Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом (где-то там, за стеной леса), а небо затянуло дождевыми тучами, мы свернули с лесной дороги и, по совсем незаметной тропинке, выехали на небольшую поляну.
— Приехали. — заключила волшебница, спрыгивая с лошади.
— Жди здесь, я сейчас. И не шуми.
Спрыгнув на землю, я оставил лошадь на попечение Джу и первым делом взялся за осмотр места для ночлега. Темень кромешная — небо тучами затянуто, даже звезд с луной не видно. И ни прибора ночного видения, ни фонарика под рукой.
Вздохнув, я извлек из кобуры револьвер и скользнул в окружающий поляну кустарник. По старой привычке обошел место ночлега несколько раз, с каждым кругом все больше удаляясь от поляны. Несколько раз останавливался, прислушиваясь.
Ничего. Ни засады (которой я, правду говоря, опасался), ни постороннего шума. Ночной лес, да и только. Сплюнул на землю и, стараясь не оставлять следов, вернулся к Джу.
— Что там? — сразу спросила скрывавшаяся в тени деревьев девушка.
— Тихо. — лаконично ответил я, осматривая поляну.
Небольшой свободный от деревьев пятачок, со всех сторон окруженный зарослями кустарника. С южной стороны какие-то древние развалины, почти поглощенные разросшимся лесом. Сейчас уже трудно определить, чем это было раньше, но сооружение каменное и стоит тут очень давно — крыши нет совсем, одни только стены и дыра на месте входа. Сказал бы, что охотничий домик, да только охотники редко из камня себе что- либо стоят…
— Интересно, что тут было? — задумчиво спросил я, прислушиваясь к далекому уханью совы.
— Какая разница? Мы тут только на ночь остановимся, а ранним утром поедем дальше. — пожала плечами девушка. Потоптавшись на месте, Джу взяла поводья и направилась к деревцу, за каменными стенами развалин.
Правильно, лошадей лучше спрятать.
— Разница есть. — веско заметил я, пересекая поляну следом за волшебницей. — Странное каменное сооружение посреди леса. Странно для меня равносильно опасному.
— Саяр все проверил. — заверила меня девушка. — Можешь на него положится.
— Как скажешь. — неохотно согласился я, пряча револьвер в кобуру. — На ночь расположимся в развалинах. В этих многомерных сумках есть спальные мешки?
Джу извлекла из своей сумки два увесистых мешка и повесила их на морды лошадей. Животные с аппетитом захрустели кормом, а волшебница молча направилась к входу в развалины. Пожав плечами, я последовал за ней.
Заглянув внутрь полуразрушенного сооружения, я поморщился — земляной пол, каменные стены и готовое разразиться дождем небо над головой. Мечта туриста.
Не говоря ни слова, волшебница извлекла из своей сумки длинный сверток и бросила его на землю.
— Ашрам! — отступив на несколько метров, рявкнула Джу.
Сверток словно взорвался изнутри и видел я это даже в темноте. К счастью, к чему- то подобному я был готов, поэтому просто отшатнулся, когда бесформенная куча материи в мгновение ока собралась в довольно миленькое (но маленькое) подобие шатра.
— Тесновато будет. — скептически заметил я.
— Ну, можешь спать снаружи. — хмыкнула Джу, проскальзывая внутрь.
Немного помявшись, я решил все же заглянуть внутрь и…
…оказался в большой комнате. Первые несколько мгновений, я так и стоял, щурясь из-за ярко пылающих магических светильников. В шатре так же присутствовала мебель — два стола, стулья, несколько кресел, кровать, подобие диванчика, комод. Сбоку даже былочто-то вроде небольшой кухни, а воле кровати стояла вычурная бронзовая ванна. Выглянув наружу, чтобы еще раз убедиться в размерах шатра, я задумчиво хмыкнул. Маленький снаружи, большой внутри. Прямо как сумки.
Я опять заглянул в шатер. Джу бросила свой плащ на стул, положила на стол сумку и, потянувшись, посмотрела на меня.
— Думаю, раз уж ты меня сопровождаешь и обеспечиваешь защиту — лучше бы тебе остаться снаружи и проследить, чтобы нас не застали врасплох. — заметила она.
— Да, наверно. — криво улыбнувшись, ответил я.
— Прикрой вход. — улыбнулась в ответ волшебница. — И спокойно ночи.
Я закрыл вход в шатер и, выпрямившись во весь рост, вытер упавшую на щеку каплю дождя. Зыбко поежившись, повыше поднял воротник плаща и запахнул полы куртки. Огляделся в поисках удобного места и, заметив недалеко от входа в развалины большой каменный блок, прикрытый сверху, пошел к нему.
— Да уж, спокойной ночи… — мрачно буркнул я, примостившись на холодном камне и положив ладонь на рукоять револьвера. Громыхнувший над лесом гром и ударивший следом за ним ливень положили начало многообещающей бессонной ночи…
— Наклони голову вперед и не дергайся. Я ведь ничего не вижу! — разражено прикрикнула на меня волшебница.
— Ты можешь покончить с этим быстрее? — не менее раздраженно, ответил я, скривившись от боли и в который раз тряхнув головой.
Девушка перегнулась через мое плечо и, сузив глаза, нарочно спокойно ответила:
— Да, я могу создать топор и отрубить тебе голову. Хочешь?
Несколько секунд посмотрев Джу в глаза, я опустил взгляд на землю и невнятно пробормоталчто-то про свою удачу и ее медицинские навыки.
— Так- то лучше. Сиди и не дергайся. — торжествующе отозвалась волшебница, продолжая пытку, которая длилась вот уже десять минут.
Мы покинули башню Ай-Тар и прилегающий к ней город пять дней назад. Все это время наш маленький отряд неторопливо пробирался через Орочий лес по заранее проложенному маршруту. Джу объяснила, что маршрут по лесу уже был заложен в браслеты с духами- проводниками, а, лишившись поддержки из башни, мы потеряли лишь "контроль над безопасностью пути". То есть, по всему выходило, что нам опять улыбнулась Удача и, не случись чего экстраординарного, до границы Хур-Хар мы могли добраться в полной безопасности.
Ехали мы по глухим тропам и лесным дорогам — видимо, Саяр не хотел лишний раз рисковать и тут я с ним абсолютно согласен. Три раза нам приходилось перебираться через небольшие ручейки и единожды вплавь пересекать лесную речушку, но самым опасными точками маршрута было два самых южных тракта Золотой Сети, которые пришлось пересекать ночью, все время оглядываясь по сторонам…
Запасы провизии и воды у нас были что надо, корма для лошадей тоже хватало, дорогу мы знали, а значит, можно было смело сторониться жителей леса и оживленных мест. Что мы, собственно, вполне успешно и делали.
Южные тракты Золотой Сети не были особенно оживленными, так что пересекали мы их без особых проблем. Несколько раз по округе разносились отдаленные крики или гулкое эхо, издаваемое работой неизвестных лесорубов, но не больше. За раздающимися вдали ударами топоров, обычно следовал душераздирающий скрип и оглушительный грохот падающих деревьев, что заставлял нас постегивать лошадей и быстрее убраться подальше.
