-- Я Рейнард, сын графа. А вы?
-- Джейд, маг из Аридана, -- отозвался он, отвечая на рукопожатие.
-- О, а я вас знаю, -- обрадовался юноша. -- Правда, заочно, мы ведь, кажется, не были официально друг другу представлены. Ничего, что я по-простому? -- Рейнард достал из кармана яблоко и отгрыз сразу половину. -- А что вы делали в кладовой?
-- Вероятно, то же, что и ты, -- усмехнулся маг. -- Искал, чего бы перекусить.
-- Я могу с вами поделиться. Вот. -- Он вытащил краюху хлеба и кусок сыра. Джейд повеселел и не стал отказываться.
-- От кого мы так поспешно убегали, если не секрет?
-- Да от кухарки. Она терпеть не может, когда кто-то шарит по ее владениям без спросу, может и поварешкой, а то и метлой стукнуть, не разбирая, кто перед ней. Она и отца бы стукнула, окажись он в подобной ситуации.
Джейд живо представил себе графа и занесенную над ним поварешку, после чего его пробрал смех.
-- Пару раз я схлопотал метлой по голове и с тех пор стараюсь с ней не связываться.
-- С кем, с головой или метлой? -- рассеянно переспросил маг, все еще во власти уморительного видения лорда, ожидающего строгого наказания при помощи кухонных орудий.
-- Да нет же, с кухаркой, -- ухмыльнулся Рейнард.
Вот так семь лет назад и началась их дружба, которой ничуть не мешала даже более чем значительная разница в возрасте. С тех пор они много путешествовали и много пережили вместе, что лишь укрепило их отношения. Граф Осский эту дружбу поощрял, считая, что Джейд как старший и более опытный положительно повлияет на его сына. Знал бы он, кто был инициатором большей части их совместных авантюр...
-- Ты заснул, что ли?
Джейд поднял голову и взглянул на своего друга, не слишком сильно изменившегося за прошедшие семь лет.
-- Далеко еще до твоего брода?
-- В общем-то, не очень. Давай уже сворачивать к реке.
На солнце набежала легкая тень. Джейд поднял голову и обнаружил, что небо, с утра совершенно чистое, начинает затягивать тонкими облаками, кое-где сбивающимися в тучку. Похоже, жаре приходит конец. Это не могло не радовать, поскольку, несмотря на то, что день клонился к вечеру, дышать было нечем.
Продравшись сквозь очередные заросли колючих кустов и помянув их недобрым словом, они выехали к Рейтринду. Брод, к счастью, оказался на месте, хотя его глубина и несколько превышала ожидаемую. Не спешиваясь, Джейд и Рейнард направили коней в воду, которая доходила почти до стремян.
-- Сколько нам осталось до Иверна?
-- До графства или до столицы? Потому как до графства дня два пути, а до столицы чуть побольше.
Рейнард махнул рукой.
-- Ну, мы-то едем в столицу. И я вот еще что хотел спросить...
Однако что именно хотел виконт выяснить у своего друга, осталось неизвестным, потому что в этот момент лошадь Джейда запнулась о камень, попятилась и резко просела на передние ноги. Не удержавшись, маг кувырком перелетел через ее голову и плюхнулся в воду. Хотя река в этом месте была мелкой и утонуть в ней было непросто, вынырнул он далеко не сразу, и Рейнард уже начал беспокоиться, когда на поверхности показалась голова злющего, как осиное гнездо, Джейда. Наглотавшийся речной воды маг долго откашливался и отплевывался, ругаясь и протирая глаза, куда попал песок.
-- Второе купание за день -- это уже слишком! Тьфу! Надоело. Чтобы я еще раз сел на эту лошадь! Проклятая скотина долго пыталась выкинуть меня из седла и наконец добилась своего...
-- Сядешь-сядешь, куда ты денешься, -- философски заметил Рейнард. -- Не потащишься же ты до Иверна пешком.
-- Тьфу, ну и гадость! Тьфу! В эту реку что, содержимое выгребных ям сливают?! Вот ведь мерзкий привкус!
-- Да ил это самый обычный, со дна поднялся из-за разлива. Залезай уже в седло, хватит в реке сидеть.
Только на берегу Джейд осознал, что повторное купание в Рейтринде было еще не самым ужасным, а вот продолжать путь в мокрой одежде... Тут еще Рейнард с милой улыбкой посоветовал ему поскорее просушиться и ехать. Джейд закусил губу. Сушить одежду на себе было чревато неприятностями в случае малейшей ошибки, но раздеваться ему совершенно не хотелось, и он решил рискнуть. Вот будет потеха, если жидкость выпарится не только из рубахи и штанов, но и из его собственного тела... Тщательнее, чем обычно, выверив движения руки, Джейд произнес слова заклинания.
Получиться-то у него получилось, только последствия в этот раз оказались гораздо худшими, и магу пришлось несколько минут простоять, прижавшись к боку лошади и изо всех сил пытаясь справиться с подступающей к горлу тошнотой.
-- Джейд, что с тобой? -- с тревогой спросил Рейнард, подойдя и положив руку ему на плечо.
-- Ничего. -- Маг пару раз глубоко вдохнул и выдохнул. -- Ерунда, отдача от заклинания. Уже все. Поехали.
Тени удлинились, воздух темнел, наливаясь сумрачной синевой. Солнце скрылось, по небу растеклись клочья грязно-серых туч, из которых начал накрапывать мелкий, но неприятный дождь. Заметно похолодало, и друзья плотнее завернулись в плащи.
-- Ненавижу ночевать на мокрой земле, -- проворчал Рейнард.
-- Не переживай из-за этого, главное -- найти какую-нибудь небольшую полянку, где можно устроиться, а там я что-нибудь придумаю.
-- Не слишком хочется сворачивать с тропы... а впрочем, вон, я вижу, какая-то прогалина. Пойдет?
-- Вполне, -- сказал Джейд, оглядывая поляну диаметром не более десяти футов, со всех сторон окруженную высокими деревьями, чьи ветви чуть заметно склонялись к центру. -- Очень даже пойдет. Собери пока хворосту, костер разведем.
Рейнард, не споря, сделал, что от него требовалось. Свалив в кучу то, что показалось ему пригодным для растопки, он взглядом нашел будто нарочно сделанное самой природой, а может, и другими путешественниками место для костра, откуда огонь не мог перекинуться на ближайшую растительность. Тем временем Джейд, недолго постояв в задумчивости, наклонился и поднял с земли короткую хрупкую палочку. Какое-то время он крутил ее в руках, мягко оглаживая и что-то наговаривая шепотом, затем вдруг резко подбросил вверх. Палочка закувыркалась в воздухе, зацепилась за крону дерева, и тотчас же над поляной крест-накрест протянулись, переплетаясь, гибкие тонкие ветви -- не ветви? Словно чья-то невидимая рука штопала прореху на локте. Скоро над друзьями возник отлично защищающий от дождя навес.
-- Красиво! -- восхищенно сказал Рейнард, доселе не видевший ничего подобного. -- Ты, кстати, в порядке?
-- В полном, -- улыбнулся маг. -- Это, в сущности, довольно простой фокус.
-- Я думал, только эльфы способны такое с природой сотворить...
-- Можно, я не буду читать тебе лекцию о различиях между природной магией эльфов и стихийной магией людей? Просто поверь мне на слово -- это заклинание основано на совершенно ином принципе, нежели любые природные чары.
