добраться. Приближается зима… Да и король ждет от нас вестей. Нам придется вернуться в одно из северных графств. Как только мы сможем набрать солдат, мы двинемся к Сердцу Мира, я обещаю!
Он взглянул на Клаудию, но та отвернулась, пряча выступившие слезы. Остальным, похоже, слова их предводителя тоже пришлись не по вкусу – только слуга с облегчением вздохнул. Но, глядя на товарищей, поспешил принять недовольный и разочарованный вид.
– Путь к Сердцу Мира может быть гораздо короче, чем ты думаешь, юноша, – прервал молчание старый маг.
– Что ты сказал? – с удивлением переспросил Мартин.
– То, что вы все слышали, – сердито ответил Эфрус. – Это мне позволительно в мои годы быть тугим на ухо. Повторяю, из этого замка можно добраться до Сердца Мира всего за несколько дней!
– Умоляю, скажите как! – Клаудия схватила волшебника за руку.
– Конечно, дитя мое, – улыбнулся девушке Гандхарр. – Только сначала, пожалуйста, отпусти меня. Должен признаться, что сил в тебе преизрядно не только духовных!
И Эфрус рассказал пораженным путникам, что многие сотни, если не тысячи лет назад, еще до прихода Темных Владык, древние колдуны построили несколько порталов, между которыми могли перемещаться в одно мгновение. Центральный портал, через который можно было попасть в любой другой, находился на склонах горы Мэру, в глубине которой по легендам и находится Сердце Мира. В подвале замка Великого Мертвеца Эфрусу удалось найти один из младших порталов. Ключ, с помощью которого можно было воспользоваться им, к счастью, также удалось обнаружить в одном из шкафов со свитками.
– Только вот сам я, боюсь, еще слишком слаб, чтобы совершить подобное путешествие, – со вздохом закончил маг.
– Брат Винциус рассказывал мне об этих порталах, – удивленно сказал Умберто, – но, признаться, я полагал, что он шутит. Ваше сиятельство! – повернулся целитель к графу. – Если вы решите возвращаться, то я прошу вас присмотреть за моей дочерью. Сам же я должен отправиться на Мэру!
– И я с тобой! – решительно заявила Клаудия. – Мама велела мне за тобой присматривать!
– Я думаю, отважная воительница, – улыбнулся граф, – мы все поможем присмотреть за твоим почтеннейшим отцом. Но я все равно предпочел бы иметь с собой сотню-другую солдат. Скажи, уважаемый Эфрус, нет ли подобного портала вблизи нашей столицы?
– В те времена, когда они были построены, на месте столицы были лишь леса, населенные диким зверьем. Зачем было строить там портал? – покачал головой маг. – Впрочем, несколько порталов в королевстве имеются, но ключей к ним, увы, я не обнаружил. Найденный же мною ключ позволяет попасть на Мэру и еще в три младших портала, однако все они расположены в далеких заморских землях.
– Но обратно-то вернуться мы через этот портал сможем? – спросил Торн. Опытный воин, бросаясь в атаку, всегда старался подготовить пути для отступления.
– Да, конечно, – успокоил его Эфрус. – Но следует помнить, что порталы построены давно, очень давно… И энергия, что питает их, со временем ослабла. Вернуться обратно через этот портал вы сможете не раньше чем через сутки.
– Ну что же, – наконец решительно сказал Мартин. – Мы попробуем добраться до Сердца Мира сейчас… Но, разумеется, сражаться мы не будем. Что такое полдюжины всадников против самого Владыки Разрушения?
– Не в тысячных армиях таится гибель Черных Владык, – тихо, так, что его услышали только стоявшие рядом Умберто и Клаудия, пробормотал волшебник. И добавил громче: – Это разумные слова, ваше сиятельство. Вот только лошадей вам придется оставить здесь. В подземелье, где находится портал, им не спуститься. Да и, думаю, на склонах Мэру они будут скорее помехой, нежели подспорьем. Так что советую взять все припасы из седельных сумок с собой.
– Веди нас, волшебник, – приказал граф, когда после коротких сборов остатки его отряда были готовы выступать.
– Идите за мной, – сказал, с трудом поднимаясь, Эфрус. – Нет-нет, не стоит, дети мои, – остановил он Умберто и Клаудию, которые бросились было его поддержать. – Силы ко мне понемногу возвращаются. Кроме того, вы все сейчас меня покинете, так что мне придется справляться самому. Разве что, – маг искоса глянул на озабоченное лицо целителя, – ты, дитя мое, согласишься остаться присмотреть за немощным стариком?
Умберто с благодарностью посмотрел на Гандхарра.
Ознакомительная версия.
