На самом деле, они не так уж сильно отличались от нас. Если бы Человечество было не таким огромным, со всеми нашими добродетелями и нашими недостатками… Они двигались как воплощённое совершенство, совершенство способное обратиться в кошмар.
Их сопровождали и другие волшебные существа - целые облачка крошечных крылатых фей, мельтешащих в воздухе, порхающих туда-сюда в слишком сложных для человеческого глаза узорах, оставляющих за собой мерцающие следы чистой радости. Крылатые единороги, белые, такие яркие, что слепили глаза, грациозно летели вниз, чтобы пастись на огромных зелёных пастбищах.
Грифоны, василиски и горгульи передвигались открыто, не боясь охотников. Там были тролли, огры и тёмные фигуры, которых я даже не узнал, исчезнувшие из истории так давно, что даже память о них не сохранилась. Они почтительно кланялись эльфам, которые беззаботно ходили среди них.
А потом чудесная сцена исчезла, каменная пещера внезапно вернулась. Это было похоже на пробуждение от мечты о чём-то замечательном и потерянном. Артур устало опустил руку.
- Тогда эльфы были достойны спасения, - сказал Артур. - Возможно и сейчас их стоит спасти. Честь требует, чтобы я дал им этот шанс.
- Никогда не разделял твоего энтузиазма по поводу остроухих ублюдков, - сказал Кай. - Они делали то, чего никогда не сделал бы ни один человек, и гордились этим.
- Они были другими, - сказал Артур.
- А Мэб была чудовищем!
- Горе и потеря первой истинной любви свели её с ума, - не терпящим возражения тоном сказал Артур. - Я послал к ней Тэма, так что часть ответственности за произошедшее после этого, лежит на мне. Она так и не оправилась после смерти Тэма, а бессмертным приходится горевать гораздо дольше, чем нам. Её ярость на Судьбу, которая забрала его, превратилась в ярость против Мира и всех в нём живущих. Я тоже познал горе и утрату.
- Это не превратило тебя в чудовище, - сказал Кай.
- Но могло превратить, - сказал Артур. - Ты так и не понял, как близко я был к этому, после того как потерял Гвиневру. Он снова покачал своей массивной головой. - Слишком много убийств… Есть только один способ остановить надвигающуюся гражданскую войну среди эльфов - найти им новый дом. Для всех. Во сне я наблюдал печальную историю эльфов.
Они стагнируют в Королевстве Теней и вымирают в Разделённых Землях, которые нашли для них Друды. Возможно, именно поэтому Друды выбрали именно его. Они всегда были кучкой хитрых ублюдков. Нет, - обе противоборствующие стороны должны перейти в новый Мир, где они смогут снова процветать, вдали от человечества.
- Это… Действительно хорошая идея, Артур? - воскликнул Кай, изо всех сил стараясь говорить тактично. - Новая, возрождённая эльфийская раса может стать ещё большей угрозой человечеству. Ты видел сны, но я не думаю, что ты понимаешь, как велико их падение. В них не осталось ничего, кроме желчи и ненависти ко всему человеческому.
Они живут, чтобы мстить нам, потому что это всё, что у них осталось. Только сегодня армия эльфов ворвалась в мой Замок и убила десятки моих добрых рыцарей, просто потому, что они могли!
- И скольких из них ты убил, Кай? - Убийства должны когда-нибудь прекратиться.
- Ты всегда был мечтателем, - проворчал Кай.
- И иногда я воплощаю мечты в реальность, - сказал Артур. - Разве не для того ты основал Лондонских рыцарей, чтобы сохранить мою мечту?
- Не знаю, почему я вообще с тобой спорю, - сказал Кай. - Ты всегда мог победить меня в словесном поединке.
- Кай, даже Гавейн мог бы переубедить тебя. А у него было всего пятьдесят слов, тридцать из которых - задница.
Они хихикали, что было несколько неуместно для таких крупных мужчин.
- Я могу найти эльфам новый Мир, - сказал я, быстро прикидывая, и они оба перестали смеяться, глядя на меня. Я изо всех сил старался говорить спокойно и сдержанно. - Здесь, на Тёмной Стороне, есть заведение со множеством Дверей, которые ведут в любое место, о котором вы когда-либо мечтали. Двери во все Миры, которые когда-либо были, или могут быть, бесконечные Миры.
И одна особенная Дверь, которая, ведёт в Мир, который, как я думаю, был бы идеальным для эльфов. Главное проследить, чтобы эта дверь оказалась тщательно заперта за ними. Если я приведу тебя к этой Двери, Артур, сможешь ли ты убедить эльфов пройти через неё?
- Власти вернувшегося Короля должно хватить, чтобы призвать обе стороны к переговорам, - сказал Кай. - При условии, что подходящие нейтральные земли будут найдены.
- Опять же, я знаю подходящее место, - сказал я. - Я был там раньше, и это, вероятно, единственное место, которое произвело бы впечатление на дрянь с обеих сторон.
- Хорошо! - сказал Артур. - А теперь, ради всего доброго и Святого, покинем это мрачное и неприятное место!
- Прекрасная идея, - сказал Алекс. - Пойдемте в бар. Выпивка за мой счет.
- Ага! - просиял Артур. - Лучшая идея, которую я до сих пор слышал.
Алекс повернулся к каменным ступеням. Я встал рядом с ним.
- Не могу не заметить, - ты был весьма молчалив.
- А что тут говорить? - сказал Алекс. - Это же чёртов Король Артур!
Он был прав. Но я никогда не верил в то, что хорошие парни могут произвести сильное впечатление.
Оказавшись в самом баре, Артур внимательно огляделся, но не был впечатлён увиденным. Немногие оставшиеся посетители взглянули на него и решили уйти прямо сейчас, пока не случились неприятности. Алекс быстро прошёл за стойку и принялся раздавать напитки. Заняв своё обычное авторитетное положение, он сразу же почувствовал себя гораздо более непринуждённо, и к нему вернулась его обычная язвительная манера.
Он даже отчитал Кая за то, что тот в доспехе облокотился на деревянную перекладину и оставил царапины. Артур с сомнением оглядел барные стулья и решил встать. Я не мог не заметить, что Сьюзи вела себя ещё тише, чем обычно, и внимательно следила за Артуром.
Прежде чем кто-либо успел предупредить его, Артур протянул руку, чтобы погладить стервятника - Агату, всё ещё гнездившуюся на кассе. Он гладил её по голове и щекотал под подбородком, говоря ей веселые глупости, и к всеобщему удивлению, птица сидела и позволяла ему это делать. Она смущённо посмотрела на Артура и захлопала ресницами. Если бы это был кто-то другой, она бы вскрыла ему запястье.
- Артур всегда умел обращаться со зверями и птицами, - сказал Кай. - И никогда бы не пошёл со мной на охоту.
- Варварский спорт, - тут же ответил Артур. - Убивать по необходимости - это одно. Но не стоит этим наслаждаться.
Он изучал ряды напитков, доступных за барной стойкой, и счастливо улыбался. - У нас никогда не было ничего подобного в моё время, не так ли, Кай? Мёд, виски, и вина, которые всегда были на полпути к уксусу. Это выглядит гораздо интереснее. Я хочу много выпить, и немедленно. Начинай наливать, бармен, у меня есть желание попробовать хоть что-нибудь. Ничто так не возбуждает настоящую жажду, как сон на полторы тысячи лет.
Мы все прибывая под впечатлением смотрели, как Артур опрокидывает напиток за напитком так быстро, как Алекс может его приготовить, без видимого эффекта. Кай гордо улыбнулся, хотя я заметил, что он даже не пытается угнаться за Артуром. Я потягивал полынный бренди, ради поддержания атмосферы, в то время как Сьюзи едва прикоснулась к своей бутылке джина Гордон. Она всё ещё внимательно присматривалась к Артуру.
Через некоторое время Артур громко рыгнул, естественно потянулся, как кот, и посмотрел на все пустые фужеры и рюмки расставленные перед ним.
- Не знаете, здесь нет ничего съестного?
- Я бы не стал, - быстро сказал я.
Алекс уставился на меня.
- Я уверен, что смогу что-нибудь найти…
- Вот это меня и беспокоит, - сказал я. - Слегка весёлый Король Артур - это одно, Король, наполненный смертоносной кишечной палочкой: E coli, склонившийся над унитазом, когда он должен спасать Мир, - совсем другое.
Алекс надулся.
- Прошло уже несколько дней с тех пор, как у нас был реальный случай пищевого отравления.
