— Не волнуйся, Хлыст, — сказала Веснянка, и в голосе ее прозвучала нескрываемая гордость за своих соплеменников. — Их никто не заметит.
Ожидая возвращения патрульных и прибытия остальных городских котов, Листвяная Звезда стала разглядывать лежавший внизу лагерь, но там все было тихо. Глядя с крыши невозможно было понять, сколько там котов или чем они занимаются. За спиной у Листвяной Звезды послышался дробный стук зубов, и она, не оборачиваясь, поняла, что бедный Бурозуб снова борется со страхом. Предводительница обернулась, чтобы подбодрить его, но черный воин твердо встретил ее взгляд. В его глазах горела решимость.
— Не стоит недооценивать его отвагу, — шепнул Билли-шторм на ухо Листвяной Звезде. — Я своими глазами видел, как он в одиночку прогнал лисицу от границы, пока остальные патрульные продирались сквозь ежевику.
— Правда? — с надеждой спросила Листвяная Звезда. Она была счастлива это услышать. Что говорить, путь Бурозуба был нелегким, но если все пойдет, как сейчас, он может стать одним из самых преданных воинов племени.
Скрежет когтей по деревянной стене возвестил о возвращении Остроглаза, Ловкача и Птицекрыла.
— Коты живут почти во всех коробках, — неторопливо начал Остроглаз, — но трудно сказать, сколько их всего. Мы…
— Говорю вам, нас больше! — перебил его Хлыст. — Тем более, вместе с теми, кто сейчас подтянется.
Листвяная Звезда обменялась тревожным взглядом с Остроглазом. Было очевидно, что Хлыст принял решение напасть на лагерь Плута, и уже ничто его не остановит. Он говорил им только то, что сам хотел слышать, не заботясь о правдивости своих слов.
— Напасть нужно с трех сторон, — продолжил Остроглаз. — С обеих сторон канавы, и вот оттуда.
Кора и Хлыст внимательно слушали каждое его слово. Листвяную Звезду обдало холодом, когда она поняла, что своим согласием предоставила городским котам все, о чем они мечтали: мудрого, опытного командира и целый отряд отлично тренированных воинов, готовых беспрекословно идти в бой за то, что может оказаться не более чем личной местью одного кота другому.
Взмахнув хвостом, она подозвала к себе своих воинов.
— Помните, мы сражаемся как коты-воители, по Воинскому закону, — сказала предводительница. — Мы не убиваем ради победы и сражаемся так: один за всех, а не все на одного!
Хлыст недовольно повел ушами, а потом, не выдержав, повернулся к ней.
— Зачем вообще сражаться, если не стремиться к победе любой ценой? Воевать имеет смысл только ради победы!
Листвяная Звезда не удостоила его ответа, но внимательно окинула взором своих воинов, чтобы убедиться, что они хорошо поняли ее слова. Слава Звездному племени, Хлысту хватило ума удержаться от новых возражений, и он отошел к Остроглазу, чтобы обсудить с ним подробности нападения со стороны канавы. Они все еще были увлечены разговором, когда на крышу влезли Коротышка, Снежинка, Перси и Уголяшка.
— Ну вот, все в сборе, — прорычал Хлыст. — Пришло время навсегда изгнать Плута из нашего города! Довольно ему обворовывать нас! — Не прибавив больше ни слова, он спрыгнул с крыши и помчался к коробкам. Листвяная Звезда взметнула вверх хвост, останавливая своих воинов, уже готовых броситься следом.
— Пчелоус, Веснянка и Ловкач, вы будете атаковать с той стороны канавы, — быстро сказала она, указав хвостом в нужную сторону. — А Билли-шторм, Птицекрыл и Бурозуб пойдут с другой стороны. Ждите моего приказа.
Коты начали молча спрыгивать с крыши. Прежде чем уйти, Билли-шторм на миг задержался на краю и обернулся.
— Береги себя, — сказал он Листвяной Звезде.
Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
Кремнешкур и Остроглаз остались на крыше вместе с остальными городскими котами. Снежинка сжалась в комок, в ужасе глядя на коробки.
— Я… кажется, я не смогу, — прошептала она, поднимая глаза. Голос ее звучал хрипло. — Я видела, что они сделали с Перси, и я…
Листвяная Звезда погладила ее кончиком хвоста по плечу.
— Не можешь, и не надо. Возвращайся к себе.
Но когда белая кошка, поднявшись, побрела к дальнему концу крыши, Уголяшка преградил ей дорогу.
— Мы должны быть вместе! — прорычал он.
— Нельзя идти в бой со страхом или колебаниями в сердце! — воскликнула Листвяная Звезда, бросаясь между ним и Снежинкой. — Пропусти ее!
Уголяшка помедлил, с вызовом глядя ей в глаза, но потом все-таки сделал шаг в сторону. Шерсть его стояла дыбом, хвост угрожающе покачивался из стороны в сторону. Бросив полный благодарности взгляд на Листвяную Звезду, Снежинка скрылась в темноте.
Посмотрев вниз, Листвяная Звезда увидела, что Хлыст уже добежал до коробок. Нетерпеливо размахивая хвостом, он обернулся к товарищам, сердясь, что они мешкают.
— Постройтесь, — прошипела Листвяная Звезда. — И помните главное: ни в коем случае не теряйте из виду тех, кто рядом.
Мысли кружили у нее в голове, как листья в пору Листопада. Это была первая настоящая битва, в которую она вела своих котов, как предводительница, но все получилось так, словно от нее ничего не зависело. Она даже план не составила сама! Ее просто втянули в войну, и она слепо подчинилась судьбе, словно щепка, подхваченная водопадом…
— Остроглаз, будь со мной, — попросила она глашатая. — Ты единственный из нас, кто хоть как-то представляет местность.
Остроглаз коротко кивнул.
— Не волнуйся. Я у тебя на хвосте, — заверил он. — Если…
— Вперед! — пронзительно завизжал Уголяшка.
Листвяная Звезда поперхнулась от бешенства. Мало того, что черный кот взял на себя командование, так он даже не подумал дождаться, когда она будет готова! Но назвался лисой — полезай в нору, приходилось подчиняться.
Городские коты, один за другим, запрыгали с крыши. Листвяная Звезда махнула хвостом своим воинам — и они ринулись вниз. Ловко, как на тренировке, Небесные коты приземлились в траву и, не нарушая строя, побежали в сторону лагеря Плута. Листвяная Звезда заметила, как Кора споткнулась на бегу, однако черная кошка сумела выровнять шаг. Зато Коротышка спрыгнул неудачно и неуклюже завалился набок, так что Листвяной Звезде пришлось зубами поднимать его за шкирку.
Подбегая к лагерю, Листвяная Звезда с нетерпением ожидала почувствовать присутствие Звездных воинов: ведь Огнезвезд рассказывал ей, как во время битвы лесных котов с Кровавым племенем предки-воители сошли с небес, чтобы принять участие в войне на стороне своих потомков. Но ей не суждено было увидеть ни звездного сияния, ни полупрозрачных силуэтов, снующих среди живых воинов, ни запаха ледяных просветов в черном небе. Не было ничего — только живые пушистые коты, да запах страха и гнева.
