— Ваше величество, — я соблюдал все правила приличия. — Раз вы знаете зачем я здесь, то сэкономлю наше время. Перейдем сразу к делу. Где брат Глеб?
Артур деланно закатил глаза, затем рассмеялся и, увидев, что это представление никак меня не впечатлило, поморщился:
— Юноша, право, с вами скучно. Жив ваш наставник, и скоро будет здоров, да хранят всеблагие нашу целительницу.
— А что с ним? — я уже понял, что прямого ответа я не получу и принял равнодушно-скучающий вид.
— А давайте сначала отужинаем? — извернулся король и быстро махнул кому-то. — Ваш наставник под присмотром, почему бы нам не побеседовать, совместив приятное с полезным?
Предложением это не было, но я сделал вид, что великодушно соглашаюсь. Тут же выпорхнули слуги из теней колонн и засуетились, накрывая царский стол. Не сомневаюсь, что всё было сделано идентично императорскому столу наверху.
Уйма столовых приборов, четко выверенных и разложенных по невидимой линейке. Изящный фарфор с искусным тиснением, хрустальные бокалы, стаканы, салфетки… Ну что же, по-крайней мере тут меня собирались накормить, а не подсовывать канапешки.
Артур тешился нарочитым великолепием под сводами бывшего депо, а я наслаждался едой и пытался просчитать наш разговор. Поменять долг на информацию о Глебе? Вроде мне её дали. Узнать, что с ним произошло? Надо ли мне это вообще? Стоит в принципе продолжать торги, когда я узнал, что наставник жив?
Мне и нравился Артур, и не нравился одновременно. Договориться с ним можно, но вот кто кого переиграет, спрогнозировать было непросто. Как выйти отсюда даже не победителем, а не проигравшим? Отличная задачка.
Нам подали что-то совершенно невероятное. Нежнейшее мясо, приготовленное с дымком. Овощи, плов, кус-кус и булгур на гарнир. Король решил меня удивить, или смутить, и на столе появились улитки. Одно из классических французских блюд с замысловатыми щипцами.
Хотел я ему рассказать, чего я только не ел и где, но молча ухватил щипцами раковину, умело извлекая миниатюрной вилкой содержимое. Знал бы он, как я любил эскарго. Грамотно маринованные и приготовленные, они были вкуснее копченого угря, второй моей гастрономической страсти.
Улитки были приготовлены превосходно, о чём я вежливо сообщил слегка удивленному королю. Ну не только махать косой умею, месье знает толк в извращениях. Рисовался я перед ним не меньше, чем он передо мной. И этот раунд закончился ничьей.
Нам подали кофе по-восточному, одну из его разновидностей. Крепкий, ароматный и густой. Со стаканом холодной воды и чашкой, наполненной сладостями, от рафинада до тающего в руках рахат-лукума.
— Мне очень интересно, что же за прекрасная идея посетила ваше величество, — мягко намекнул я на то, что пора и поговорить.
Короля мой выверт ничуть не обманул, но он оценил, довольно улыбнувшись.
— Не подумайте, Илья, что я позабыл о нашей договоренности. Вы можете просить почти всё, что угодно! — для убедительности он раскинул руки, фигурально вверяя мне чуть ли не всё подземное царство. — Но стоит ли такую ценность расходовать впустую? Если её можно выгодно вложить…
Ну прямо классический развод. Я еле удержался от смеха. Обозначить ценность того, что вроде есть, но ещё не получил, и тут же пообещать, что из этого можно получить ещё больше. Причем, я по его схеме ничего и не терял. Так как ничего ещё не поимел.
Вот знал, что с этим хитрожопым по-любому получится самого себя обыграть. Ну да посмотрим ещё.
— И что же за выгодное вложение вы предлагаете? — я сделал вид, что очень заинтересовался, но не настолько сильно, чтобы не показаться полным лошком.
— Арена, юноша! — глаза Артура загорелись алчностью такой силы, что впору было сундук подставлять. — Один бой и вы несметно богаты! Всего один.
Самое забавное, что я уже обдумывал такой вариант. Моя «элитная» недвижимость съела такой кусок запасов, что помог бы разве что очередной императорский орден. А вот несколько боев в подполье, по моим скромным оценкам, могут сильно улучшить финансовое положение.
— И насколько же несметно? — неверяще распахнул я глаза.
Можно было переиграть, но король купился, слишком хотел заполучить защитника на арену.
— Ну, только для вас, юноша, ставки сто к одному, — скромно сообщил Артур, отводя взгляд и делая вид, что делает мне большое одолжение.
Это и правда было немало. Мягко говоря. Значит реальные на порядок или несколько, больше. Против кого он меня выставит, раз такие коэффициенты?
— И кто мой противник?
— Если я скажу, то тогда пять к одному, — расплылся в сальной ухмылке хитрец.
Понятно, лютая тварь. Шансы выжить примерно такие же, как ставки, сто к одному. Охреневшее выражение лица я не прятал. Это не деловое предложение, а издевательство. Накормили, напоили, но без вазелина в самое святое лезть? Примерно такие чувства и промелькнули у меня на лице.
— Без ножа режешь, — страдальчески выдавил Артур. — Двадцать к одному.
— Где Глеб? — я сделал вид, что предыдущего обсуждения вообще не было.
— Сорок к одному! — нервно крикнул тот и вытер вспотевший лоб. — Больше не уступлю! Себе в убыток предлагаю!
Мне даже интересно стало, с кем же он решил меня запереть в клетке. Выигрыш был немалым, но узнать я мог, лишь согласившись на бой. Зараза, всё таки сбил меня с цели.
— Где Глеб, ваше величество? — упрямо повторил я.
— Это просто невозможно! — завопил монарх и треснул по столу с такой силой, что вся изящная посуда дружно и очень красиво подпрыгнула. — Пятьдесят к одному, отродье бездны! И не единицей больше! Клянусь могилой матери.
Наверняка жива ещё, старушка. А то, гляди, и заправляет всем этим демоническим тотализатором.
— Ваше величествооо, — осторожно протянул я, пытаясь утихомирить разбушевавшегося короля.
— Пятьдесят пять, — процедил он, заметно бледнея и сжимая кулаки.
Я дождался, когда тот немного успокоится и примет нормальный цвет лица. Задумчиво рассмотрел свои ногти и вздохнул:
— Сто к одному и вы сразу скажете, с кем мне придется иметь дело. А я подумаю, надо мне это или нет.
— Наглец… — король начал очень натурально задыхаться, ловя воздух открытым ртом.
Да так правдоподобно, что охрана в тенях забеспокоилась и выдвинулась к нам. Нехорошо получится, если я угроблю правителя в самом сердце его владений. Но Артур раздраженно от них отмахнулся, потребовал принести крепкого и залпом осушил полстакана.
— Ладно, юноша, вижу что с вами можно вести дела, — совершенно спокойно сказал он, закончив представление. — Вы торгуетесь так, словно мой внебрачный сын.
— Я не торгуюсь, — усмехнулся я в ответ. — Не буду скрывать, для меня тоже есть выгода, но для вас она больше и, что самое главное, желаннее. И мы можем договориться, но не прямо сейчас, прошу меня простить. Для начала можно начать с того, что меня отведут к брату Глебу, в знак вашей доброй воли, конечно же, в которой я ничуть не сомневаюсь.
Артур смотрел на меня с редкой смесью подозрения и восхищения. Я немного давил, но времени торчать тут, упражняясь в словесности, не было. Может когда-нибудь я и стану захаживать на чашечку кофе, тогда мы оба и оторвёмся в спокойной обстановке.
Король жестом подозвал одного из своих людей и кивнул тому, указав на меня. Во взгляде промелькнула сталь и напоследок он меня предупредил:
— Будьте осторожны, юноша. Не хотелось бы вас потерять, так и не начав нашего сотрудничества. Ваш наставник влезает в очень опасные дела, если вы будете рядом, то и вам не поздоровится.
С кем опаснее вести дела, это ещё вопрос. Но я благодарно кивнул и отправился следом за провожатым. Глеб нашелся в одной из комнат замка. Смертельно бледный, с перебинтованной головой, рукой и ногой. Он лежал, теряясь в огромной кровати, и похрапывал. Но на звук шагов отреагировал, тут же приподнявшись и открыв глаза.
— Ты? — монах сильно удивился моему присутствию. — Как ты… А, ну конечно, куда ты ещё мог отправиться. Что он попросил?
