— Если требуется большая партия, нужно в артели и заказывать, — ответил он. — А так у нас, вообще-то, склады есть с товаром. Сколько нужно конкретно?
Про цену ни он, ни я не говорили, и так понятно, что мне не две кирки требуются. Значит, и переговоры пойдут в другом месте и с другим работником артели. Но на вопрос ответа у меня нет: попросту не углублялся в такие детали, а потому даже не представляю, какой у нас расход по инструменту.
— Много, — пожал плечами я. — Где вашу артель искать?
Полуорк прикинул что-то в уме, отчего его лоб избороздили глубокие трещины морщин.
— В ремесленном квартале пятый блок. Скажешь, что тебя прислал Гайло.
Кивнув, я отступил и пошел дальше по рядам. Мысли суматошно заметались в черепе.
Если мы договоримся, нужно наладить способ перевозки через границу. С одной стороны, вроде как сам объявил, что сотрудничать с Империей нельзя. С другой — мы же с собратьями по вере торгуем, а это уже дело благое.
Пока что можно уговорить Рендариана построить клановый форт в Пограничье. Как раз туда и будет предназначаться приобретенный инструмент. А оттуда уже можно передавать его через одно из племен, естественно, не бесплатно.
Дальше начались торговцы тканями, среди них долго крутиться не стал, сразу перешел к лавкам с оружием. Ассортимент колюще-режущих приспособлений не поражал: мечи, копья, кинжалы, ножи и топоры. Экзотикой могла бы послужить единственная на весь рынок глефа, но ее качество…
Бродя между разложенными на столах товарами, я сам себе удивлялся: ведь совсем недавно понятия не имел, какое оружие хорошее, какая сталь лучше и чем один сплав отличается от других. А теперь вон как лихо определяю, можно сказать, на глаз.
Рынок остался позади, я шагал по тротуару, размышляя о способах доставки через границу. День незаметно уступил вечеру, и Аскерон засверкал, будто отмытый. Блестели окна в лучах заката, сияли вывески, даже стражники словно подкрашены — элементы начищенных доспехов брызнули во все стороны радостными бликами.
За все это время меня никто не трогал, никто не подошел спросить дорогу в библиотеку. Я будто стал невидимкой на улицах столицы, значит, никто за мной и не следит, иначе уже бы полезли с неудобными вопросами. Выходит, архимаг свое дело знает, и провел нашу встречу грамотно.
Это вселяло уверенность и несказанно радовало. Что уж там, я уже даже привык к глупости окружающих. И тот факт, что мне наконец попался хоть кто-то, кого не задела имперская программа дебилизации, заставлял мое сердце биться чаще.
Потому как одно дело, когда за тобой следует толпа дураков, и совсем иное — люди с мозгами. Мне, оказывается, нужно было признание союзников, а я об этом даже не знал. Тяжела ноша самого прошаренного, я уже начал подозревать, что с таким окружением постепенно и сам тупеть начну. Ведь несмотря на свой возраст, большинство тех же дьяволов обладают куда меньшим кругозором, чем я. Про орков, поколениями сидящих на зельях гноллов, и говорить нечего. Запертые в своих маленьких мирках, изначальные народы так и не развились, оставшись на том же уровне дикарей, на который их отбросили имперские войска.
Само собой, на их фоне я кажусь гением. Однако что Рендариан, что архимаг — на деле куда умнее, чем я о них думал. Не перемани я председателя, это был бы крайне опасный противник.
Пока размышлял, добрался до новых ворот. Прямо за ними начинались портовые кварталы, и жизнь там шла по иным, более вольным, а потому и более опасным законам. Стража меня даже взглядом не удостоила, когда я пересек черту.
Сразу бросилась в глаза грязь — было ее немного, но после чистого Нового кольца этого хватило, чтобы заметить. Дома тоже заметно беднее, хотя и в рамках приличия, столица Империи все-таки.
Широкая река несла свои темные воды вдали, а над ней высились пики корабельных мачт, устремленные в залитое огнем небо. Красиво, ничего не скажешь, с порта доносится запах воды, чуть тронутой тиной. Приятная перемена после отдающего пылью центра города.
Шагая по улице, я старался не прижиматься к стенам — здесь уже запросто могли вылить что-нибудь на голову, в переулках уж точно подобным развлекались — характерный запах и грязь понятного происхождения едва прикрывал бытовой мусор. Обилие приезжего народа, разгуливающего по портовому кварталу, разительно отличалось от горожан столицы. Матросы и отбросы, если двумя словами.
Традиционно в подобных местах было полно таверн и красных кварталов, где можно оттянуться с дешевыми шлюхами. Понятно, что хватало здесь и жителей Аскерона, но все равно император явно следил за тем, чтобы грязь человеческая не выплескивалась на улицы, а ютилась в одном районе. Здесь я впервые увидел блюющего в подворотне пьяного.
Стража ходила только по центральной улице, при этом передвигалась так споро, будто ребята опасались в действительности нарваться на необходимость работы. По сторонам они не смотрели, топали четко вперед, спешно перемещаясь от одного конца в другой. Значит, я попал в нужное место.
Ухмыльнувшись, я вдохнул глубже и буквально кожей ощутил, сколько здесь порока и греха. И мне здесь нравилось.
Будто шестое чувство повело меня дальше, мимо дешевых гостиниц и приличных питейных заведений. Я уходил все глубже в утопающие в сумеречном мраке улицы, дожидаясь, пока найдутся желающие пощупать карманы богатого мальчика, зашедшего не туда.
Долго бродить мне не пришлось. Стоило заглянуть вглубь складов, как уже через пару минут впереди путь мне перекрыл отряд из трех людей с арбалетами. Сзади встали еще трое.
— Серьезно, на боковую ветвь древнего рода полезли? — рассмеялся я, вставая спиной к стене. — Вы либо совсем тупые, либо крайне отчаянные.
Грабители в спор вступать не стали. Щелкнули тетивы, в меня полетели болты, но я лишь рукой повел, и на землю снаряды упали уже комками оплавленного металла.
— Слабоумие и отвага, — прошептал я, не двигаясь с места, пока парни перезаряжались.
Естественно, будь это действительно убийцы, посланные убрать члена клана, они бы вооружились звездным металлом. Но мне хватило одного взгляда, чтобы распознать самую дешевую сталь, значит, разбой не был направлен кем-то. Я просто оказался не в том месте и не в то время. Для нападавших, конечно.
Второй раз они стреляли друг за другом. Видимо, надеялись, что у меня не собственная магия, а артефакты, а у них, как всем известно, ограниченное использование.
Но и теперь результат остался прежним. Грабители осознали свое положение и рванули прочь.
— Стоять, — достаточно громко велел я, создавая две стены огня на пути из переулка. — Даю вам выбор, либо сами подходите ко мне, либо я просто вас сожгу. Считаю до трех… Два!
Арбалеты полетели на землю, а сами разбойники сделали шаг назад. Но если я думал, что у меня вышло их запугать, то неудачники решились на прорыв.
Пламя беззвучно поглотило четверых, успевших сигануть вперед, прежде чем оставшиеся, и наверняка главные в команде, поспешили сдаться.
— Не убивай! — взмолился один, а второй в это время встал у напарника за спиной.
— Не убью, ваши жизни мне не нужны, — сообщил я, внимательно глядя на выживших. — Просто скажите, где здесь можно сыграть на деньги, и я вам даже заплачу.
И пока первый решался, второй рванул прочь, толкнув товарища во все еще горящую стену. Грабитель вспыхнул и опал на землю пеплом в одно мгновение.
— Я готов тебе все рассказать! — упав на колени, затараторил убийца.
Я постоял с поднятой рукой, но все же кивнул и развеял заклинание. Не ожидал я подобной жестокости от уличных бродяг, однако вожак сумел меня поразить — избавился от конкурентов на награду, заодно убрал свидетелей своего позора. Уверен, уже завтра он наберет новых шестерок и будет продолжать свой черный бизнес.
— Что ж, я готов тебя выслушать, — медленно подходя ближе, проговорил я.
* * *
— Да быть такого не может! — воскликнул я, в гневе бросая деньги на покрытый шелком стол.
