Он и договорить не успел, когда гвардеец сорвался с места, спеша вернуть «покражу» до того, как любящий родитель превратит ее в «подарок».
Лин указала на продолжавшего делать подкоп петуха:
— А почему у него глаза красные?
— Вся здешняя живность пришла со Скалы. Далеко отсюда они не выживают, но тут размножились, священными животными считаются. Много еще вопросов? Давай поедим, а?
* * *
— А-а-а! А-а-а! — раздавалось над деревней.
Вопреки ожиданиям, паломников разбудило отнюдь не кукареканье или гогот гусей, а эти пронзительные вопли. Впрочем, неудивительно — с вечера они же не давали уснуть до тех пор, пока кто-то из гартонцев не пригрозил оставить крикуна без головы. Ребенка кое-как успокоили…
Девушка подозревала, что во всем виноваты их с Марком «исследования».
Над Скалой Перемен клубился туман. Не очень густой, позволяющий видеть и вершину утеса, и широкую утоптанную тропу, коей предстояло туда взбираться. Однако необычное чувствовалось даже у подножия Скалы. Трава здесь была нежно-зеленая, словно каждую былинку выкрасили в этот насыщенный цвет. По ней яркими пятнышками то и дело вспыхивали цветочные бутоны — распускались и закрывались, не обращая внимания на солнце. Летали мухи и пчелы, старательно греблись в земле куры, что-то выискивали утки, порхали неприметные воробьи. Впрочем, торжественности момента не чувствовалось — как-никак, седьмой храм по счету, успели церемонии приесться…
Лин издевательски произнесла:
— Мужчины вперед! — и пристроилась в конец длинной процессии, взбиравшейся на Скалу.
— А-а-а-а-а! — раздалось у нее за спиной.
Девушка вздрогнула и обернулась. Прямо на нее несся маленький летун, протягивая на вытянутых руках отнюдь не миниатюрного младенца. Того самого. Вчерашнего. Кукушкиного! Она едва не завыла в голос…
Но сей «подарок» адресовался не ей. Летун миновал обреченно застывшую «принцессу» и вручил свою ношу не подозревающему подвоха Марку. Ребенок замолчал, будто у него отключили звук.
— Что за… — начал было возмущаться гвардеец, однако ему вежливо пояснили:
— Маленький Гилик считает вас своей мамой…
Ожидать реакции свежеиспеченной «мамаши» кукушка не стал, быстро развернулся и скрылся среди других соплеменников, вышедших всей деревней посмотреть на зрелище.
Марк растерянно сбежал вниз, попробовал сунуть свое зубастое сокровище кому-то из сослуживцев, но те мигом образовали вокруг него пустое пространство — связываться с кукушонком не хотел никто.
— Потом разберешься! Иди уже! — приказал гвардейцу Малдраб Четвертый, досадуя из-за задержки.
— Где один, там и двое, — задумчиво, словно про себя, заметил Грайт, легким движением руки посылая благоразумно притихшего бастарда вслед за сыном.
Лин мысленно схватилась за голову. Пожалуй, рядом с малышом Вим постыдится издавать свое коронное «И-и-и-и-и-и-и-и!», однако путешествие к Лито все равно обещало быть веселым…
Тропинка начинала подниматься довольно-таки круто, но вскоре наклон значительно уменьшился, и спустя некоторое время под ногами паломников змеилась широкая мощеная дорога, проложенная на равнине. Девушка оглянулась. Вокруг простирался бесконечный луг, лишь далеко на севере возвышались горы с заснеженными вершинами. Ради интереса она пошла назад.
— Детка, ты куда? — окликнул ее Марк. — Теперь только вперед! Здесь вход и выход разные!
Лин все-таки прошагала еще немного, но подножия Скалы Перемен не было. Что ж, вперед так вперед!
Она немного отстала от гурьбы, осматриваясь по сторонам и поражаясь царящей здесь идиллии. Синее-синее небо с белыми, не закрывающими солнце, облаками. Мягкая густая трава без единой соринки, крупные цветы на высоких стеблях. Высоко в небе ширяют большие птицы, вдали то и дело пробегает какая-то зверюшка. На западе виднеется извилистая неторопливая река с песчаным пляжем и небольшими дубравами по обоим берегам. Ветерок обдает прохладой, яркое солнце совсем не припекает. Мир-мечта, легкий и приветливый… умиротворенный…
Хранители держались в отдалении — видимо, понимали, что ей хочется побыть в одиночестве. Марк все присматривался к своей ноше, ожидая скорых неприятностей, метаморф с независимым видом выискивал опасности. Геданиот уже скрылся из виду, даже не взглянув на прелести этого мира. После предательства своих хранителей (Лин было очень интересно, что же такого посулила им Снежа) он вообще стал задумчивым и постоянно рвался вперед, будто надеясь в движении выбросить из сердца горечь.
Вим, разрываясь между братом (искренне его игнорирующим) и девушкой (не обращающей на него внимания с гораздо более сочувственным видом), отдал предпочтение последней, не приближаясь, тем не менее, слишком близко. Парни косились на мальчишку со снисходительной усмешкой, но прочь не гнали, а он все таращил глаза, словно пытался разглядеть нечто, скрытое внутри «Ее Высочества».
Идиллия продолжалась недолго, вплоть до того момента, когда впереди показался принц, степенно бредущий назад. Поравнявшись с хранителями Лин, он угрюмо предложил:
— Думаю, стоит повернуть обратно. Там… не слишком правильное место.
— Не выйдет, — с сожалением возразил Марк. — Вон, принцесса уже пробовала — бесполезно. А что там?
— Живые растения, — отрезал Геданиот, не вдаваясь в подробности.
Гвардеец неуверенно заметил:
— Так они ж все вроде как живые… Воду из земли тянут, навоз любят…
— Но не разговаривают, не бегают и не кусаются! — продемонстрировал принц след крепких зубов на запястье. — И это только маленькие были, они шустрые. Большие двигаются медленнее…
— Я пойду вперед, — решительно заявил метаморф.
Ему никто не возразил — какой смысл? Да и умчался он слишком быстро…
Дорога подвела к деревянному мостику, перекинутому через реку. За ней начиналось поле, усаженное небольшими голубыми цветками с детскими лицами. Завидев путников, они устремились вперед, быстро перебирая коротенькими ножками-корешками. На дороге эти создания долго не задерживались — выскакивали, пытались оторвать кусочек от кого-то из паломников и мигом возвращались обратно, на плодородную почву.
Ребенок на руках Марка радостно заагукал, ожидая интересную игру. Второе дите, то бишь Вим, застыло на мостике и, по-видимому, не собиралось оттуда уходить. Гартонский бастард сдержал обещание и полоумного мага девушка больше не выдела, однако чересчур часто ловила на себе странные взгляды со стороны парнишки. Впрочем, их можно было списать на искреннюю благодарность.
Голубое поле простиралось до самого горизонта. Замощенная часть пути выглядела донельзя избитой.
— Там дальше вообще грунтовка, — предупредил принц, — и эти лезут прямо на голову. Не убивать же их…
«А почему бы нет? Ты же убиваешь легко…» — так и вертелось на языке девушки, но она решила, что время для выяснения отношений неподходящее.
— Надо вернуться, — гнул он свое. — Подождем немного… Хотя бы пока придет твой… друг. Если его, конечно, еще не превратили в удобрение.
— Отвлечем их? — предложил гвардеец, указывая на свой «балласт». — Да шучу я, шучу! Можно пройти вдоль реки с той стороны, поискать брод…
Геданиот лишь презрительно фыркнул, Лин тоже эта идея не понравилась.
— Я… черт! — один из цветков чувствительно грызнул ее за палец. — Я буду ждать Кари! — и присоединилась к подростку на мосту.
Следом последовали остальные.
Марк опустил малыша на деревянные доски («Упадет и утонет!» — «Ну и отлично!»), сам уселся рядом и принялся подзывать одно особо любопытное растение.
— Кис-кис-кис… Тю-тю-тю… Гули-гули… Нях-нях-нях…
Лин болтала ногами над водой и смотрела на солнечные блики. «Жених» пристроился рядом.
— Предлагаю продолжить наш последний разговор, — негромко проговорил принц.
— Тот, когда ты получил по морде, или когда летел вверх тормашками? — скептически вопросила она.
Геданиот не поддался на провокацию. С обольстительной улыбкой, способной свести с ума не только любую принцессу, но и ее мать, бабушку, прабабушку и подслеповатого дедушку в придачу, он приобнял девушку за плечи и склонился к ее уху:
— Мне запомнилась совсем иная сторона последней встречи, — жарким шепотом начал гартонец. — Знаешь, мне внезапно кое-что открылось… Раньше я считал, будто после свадьбы закончится если не моя жизнь, то свобода, а сейчас понял — даже без обрядов ты пленила мое сердце…
— И когда же на тебя снизошло это потрясающее озарение? — не меняя тона, поинтересовалась Лин, мучительно соображая, к чему весь разговор — во внезапно вспыхнувшую любовь с его стороны она уж точно не верила. — Подружки под рукой закончились? Решил основать здесь колонию для тех, кто боится идти через то поле?
