И тут она подошла к неожиданному сооружению, напоминающему пародию на американские горки: круто уходящая вниз тщательно отполированная труба заинтересовала ее.
— Ты нашла сама, — услышала она знакомый голос позади. Оглянувшись, увидела исцеленного старейшину, тепло улыбавшегося ей и кивавшего головой. — Я знал, что найдешь. Даже не остался слушать их бредни. Тебя пропустили Духи — значит в тебе Истинный Свет! И вот — ты нашла. Что может яснее говорить о твоей наследственности?! Иди. Но в конце Пути тебя ждут три входа. И лишь один из них — Тот, что ведет к Истине. Еще один готовит тебе мгновенную гибель. А третий приведет туда, откуда ты пришла. Выбор за тобой. Но запомни — лишь один Истинный. Рядом с ним будет ждать тебя Фигура. Я слышал от многих предков, кто провожал в Путь, что Фигура у каждого — своя. Говорят, у Дверей каждому дается по делам его. Одних встречает монстр — черная сущность его же, и дерется с Наследником до смерти. Иных черная сущность побеждала. Тогда — бесславная смерть. Другие видят родных или добрых друзей, а третьим приходится доказать смекалку, чтобы попасть в Дом Наследников. Ибо, что есть Власть без ума? Не знаю, что ждет тебя, но от всего сердца желаю тебе истинной удачи! Вода да очистит твой Путь!
Едва Светка встала на скользкую, как каток, поверхность, как откуда-то сверху рухнул поток воды, сбивая ее с ног, заливая, словно океанская волна в шторм, топя в каменной трубе, несущей ее со все возрастающей скоростью вниз-вниз, затем взметнувшей вверх и снова низвергшей…
Она перестала замечать падения и взлеты в попытках глотнуть воздуха в непрерывной беснующейся толще бьющей воды, когда ее выкинуло наконец на обледенелую площадку, залитую водой. И нужно было сейчас же, не теряя ни секунды, перебраться на ее противоположную сторону, так как лед под ногами начинал предательски потрескивать, согретый и напоенный почти теплой водой. Силы, ушедшие на борьбу с безумным потоком, сейчас так пригодились бы, но их оставалось предательски мало. Светка, стоя по щиколотку в воде, попыталась бежать, но ноги разъезжались, она едва удержалась, чтобы не рухнуть лицом вниз. "Нет, надо что-то быстрое и — чтобы прямо сейчас". Она живо представила себе фигурные коньки, на которых каталась в школьные годы, так живо, что коньки словно вынырнули из виртуальности, и Светка быстренько впрыгнула в них и побежала, даже не завязывая шнурков из-за нехватки времени. Она почти добежала до конца площадки, когда лед все же провалился, ноги в тяжелых ботинках со стальными лезвиями рухнули в ледяную бездну, утягивая ее следом за собой. "Ну, я же дошла! — мысленно застонала она. — Где эта встречающая Фигура? Хоть бы явилась и спасла что ли"! Она удерживалась, судорожно цепляясь за край ледяной глыбы почти у самого берега — скорее всего, площадка была небольшим замерзшим озером. Замерзшие пальцы начали плохо чувствовать поверхность, заскользили и Светка едва не ухнула с головой, в последний момент вынырнув и, ломая ногти, впившись их остатками в шершавый лед. "Господи! Да что же это?! Я что, так и утону здесь"? Последняя мысль разозлила ее. Светка дернулась, выдергивая себя из воды, и шлепнулась на подтаивающей льдине. Но это ее уже не страшило. Она проползла несколько метров, вылезая на берег, немного полежала там, отдышавшись, впитывая чистый морозный воздух и совершенно не ощущая холода. "Ничего, — успокоила она себя. — Я теперь ни за что не заболею. Даже если захочу — не получится". Сверхспособности, полученные в последнее время, радовали и пугали — за что могут быть даны такие умения? Ведь даром в жизни ничего не бывает. Значит, придется платить. Чем и когда было неизвестно. Приходилось терпеливо ждать, снося все трудности, которые в обычном человеческом состоянии ей бы ни за что не вынести.
Светка ощутила, как в организме словно включился обогреватель: по телу пробежало благотворное тепло, разгоняя паралич холода, каждая клеточка тела наполнялась дополнительными, резервными энергиями, заставляя ее встать и двигаться. Вперед!
Через минуту-другую она почти бежала по тропе, ведущей сквозь ледяное царство спящих, запорошенных снегом сосен. Гигантские ветви, склоняясь под весом снеговых шапок, нависали над протоптанной дорожкой, создавая причудливые арки. Пробегая под ними, Светка получила не один снежок за шиворот и смеялась, воспринимая эту прогулку в снежном лесу, как интересную игру — кто быстрее, она проскользнет незамеченной под заснеженной веткой или та успеет все же бросить в нее горсточку холода? "Пока деревья выигрывают". Она произнесла фразу вслух, и тут до нее дошло, что учеба у эльфа не прошла зря: Светка полюбила лес, и стала воспринимать всех его обитателей, как существа разумные и наделенные собственной волей. И она уважала эту волю! Она снова засмеялась, выбегая на небольшую полянку, расчищенную от снега. Странно, подумала она, кто бы мог здесь, в безлюдном лесу, расчистить поляну? Фигура!
Она остановилась, тем более, что тропинка прерывала свой бег, нигде более не обнаруживая себя. Однако, никого на поляне не увидела. Правда, заметила нечто напоминающее берлогу, вырытую в снегу, два огромных валуна, за которыми весело горел костер, бросая ввысь искры. И еще, рядом с собой Светка обнаружила стойло, где просто обязана была присутствовать лошадь! Но лошади почему-то не было. Девушка, не веря собственным глазам, потянула на себя калитку, ведущую в загон, и тут прямо перед ней появился невысокий улыбчивый толстячок и со словами: "Пожалте, пожалте, давно ждем-с", — распахнул дверцу.
На Светку пахнуло теплым живым запахом сена, свежей травы и большого доброго тела. Она зажмурилась, а потом, распахнув сияющие глаза, замерла от счастья: белоснежная лошадь?.. Единорожка с огромными карими глазами, ткнулась ей в щеку теплыми мягкими губами, словно радуясь долгожданной встрече со старой доброй хозяйкой. Светка, не веря глазам, провела руками по мускулистой белоснежной шее, потрепала тщательно расчесанную гриву, а потом обхватила нежную шею и припала к ней, неожиданно для самой себя начала что-то тихонько рассказывать животному, как старой верной подруге. Та любовно трогала Светкино ухо, словно отвечала ей, пофыркивала и мотала головой, то негодуя, то радуясь…
Неизвестно, сколько они так простояли, когда добродушный толстячок заглянул в стойло:
— Госпожа, поздно уже. Пора-с!
Он помог Светке оседлать и взнуздать спокойно стоящее животное, подставил ладони под стремена, пока она садилась, вывел на поляну, где не осталось уж никакого снега, не видно было ни давешней берлоги, ни костра с каменьями, а вот явственно проявившаяся наезженная, чуть ли не столбовая дорога (хотя, откуда ей было знать, каковы они, столбовые дороги?) уводила сквозь приветливый зеленеющий лес вдаль. И Светка знала, куда выведет ее этот Путь, Путь Истины. К друзьям. И врагам.
