Вновь потемнело в глазах, а затем увидел Чик чудовище, да такое страшное, что парень закричал, правда, во сне, поскольку рот его не открывался. Не сразу до парнишки дошло, что не зверь то был дикий – охотник за человеческой плотью, а обычный мужик деревенский, но только болезнью шибко изуродованный да от боли обезумевший. Крушил крестьянин с опухшей рожей все вокруг, разбивал лоб о стену дубовую и то плакал жалостливо, то по-собачьи поскуливал, а то как волк оголодавший выл. Жалко страдальца воришке стало, заплакал парень и еще сильнее расстроился.
Третья картинка той же самой была, что он в радостном сне видел. То же поле ратное и на нем две дружины: далеченская и вражеская, да только сеча теперь совсем по-иному шла. Падали воины княжеские один за другим, кто копьем, а кто мечом острым сраженный. Плохонькие на них были доспехи да кольчужки, ударов совсем не выдерживающие, да и двигались бойцы как-то вяло, неумело, как будто не воителями обучены были, а обычной деревенщиной, окромя плуга и сохи в руках никогда ничего не держащей. Перебили враги быстро горе-воинство, головы мертвым поотрубали, на копья их понасаживали да с криками победными, дикими поскакали прочь, далеченские земли разорять: грабить и жечь.
С криком проснулся парень и, несмотря на мороз, весь в поту. Пытался подняться, да только обратно в снег повалился, а над ним колдун лесной стоял, над нелепостью кувырканий его потешаясь.
– Ну, что, убогий недотепа, узрел деяния рук своих? – Была в словах колдуна насмешка, но больше печали да горечи слышалось.
– А я… я-то при чем? – пролепетал вор, вдруг испугавшись.
– Если бы ты сундучок краденый не вскрыл, грядущее таким бы было, как оно тебе сперва привиделось, – изрек лесной житель, да так уверенно, будто точно знал. – Ну а теперь из-за твоей неразумности сгущаются тучи над нашими землями. Много страданий людских грядет, много горестей, да и само княжество вскоре под пятой чужаков окажется. И всем тем напастям твоя глупость виной да жадность Налимыча!
– А ты… ты не обвинял бы впустую, а толком рассказал; хватит с меня загадок, чар да вещаний! – рассердился парень, да и как-то у него само собой получилось на ноги из сугроба встать и уж больше в него не проваливаться.
– Ах, как ты вольно с колдуном-чернокнижником разговариваешь! И откуда в те только смелость такая?! – рассмеялся мужик лесной, а затем, рукою левой быстро взмахнув, заклинание произнес.
Не успел Чик и глазом моргнуть, как оказался уже не на опушке, а в чаще лесной, на небольшой полянке возле горевшего костра. Сидел он на пеньке с миской горячей похлебки в одной руке, а в другой – ложка деревянная вдруг очутилась. Широко босые ноги расставив, восседал напротив него колдун на стволе поваленном и жадно похлебку горячую хлебал. Быстро управился чародей с горячим варевом и, гостя своего за медлительность да стеснение укорив, начал рассказ:
– Хотел правду узнать, изволь! Не напраслину я на тебя возвожу, а с прискорбием отмечаю, что из-за поступка твоего вроде бы незначительного и не предосудительного горести большие грядут. А чтобы то понять, ты о нас, ведунах, послушай, которых частенько люд простой по невежеству своему колдунами величает да к отродью бесовскому причисляет. Многого тебе не поведаю, надобности нет, но что скажу, мимо ушей не пропускай! – Поглядел мужик на притихшего парня, и по глазам поняв, что тот слушать готов, продолжил: – Испокон веков на землях далеченских люди водились, что таинства всякие ведали, секреты свои пуще жизни храня, лишь потомкам эти знания передавали. Мастера ведь тоже о тонкостях ремесла лишь сыновьям рассказывают, а когда посторонние спрашивают, рот на замке держат! В том есть смысл, не каждому дано ВЕДАТЬ, не каждый достоин ношу знаний по жизни нести!
– Да уж, кто в семействе уважаемом родился, весь век человек, а кто без роду без племени, тот букашка ничтожная, сколь ни живет, все мается! – с обидой произнес Чик, вспомнив детство, вспомнив, как кузнец деревенский его хозяйственными заботами изматывал, а к делу своему не подпускал.
– Не будем о справедливости толковать и о праве рождения, не о том речь! – как ни странно, не осерчал колдун, что слушатель самовольно собеседником попытался стать да его с мысли сбил. – Если бондарь, кирпичных дел мастер или кузнец чужаку умение свое передать редко отважится, то у нас, ведунов да ведьм, все совсем иначе. Есть право рождения, а есть долгий путь к познанию, по которому, к примеру, я прошел. Того ж, кто в роду ведуна или ведьмы рожден, но таинства узнать не пожелает, тех не неволят, силой премудрости старших перенимать не заставляют.
– Да нечто есть такие дурни, что от чудес отказываются?! – удивился Чик.
– Есть, и очень много, – с печалью во взоре кивнул ведун, – поскольку таинства – не только сила, не только ответственность высокая за деяния свои, но и риск огромный! Таких, как я, одни боятся, другие во благо себе приручить пытаются, всеми правдами и неправдами заставляя делать то, что душе ведуна противно. Скольких из наших по городам за последние годы пожгли да в колодцах потопили?! Да и в деревнях народец не лучше пошел! Чуть что – за подмогой к знахарке иль к целителю бежит, а на следующий день благодетеля своего колдуном иль ведьмой презрительно величает да на вилы насадить норовит. Я вон, вишь, в лесу, среди зверья дикого обитаю и к людям не суюсь, поскольку могу не стерпеть несправедливости творимой и за слабого вступиться, одному-двоим помогу, но сам на костер взойду! Нет уж, лучше с волками выть, чем с людями жить! – Замолчал повелитель волчьей стаи, с мыслями собрался, поскольку речь его хвостом, как попрыгунья-белка вильнула, да в сторону от важного самого ушла.
– А чего я сделал-то?! – развел руками парень, испугавшись, что мужик разозлится пуще прежнего и угрозу свою взаправду исполнит. – Я ж только по просьбе хозяйской замочек у сундука вскрыл!
– В той деревне, где тебя оплеухами незаслуженно попотчевали, до этого года бабка одна жила, Марфией звалася. Была она ворожеей, целительницей, и хоть когда-то очень много знала, но с годами ослабла память старческая, заклинания позабыла, да то, как настойки травяные варить. Народ страдающий с бедами своими к ней идет, а она им помочь не может, поскольку уже не помнит, как зелье надобное готовить, а бумаге мы таинства свои никогда не доверяем, уж слишком людишек алчных много вокруг крутится! Сошлись мы на совете ведунов и думу стали думать, как Марфии помочь да людей в деревне без знахарки не оставить: загнутся ведь совсем несмышленые с хворями своими да бедами! Думали долго, но наконец решили сундук ей подарить, на который один ведун, имени которого я тебе не выдам, заклинание наложил. Нужна бабке настойка от ломоты в костях, к примеру, только подумать достаточно да крышку сундука приоткрыть, вмиг на днище желанный пузырек появится. Самой ей трудиться не надо, и голове легче, не нужно рецепт припоминать, да и уверенности больше, что по забывчивости старческой никого ненароком не отравит. Сундук мы с умыслом неказистым на вид сделали, чтобы ни один супостат не позарился, да вот только шкодник Налимыч как-то о тайне сундука пронюхал…
