— Ваши слова о возможном отказе надо понимать как просьбу ехать по определённому маршруту?
— Это только пожелание, барон. Офицер сопровождения будет оставлять в узловых пунктах сообщение о предполагаемом маршруте, чтобы можно было вас найти. Не более.
Я прошёлся по комнате. Вроде всё понятно. Подготовка договора — пустая болтовня. Что такое Империя и что такое моё баронство, в котором постоянного населения сейчас всего две — три сотни человек. Если бы не я и маленький Линк, про нас бы и не вспомнили. А в договоре достаточно написать — «друг друга не трогаем». Мне, во всяком случае, этого было бы достаточно. Значит время нужно для продумывания мер безопасности. И очень может быть, изобрести какую-нибудь управу на меня. Смысла в моём убийстве я не видел, разве только чтобы добраться до моих ларг. А может, просто воспользуются моим отсутствием.
— Граф, я с пониманием отношусь к вашим пожеланиям. Но есть одно «но». На время моего отсутствия защита долины будет немного ослаблена. И у кого-то может возникнуть искушение повторить поход графа Лохана. Вы понимаете, что если я к тому времени буду ещё жив, то простым уничтожением солдат я уже не ограничусь? Вы можете дать какие-то гарантии? Ведь официально я поеду подписывать мирный договор с Империей. Граф остался спокоен.
— Император уже принял необходимые меры. Но, сами понимаете, заговоры возникают всегда неожиданно. Да и солдат к вам больше никто не пошлёт — они здесь просто бесполезны. Скорее уж это ВАМ надо опасаться магов. У погибших были друзья, единомышленники. А вы сами желаете приехать в академию, где магов больше всего. И в свете последних событий именно ВАС могут счесть истинной угрозой. Может, передумаете, а договор я привезу сюда? — закончил он с лёгкой улыбкой.
— Доводы весьма серьёзные, — согласился я — но мне необходимо личное присутствие в Академии, так что придётся рискнуть.
На этот раз граф уже не улыбнулся. Сильный маг, рвущийся в столицу — это не повод не шуток.
— Ну что ж. Раз вы так решили, так тому и быть.
Он поклонился и вышел. На следующий день мне представили офицера, который будет меня сопровождать и делегация уехала. Несколько дней я слонялся по долине, пытаясь заново взвесить все «за» и «против». Лучше бы отсидеться в долине, только сколько я буду здесь сидеть? Книжек нет, в гости ко мне маги не ездят. А раз уж наметил себе цель, то надо идти к ней до конца. Заново проверил всю систему обороны, кое-что добавил.
На следующий день был намечен мой отъезд. Всё уже было обговорено, и я решил провести день с Ларой. Что-то она была какая-то беспокойная. Прекрасно ведь знает, что у меня вся жизнь в разъездах, но в этот раз почему-то волнуется. Когда я пришёл к ней, она как раз укладывала маленького спать. Тот крутился, кряхтел, и спать категорически не желал. Может погулять с ним? Только тут дошло, чего же не хватает местным женщинам — детских колясок! Дороги в этом мире зачастую отвратительные, да и других проблем хватает. Но раз я начал таскать сюда технику своего мира, то почему бы не сделать и что-нибудь мирное? Лара уже давно привыкла к моим способам создания вещей, но сама коляска привела её в недоумение. Блестящие спицы колёс, всё такое лёгкое и изящное. Зачем? С улыбкой положил малыша в коляску, приподнял полог от солнца и несколько раз качнул туда-сюда. Всё, дальше можно было не объяснять. Лара тут же принялась укладывать малыша поудобней, потом её взгляд задумчиво перешёл с коляски на меня. Пропал, невольно подумал я.
Через десять минут мы уже прогуливались по двору. Лара в лучшем платье вышагивала под ручку со мной, а я катил коляску. Такой парадный выход не мог пройти незамеченным. Вскоре вокруг коляски собрались и остальные женщины. Начались ахи, охи, обсуждения. Мне уже почти удалось смыться, но тут ко мне одна за другой стали поворачиваться все мои беременные. Взгляды были такие красноречивые, что я без всяких поясняющих слов начал делать новые коляски. Летние, зимние, складные, для близняшек, всех цветов и фасонов. Потом, в порыве вдохновения, пошли всякие конверты, распашонки, ползунки, костюмчики, комбинезончики и ещё куча всякого, чему я даже не помню названия. После этого про меня сразу забыли напрочь. Вечер и ночь я провёл один. Зато выспался.
Охрана действовала строго в соответствии с инструкциями. В дороге они просто ехали позади меня. Не пытаясь приблизиться и завязать разговор. Когда проезжали через деревни и города, окружали кольцом, никого не подпуская близко. Временами, даже непонятно было — то ли я особо уважаемый путник, то ли особо охраняемый преступник. Делать я мог что угодно, но охрана старалась всё время быть рядом. Хлеб они ели не зря. В тавернах даже ни разу не удалось подраться. Любого забияку, который начинал, по мнению охраны, излишне внимательно смотреть в мою сторону, сразу брали под рученьки и выводили на улицу. Там ему приводили, наверное, очень весомые аргументы исчезнуть, так как обратно ни один не возвращался. Получалось скучновато. Тем более неожиданным стало для меня поведение солдат, когда в очень неудобном месте навстречу нам выехал отряд в полсотни всадников. Разглядев, кто едет нам навстречу, офицер дал команду, и солдаты дисциплинированно отъехали за мою спину, оставив меня разбираться с бандитами. На мой недоумевающий взгляд офицер ответил просто:
— Это обычные бандиты. Они вне закона и вы можете поступать с ними так, как сочтёте нужным.
Интересное предложение. Он действительно так считает или это какая-то проверка? А он сейчас будет внимательно смотреть, как барон Линк делает свои дела? Пожав плечами, поехал на разборки. Встретили меня откровенными усмешками. И почему все бандиты, имея пятикратный перевес, ведут себя так снисходительно — нагло? У них что, умные не попадаются? Или из-за того, что я редко по местным дорогам езжу? Разговор получился короткий. Подъехал вплотную к главному и стал его рассматривать. Тому это даже польстило.
— У вас какие-то вопросы ко мне или вы просто решили на дороге постоять? Главный заржал.
— Только один — сам всё отдашь или хочешь перед смертью помучиться?
— У меня другое предложение. Вы сейчас сдаёте всё оружие, лошадей и расходитесь по домам. Кто не согласится — умрёт.
— Да не вопрос — осклабился главный — могу первым предложить вам свой меч. И постарался срубить мне голову. Зря он так. Чтобы не брать на себя роль бога, решая чужие судьбы, я немного изменил свою защиту. Теперь любой, кто пытался меня убить, просто исчезал. Исчез десяток наиболее активных любителей стрелять и рубить, прежде чем до остальных дошло, с кем же они столкнулись. Началась паника, но сбежать уже никто не мог. Парализовав, проверил у всех ауру. С чёрной и красной нашлось ещё трое. Убрав их, остальных решил отпустить. Правда, испарил всё оружие и нижнюю часть одежды. Может, поскакав с голой задницей, кто-нибудь и задумается?
