— Вот это замок, — прошептал мне на ухо Артем. — Наверно, Мран, не будь дураком, спер из Зейна пару кондиционеров.
— Это магия, — сказала, подойдя к нам, Зельда, слух которой оказался куда тоньше, чем мы ожидали. — Сложные вещи в наших мирах не будут работать. Здесь мир магии.
— Магия не магия, а Мран умеет устраиваться…
— Не Мран, — возразила Сана. — Замку более тысячи лет. И все построено законными императорами Девяти Миров.
— Ты права, — согласилась с ней Зельда. Ладно, надо двигаться. Времени у нас немного…
Мы пошли по коридору. Впереди Каен и Зельда, за ними Сана, потом я и Манторик. Эзра с Артемом замыкали этот небольшой отряд. Артем, кстати, не растерялся и, призвав на помощь все свое обаяние и мастерство, принялся окручивать симпатичную ведьму. На мой взгляд, у него это неплохо получалось, несмотря на недовольные взгляды Зельды, которой явно не нравился несерьезный настрой моего друга. Но что поделать. Артем таков, каков он есть!
Коридор сделал поворот, и внезапно все факелы потухли. На нас обрушилась абсолютная темнота. Я чудом удержался, чтобы не рвануть куда глаза глядят, но через несколько секунд факелы вспыхнули вновь.
— Что произошло? — спросила, поворачиваясь ко мне, Сана.
Я пожал плечами. Нашла у кого спрашивать.
— А где Артем? — последовал вопрос. — И Эзра?
Я обернулся и похолодел. Ни Артема, ни ведьмы не было. Лишь пустой коридор.
К нам подошла Зельда. Узнав, что случилось, она помрачнела.
— Этого еще не хватало! Ничего, Мран за все даст ответ.
— Я не собираюсь никуда идти, пока не найду Артема, — решительно заявил я, разозлив тем самым Зельду.
— Ты что, Избранный, с ума сошел? — зашипела она. — Если мы не уничтожим Мрана, то и Артема твоего вряд ли когда сможем найти! Неужели ты не понимаешь?
— А если его похитили, чтобы влиять на Олега? — предположил Каен, как год назад.
Зельда посмотрела на молодого мага с уважением.
— Вполне возможно. Тогда тем более надо найти нынешнего владельца этого замка. Ты идешь или будешь и дальше стенать?
— Иду, — буркнул я.
Зельда была груба со мной. Может, это сейчас и было нужно, но я уже не мог позволить кому бы то ни было разговаривать с собой в подобном тоне. Разве что Артему. Во мне поднялось незнакомое доселе чувство, которому я не мог сопротивляться. В общем, я посмотрел на ведьму такими глазами, что она слегка побледнела. Хотя, возможно, мне это показалось.
— Со мной не надо так разговаривать, госпожа, — я специально назвал Зельду так, — я вам не мальчишка. И сам могу принимать решения. Если вам не нравится, могу покинуть вас хоть сейчас!
После моей короткой речи наступило молчание. Каен смотрел на меня восхищенно-испуганным взглядом, Сана — с недоумением, остальные старались не встречаться со мной глазами. А вот Зельда, как ни странно, быстро отступила, еще больше удивив всех.
— Извини, — проговорила она виноватым тоном, — погорячилась.
— Ладно, сколько осталось до Мрана?
— Минут двадцать, и мы будем в тронном зале.
— Зачем вам так далеко ходить? — раздался громкий голос, и мы, обернувшись, увидели двух магов в черных балахонах, позади которых стояли, насколько я понял, эльфы.
Они сжимали в руках натянутые луки, и стрелы готовы были сорваться с них в любую минуту. За ними стояли человек двадцать пехотинцев в блестящих латах.
— Вы ищете императора Мрана? — спросил один из магов. — Он не желает с вами разговаривать и прислал нас, чтобы мы устроили вам подобающий прием. Прием незваных гостей, тайком пробирающихся в замок, чтобы убить его хозяина.
— Который сначала убил другого, законного императора! — парировала Зельда.
— Это всего лишь ваши домыслы, госпожа, — с улыбкой сказал маг, и в его устах слово «госпожа» прозвучало словно оскорбление.
— Где Артем? — не выдержал я.
— Твой друг и девушка в надежном месте. Покинь нас, Избранный, и мы отпустим твоего приятеля. В Зейне вам будет куда лучше, чем здесь. С ведьмой же мы поступим, как поступают с ведьмами священники. Место ведьмы на костре! Если конечно же госпожа Зельда не согласится стать почетной гостьей великого императора Мрана.
— Он уже и великим стал, — проворчала Зельда и произнесла в полный голос: — Я сама выбираю, к кому отправиться в гости. И поверь, не каждый достоин этого. Мран в их число не входит.
— Что ж, — на лице мага не дрогнул ни один мускул, — тогда вас придется уничтожить.
Маги бросились на пол, и воздух наполнился свистом стрел. Спасла нас Зельда. Не знаю, каким образом она успела поставить защиту, но в выросшей перед нами огненной стене стрелы сгорели. В следующий момент мои спутники нанесли ответный удар.
Честно говоря, я до сих пор не обладал скоростью, с какой творили заклинания Зельда и Каен, и, зная свои недостатки, решил не торопиться. Пока я прятался за спинами друзей, готовя заклинание, они обрушили на противника огненно-багровый смерч. В коридоре сразу стало невыносимо жарко. Однако маги справились с огненной атакой. Правда, их защитные сферы не смогли защитить всех, поэтому часть эльфов превратилась в обугленные трупы.
Я понял, что нам повезло. Маги явно недооценили нас. Тем не менее огненный шквал не остановил их. Вперед бросились закованные в броню воины. Они двигались так быстро, что моим спутникам ничего не оставалось, как встретить врага мечами.
Но здесь преимущество было на нашей стороне. В отличие от эльфов, у которых были обычные мечи, наши маги сражались магическим оружием.
Сражение продолжалось, а я, находясь в относительной безопасности за спинами своих спутников, корпел над созданием заклинания, которое давно хотел применить. Драка в коридоре меж тем развивалась захватывающая. Несмотря на огромное численное преимущество, войско противника убывало. Эльфы валились как подкошенные. Да и что они могли сделать моим друзьям, которые буквально порхали в воздухе, нанося быстрые и неотразимые удары, а частенько просто перерубая вражеские мечи.
— Олег, смотри! — раздался крик. Мне показалось, это кричит Артем.
Я быстро развернулся и увидел двух вражеских магов. Они висели в воздухе чуть в стороне от кипящей в коридоре битвы и, судя по клубам багрового огня у них в руках, собирались преподнести увлекшимся рукопашной схваткой противникам сюрприз. Но они забыли про меня.
Я не стал дожидаться максимальной концентрации энергии в своем заклинании и бросил его в магов. Из моей поднятой вверх правой руки вылетел золотистый луч и ударил в одного из них. Защитная сфера лопнула, словно мыльный пузырь, и тело мага охватил золотистый огонь, превратив его в пепел.
Второй маг, увидев, как закончил свой жизненный путь его товарищ, замешкался. И в этот момент я метнул в него молнию. Но если мой противник и расслабился, увидев, что я использовал простенькое заклинание, то он сделал роковую ошибку. Я вложил в молнию такую мощь, что она просто-напросто прошила его защитную сферу и отшвырнула почерневшее тело метров на двадцать.
