Небольшой отряд не останавливался даже для отдыха. Не стали заезжать на постоялые дворы, не покупали хлеба и молока на одиноких фермах, что попадались в пути. Саен торопился.
Он вновь стал молчаливым и сосредоточенным, глаза его потемнели, брови сошлись на переносице. И Птица слишком сильно чувствовала, что надвигается что-то нехорошее.
К вечеру, уже в сумерках выбрались на Тракт. Только это была не та дорога, что вела в Каньон Дождей.
- Мы немного южнее Каньона, - пояснил Саен, - сделаем тут привал, отдохнем и с рассветом отправимся.
Хвала Создателю, эта ночь прошла спокойно. Небо утихомирилось и ни одной снежинки больше не упало на землю. Даже ветер куда-то делся, и стало вокруг хорошо, спокойно и ясно. Белел снег, плыли медленные облака ,и проглядывала грустная половинка Аниес.
Рано утром снова тронулись в путь. Отдохнувшие за ночь лошади ступали бодро и даже немного весело. Зато хмурым казался Саен.
Временами братья досаждали вопросами:
- Мы должны встретить Лису? Скоро уже найдем ее? Когда это будет?
Ответа на их вопросы не было. Хозяин отмалчивался, и Птица время от времени шикала на мальчишек:
- Найдем, угомонитесь. В этих местах лучше не шуметь.
Осталась позади маленькая равнинка, которую делила пополам мелкая и широкая речушка. Неспешная вода казалась хмурой и темной. На каменистом бережку прыгала пара галок да где-то в кронах ореховых деревьев щелкали клювами вороны.
На правом берегу реки темнела низкими крышами деревенька. Тянулся из труб дым - узкий, густой, серый. Кое-где у домов хозяева расчищали дорожки. Птица, разглядывая небольшие окошки, прихваченные морозцем, с тоской подумала о домике в Каньоне Дождей. Как же хотелось туда! И чтобы ни одно скверное воспоминание даже на ум не приходило! И чтобы не мерзнуть больше, не трястись на спине лошади до боли в спине и коленях, ни греть ледяные ладони у костра и не слушать ворчания Дагура и ссор близнецов.
Хотя, пока Дагур сидел в седле перед Саеном - предпочитал помалкивать и начинал возмущаться лишь во время коротких остановок. Вот, мол, бестолковая Лиса, пойди, найди ее по такой погоде. И погода тоже бестолковая - и вздумалось снегу выпасть так не вовремя. И мул у близнецов кривоногий, и ноги замерзли и вообще все очень плохо. Тихо так ворчал Дагур, все больше себе под нос. И Птица только удивлялась - как это Саен до сих пор не врезал этому ворчуну по макушке.
Совсем неожиданно, у последнего домика деревеньки, на дорогу выскочил низенький человечек. Худой, сморщенный, в длинном балахоне, истрепанном до лохмотьев. Человечек ткнул в Саена пальцем и заскрипел сухим, надтреснутым голосом - точно провел по стеклу железякой:
- Куда это ты собрался, Знающий Каньона? Что тебе надо в наших землях? Зачем сюда пожаловал?
Хитро блеснули глаза и тут же опустились вниз. Рядом с человечком Птица вдруг увидела странное серое существо, вытянутая морда которого скалилась ехидной усмешкой.
- Пошел вон! - велел Саен и направил коня прямо на сморщенного человечка.
Тот гадко захихикал, подобрал лохмотья и запрыгал в сторону, высоко поднимая колени и постоянно причитая:
- Я тебя знаю, кто ты... знаю я тебя... ух, как я тебя знаю!
Птицу внезапно осенила догадка, и она проговорила:
- Это же мелкий дух заставляет человека так говорить, да?
- Да, - коротко ответил Саен и достал рукоять меча духов.
Клинок тут же рассыпал мелкие искры, со звоном вспарывая морозный воздух.
Человек еще раз захихикал, отпрыгнул в сторону и издал короткий рык, полный злобы. Птица отвернулась. Вряд ли он осмелится приблизиться - меч духов здорово его напугал, видимо.
- В этой деревне живет колдунья, вот от нее и расходятся эти мелкие пакостники. А мужичок этот помогает колдунье с дровами, да зайцев иногда ловит, - не к кому конкретно не обращаясь, проговорил Саен.
- Откуда ты знаешь? - недоверчиво спросил Дагур.
- Знаю.
Едва свернули влево от русла реки и направились по тракту вниз, через узкий перевал между двумя холмами - показался путник. Шагал он медленно, и темно-синий плащ его был пошит явно не в Нижнем Королевстве. Такие плащи носили в Каньоне, и назывались они суэмскими.
- Это суэмец? - негромко спросила Птица.
Вместо ответа Саен нагнал путника и сказал:
- Вся хвала Создателю, добрый человек. Морозно сегодня?
- Вся хвала Создателю. День холодный, это верно.
- Твое имя Неин, так?
Путник от удивления остановился, скинул капюшон и внимательно посмотрел на Саена. Он настороженно молчал, но и Саен тоже какое-то время не произносил ни звука.
- Чего это они? - еле слышно пробормотал Лейн.
- Меня послал Создатель на помощь Лисе. Как давно ты с ней расстался? - вдруг задал вопрос Саен.
Путник положил руку на рукоять меча, подозрительно прищурился и ответил вопросом на вопрос:
- Почему я должен тебе доверять? Ты кто такой?
- Я - старейшина Каньона Дождей, Знающий Саен. Вот за моей спиной братья Лисы, и передо мной в седле ее брат. Я хочу вернуть девочек ее семью и помочь убраться с этих мест. Библиотекарь с ней?
- Библиотекарь в Тхануре, у Праведного Отца. Лиса отправилась за братьями и за библиотекарем. Пару дней назад. Тебе нужна помощь в поисках?
- И не надо. Отправляйся назад, в Суэму и отнеси новости. Неспокойно в здешних Королевствах, найдена карта, которая может принести немало бед. Потому пусть ваши люди взывают к Создателю и просят о помощи. А я поеду и разыщу Лису.
- Только чем ты ей поможешь? Ты один, против Игмагена тебе не выстоять.
- Выстоять, - твердо ответил Саен, развернул коня и направился обратно.
Птица совсем не понимала - как они смогут найти девушку в большом городе. Как они вообще ее найдут? А вдруг Игмаген запер ее в своей тюрьме?
Но Саен не сомневался. В этот раз поехали быстрее, пустив коней рысью. Съехали с тракта и пустились напрямик, через лес, после через небольшое болотце - и хозяин уверенно вел отряд, не мешкая и не останавливаясь. Лишь к ночи добрались до Тханура и у самых стен города услышали звон тяжелого колокола, что находился на башне около ворот.
- Не успели, - выдохнул Саен, всматриваясь в темноту, туда, где гораздо дальше от них, по пологому склону поднималась городская дорога, - ворота теперь до утра не откроют. Давайте поищем место для ночлега.
Был он по-прежнему молчаливым и хмурым, и Птица догадывалась, что не стоит приставать к нему с расспросами. Он пытается почувствовать Лису, найти верное решение, и ему сейчас не просто.
Костер в этот раз не разводили - Саен сказал, что лучше им не попадаться на глаза стражникам Тханура.
- Не хочется с ними связываться, - пояснил он.
Потому доели холодные лепешки - то, что осталось от прошлого ночлега, подкрепились остатками сыра, запили холоднющей водой и легли спать.
