Волосатый Паско, обозвавший Захарова в первый день недоумком, оказался соотечественником Натин. Сулимы захватили его полгода назад в степи. Налетели толпой, сбили с коня. С тех пор он томился здесь, и еще не потерял надежды вернуться домой. Предложение Захаровым дружбы Паско принял с воодушевлением. Сам он близко сошелся всего с одним пленником, Хваном, горсом по национальности. Это был светловолосый крепыш нордического типа, попавший в рабство к сулимам во время путешествия по Сулифату. В какой-то таверне его опоили, и продали Маржану. Он больше всех стремился к свободе, яростно жалуясь Захарову на трагическую судьбу. У него дома остались жена и сын. Захаров поставил перед ними задачу искать среди рабов единомышленников, сколачивая группу боевиков.
Его же самого потребовал к себе Маржан. Сдернув его с нар, когда Захаров крепко спал, двое стражников крепко подхватив под руки, потащили пленника наверх. Толстяк сидел в знакомом кресле под навесом, улыбался, и приветливо указал Захарову на табурет.
- Садись, Антон, - сказал он, на что Захаров, криво усмехаясь, заявил:
- У нас так стараются не говорить. Похоже на предложение поселиться в тюрьме.
- Ну, это у вас. А у нас все проще. Так как ты уже сидишь, то можешь и постоять в таком случае, - засмеялся Маржан.
- Что ты хочешь? - спросил Захаров.
- Все то- же. Хочу знать, как устроены ружья, и способ их изготовления. Я тут подумал, и решил, что мне можно ружье и попроще, лишь бы хорошо убивало. К твоему сведению, ружье уже убило одного из моих мастеров, - сказал он с укором.
- Сожалею, - ответил Захаров. - Но я тут ни при чем.
- Ладно, я не в претензии, он сам виноват. Мне интересно, как тебе экскурсия по моим копям? Понравилась?
- Не очень. Слишком уж пыльно и шумно, - усмехнулся Захаров.
- Ну, так может быть, пора и образумиться? Расскажи моим мастерам все, что знаешь, и ты свободен. Пойми, я не жесток, и никого не хочу убивать просто так. Если для достижения моих целей будет достаточно демонстрации, то я с удовольствием ей и ограничусь. Но демонстрация моих сил должна быть убедительной.
- Я понимаю. Поэтому ты ничего не получишь, - ответил Захаров.
- Это твое последнее слово?
- Да.
- Выпороть его. Пятьдесят плетей малой камчой для начала, приказал Маржан.
Захаров зло посмотрел на него, но сопротивляться не стал, когда четверо стражников накинулись на него. Сорвав с его торса одежду, они повалили его на подобие гимнастического коня из толстого бревна, мгновенно привязав ноги и руки Захарова под его брюхом. Один из стражников достал из-за пояса недлинную плеть из сыромятной кожи, и, взмахнув ею, приступил к экзекуции.
Первые удары ожгли спину, но последующие прошлись по уже частично онемевшей коже, и были не так болезненны. Кровь приливала к рубцам, и они синели по всей спине, пока не начали прорываться на третьем десятке ударов. Крепко стиснув зубы, Захаров постарался отрешиться от боли, подумав, что Маржан пожалел его, назначив наказание малой камчой. Большая камча, в три раза толще и с вплетенной в нее свинчаткой, как слышал Захаров, сбивала всадника с коня и разбивала голову волку.
Он не потерял сознания, и, когда порка закончилась, твердо посмотрел в глаза Маржана. Тот отвернулся, и коротко приказал:
- Увести! Три дня не трогать!
Подбежавший старичок с длинной белой бородой засыпал посеченную спину Захарова каким-то серым порошком, отчего кровь мгновенно остановилась. Пленника отвязали от колоды. Поддерживая его под руки, стражники снова поволокли Захарова вниз, и бросили на нары, прикрыв его же одеждой. Лежа на животе, он вдруг почувствовал, как что-то холодное и влажное укрыло всю его спину, охлаждая горящие раны. Он повернул голову, и увидел Паско и Хвана, с участием глядящих на него.
- Ну, ты и силен, - с восхищением прошептал Хван. - В сознании привели. Сколько тебе дали, пятьдесят? - И получив утвердительный кивок, заметил, - другие на тридцатом отключаются.
- Воды дайте, пить хочу, - прошептал Захаров.
Ему тут же вставили в рот горлышко фляги, заполненной ледяной подземной водой. Сделав пару глотков, Захаров почувствовал себя лучше.
- За что тебя, - спросил Паско.
- Не забивайте себе голову. Это наши с ним разборки, - ответил Захаров.
- Мы нашли еще пять человек, - прошептал Паско, оглядываясь. - Надежные люди.
- Хорошо, но этого мало. Пусть они тоже ищут несогласных. Нам нужна боевая группа.
- А что с оружием? Как мы будем поднимать восстание без оружия?
- Я что-нибудь придумаю, - ответил Захаров, проваливаясь в сон.
Глава одиннадцатая
Сержик собирал вещи. Медлить больше было нельзя. Сила таяла, а им еще нужно было, как минимум, выбраться из города. Девушки тоже паковали свои пожитки. Они
отдохнули, проспав практически весь день, прерываясь только для принятия пищи, и теперь собирались покинуть гостеприимную Чертану. Сержик не мог позволить себе оставить их всех без охраны, но и он несколько раз за день забывался коротким сном. Это, в какой-то мере, поддержало его силы, позволив не утратить личины Барбакского стражника. Но это становилось все труднее. Поиски Источника Силы в городе не дали результатов, а расспрашивать Сержик боялся. Но Источник был ему необходим, чтобы пополнить запасы своей колдовской Силы, и он решил снова попытать счастья.
Выйдя из комнаты, и заперев дверь, Сержик прошел в зал, и, найдя взглядом хозяина, жестом подозвал его к себе.
- Дядя Табир, - начал он, - не слышал ли ты о месте, где человек чувствует себя необычно. Я не знаю, как объяснить тебе, что я ищу, но это странное место. Может быть, оно вызывает страх, или, наоборот, веселит. Во всяком случае, мне необходимо найти это место.
- Страх, говоришь? - переспросил дядя Табир. - Да-а! Есть такое место. Знаю. Я сам был когда-то там, но только однажды. Но это далеко. Два дня езды, по крайней мере. Ты мне нравишься, воин, и я не советую тебе ехать туда. Но если так уж необходимо... Слушай! Надо двигаться на юг, по дороге на Збирохон. Но в сам город не заходи, там не любят чужаков. Проедешь мимо, а за городом будет ущелье. Когда въедешь в него, то по правой стороне найдешь пещеру. Ты ее сразу узнаешь. Вокруг ее входа валяются кости. Много костей! Всяких. Есть и целые скелеты, и уже разрушившиеся. Это страшно! Пещера буквально притягивает к себе людей и животных. И тот, кто подойдет близко к входу, чувствует ужас, который парализует его, и он уже не в силах покинуть это место. И погибает от голода и жажды.
- Я понял тебя, дядя Табир! Да, это то, что мне нужно! Спасибо тебе! Я уезжаю, и вот тебе в уплату за гостеприимство, - и Сержик высыпал в руку хозяина горсть разномастных монет.
