горна. Вслед за ним послышался звон колоколов и крики приказов к построению.
— Похоже, что сражение вот-вот начнётся, — заметил император Ти Ло.
Миван и остальные Полубоги поклонились правителю и покинули шатёр. Внутри остались лишь склонившиеся над столом тактики, два гвардейца, император и Тисан.
— Прошу за мной, — проговорил Ти Ло Цинин.
Император вышел на улицу и прошествовал на специально приготовленную площадку. Отсюда открывался вид на всё поле брани.
— Здесь мы станем наблюдать за боем, — пояснил Ти Ло Цинин. — Первыми удар армии Владыки примут наземные войска, воины-маги и Полубоги будут сдерживать самих демонов…
— Господин, разве мне не нужно быть среди сражающихся? — спросил Тисан, неуютно чувствующий себя наедине с императором.
— Нет. Твоя задача отвлекать Алэмию. Пока она не появится на поле боя, ты должен быть в безопасности и сохранять силы.
— Но я могу быть полезен!
— Это не обсуждается, — холодно отрезал Ти Ло Цинин. — Твоя роль слишком важна, чтобы рисковать просто так.
Тисан не стал больше возражать. С каждым новым мгновением внутри него всё больше росла тревога. Призрак ощущал, как страх заполняет душу Илин, и это чувство невольно охватывало и его самого.
— Началось, — возвестил император.
Вдалеке показалась армия демонов. Впереди на полной скорости неслись несколько сотен проклятых тварей, похожих на церберов. Из их вытянутых пастей текла тягучая слюна, словно они предчувствовали грядущий пир.
Чуть поодаль шеренгами передвигались рыцари в рогатых шлемах. Их рост был вдвое больше человеческого, а руки крепко сжимали огромные мечи.
По правому и левому флангу двигались наёмники из числа людей. Многие из них были верхом на лошадях, но некоторые ехали на странных ящеров, подобных ездовых животных Тисану ещё не приходилось видеть.
— Армии клана Вечного Змея здесь нет, — заметил император.
— Майлинь могла не успеть доставить ответ, либо её схватили, — предположил Тисан.
— Возможно. Но это меня волнует не так сильно. Среди полчищ врага нет ни самих демонов, ни их Повелителя. Я думал, он будет лично следить за сражением…
— Это существо любопытно. Оно хочет посмотреть на то, как армия империи справится с первым вызовом.
— Ясно, — кивнул Ти Ло Цинин. — Тебе представилось лично с ним встретится. Каков этот Владыка?
— Как и прочие демоны, он был вынужден занять человеческую оболочку, чтобы попасть в наш мир. Однако не стоит судить его по этому виду. Он очень силён, хотя иногда и пытается скрыть свою мощь.
— И им движут лишь приказы его Бога?
— Так он сам сказал, — пожал Тисан плечами. — Но ради поставленных целей он пойдёт на любые шаги. Его не волнует ни мораль, ни жертвы, ни последствия.
— Всегда сложно воевать против таких врагов. С ними нельзя договориться…
Первая волна монстров достигла строя имперской армии. Солдаты подняли копья, встретив тварей острыми клинками.
В этот же миг с парящих кораблей открыли огонь огромные баллисты, а из дальних рядов маги запустили сотни ударных заклинаний, что светящимися шарами вспорхнули в вечернее небо, разукрасив его в разные цвета.
В первый же миг погибло множество посланных вперёд демонических церберов, однако и среди имперской армии были первые потери. Мало того, монстрам удалось в двух местах прорвать строй пехотинцев и в появившуюся брешь тут же вклинились трёхметровые рогатые латники.
— Плохо, — проговорил Тисан настороженно. — Они углубляются в нашу оборону.
— Это только начало…
На прорвавшихся латников с неба упали три Полубога империи. Каждым своим ударом они обращали в прах с десяток гигантов. Особенно «зверствовал» Миван. Удары его длинного двуручного меча проделывали огромные дыры в рядах противника.
— Старый друг истосковался по бою, — улыбнулся император.
Однако радоваться было рано. На помощь демонической армии прибывали всё новые твари. Были среди них и каменные исполины, чем-то похожие на Титана, которого убил Призрак в лесу Пылающих Вершин.
— Наёмники обходят с флангов, — указал Ти Ло Цинин. — Отправьте туда подкрепление.
Один из ожидающих рядом гвардейцев кивнул и удалился. Спустя минуту из резерва выдвинулись несколько отрядов бойцов, среди которых были высокоуровневые маги.
— Пока всё выглядит неплохо, — констатировал император. — Если так продолжится и дальше, то мы выстоим даже без больших потерь…
Раздалось несколько хлопков. Тяжёлая аура разлилась в воздухе, заставив многих имперских бойцов поднять головы, а некоторых и просто бежать прочь. Высоко над полем боя повисло пять фигур, среди них были Повелитель и Илин.
— Похоже, что скоро настанет время для твоего выхода, — проговорил император, с любопытством взирая на Владыку.
Тисан же смотрел лишь на свою Белую Волчицу. Девушка была излишне бледна и измучена, на её лице застыла гримаса страха, а в глазах тлела боль. Даже на таком удалении Призрак смог заметить, как тряслись руки Илин.
— Потерпи, любимая, — шептал Тисан. — Я придумаю способ вытащить тебя.
Словно услышав эти слова, Илин посмотрела на холм и увидела там своего избранника. На мгновение в её взгляде засветилась надежда, но затем лицо снова искривила гримаса боли. Рабская печать на груди девушки ярко вспыхнула, изгоняя любую мысль о сопротивлении.
