— Что там за грохот?! — набросился на Древнейшего шеф.
— Сейчас узнаем, — отозвался Древнейший, медленно вылетая из командного пункта в коридор.
Он вернулся через несколько минут, шеф даже не успел допить чашку крепкого черного кофе. Древнейший, как и все его собратья, никогда не отличался небесной красотой, но, взглянув на его лицо-морду сейчас, сразу можно было сказать — случилось что-то очень и очень нехорошее.
— Поисковая группа вернулась с беглецами, и они снова пытаются сбежать? — вяло поинтересовался шеф.
— Все намного хуже, — вынужден был признаться старейший кровосос, — Твои люди, наемники. Они взбунтовались и взрывают боезапас.
— Интересно, почему? — в притворном спокойствии спросил колдун.
Древнейший пустился в длительное объяснение причин возникшей ситуации. Шеф слушал молча и не перебивал. Только после того как Древнейший закончил свой рассказ под очередную серию взрывов, он позволил себе подвести итог.
— Значит, что мы имеем? — прохаживаясь по комнате, заложив руки за спину, сказал он. — Твои подчиненные показали себя неспособными перегрызть пару глоток спящих людей. Я уже не говорю о поимке двоих беглецов целой сворой твоих кровопийц. А теперь эти слабаки и придурки, именующие себя воинами, штурмуют неприступный склад с оружием, желая полакомиться горсткой пищи. И гибнут от своей глупости. Я ничего не упустил? — Он с прищуром глянул на поникшего Древнейшего.
— Я говорил тебе, что им нужна свежая кровь, — сделал тот последнюю попытку оправдать собратьев.
— Я прислушался к твоей просьбе, и вот что получилось! Прислушался бы раньше — и мы бы имели всю эту красоту несколькими днями раньше!
Древнейший совсем опустил наводящую ужас на окружающих безволосую голову, сейчас она могла вызвать сочувствие, но никак не страх. Хозяин все повышал и повышал тон, пока не дошел до крика:
— Ты хоть понимаешь, скольких затрат мне стоило все это устроить?! — Он махнул рукой на открытое окно, из которого, если бы не клубы пыли, песка и дыма от взрывов, открывалась бы чудесная панорама почти достроенного космопорта. — И почему я связался с вашим поганым племенем?! — добавил он уже скорее для себя.
— Наверное, потому, что никто другой не стал бы твоим союзником, — очень тихо, но так, чтобы колдун слышал, проговорил старый вампир.
— Вы не союзники, а сплошная головная боль, — скривился шеф, но больше не смел повысить голос.
— Будем уходить или ловить твоих беглецов? — в упор взглянув кроваво-красными глазами на колдуна, спросил Древнейший.
— Конечно, ловить. Только они не мои, а наши, союзничек, — позволил себе усмешку шеф.
— Пустим поисковик?
* * *
Хельга очнулась на чем-то мягком и приятно пахнущем свежей осокой. Просыпаться и открывать глаза совсем не хотелось. Пустыня, плен и все остальные ужасы ей наверняка просто приснились. Она проснется и очутится в Милителии, в гостях у Нерка и его венценосного брата. Ароматы трав и мягкая постель вполне соответствовали нарисованной воображением картине. Мечты, мечты…
Реальность оказалась немного прозаичней, но все-таки приятной.
— Где я? — удивленно спросила магичка, разглядывая округлые своды пещеры, подсвеченные маленькими лампадками вокруг статуи Матери Земли.
— У меня в гостях. — Заросший длинной ухоженной шевелюрой, усами и бородой мужчина присел на край пушистого ложа. — Что ты делаешь в этом проклятом людьми месте? — ласково спросил хозяин пещеры.
— Это тебе лучше знать, — совсем невежливо отозвалась Хельга. — Надеюсь, ты меня просветишь.
— Я подобрал тебя, Хельга, и Нерканна после того, как вы разбудили единственного коренного жителя пустоши — Аригроха.
— Откуда ты знаешь наши имена? — удивилась магичка.
— Хеля, ты меня совсем не узнаешь? — уже готов был обидеться добросердечный человек. — С нашей последней встречи прошло меньше полугода.
Догадка одновременно поразила и порадовала Хельгу:
— Алнил?!.
Вымученно улыбнувшись, мужчина кивнул.
— Ты так изменился, — попыталась оправдаться Хельга. — А у меня, как всегда, столько всего произошло!
— Вижу, — согласился Алнил, кивая на татуировку на плече девушки.
— Ты можешь ее видеть?
— В моей обители для меня нет секретов, — признался жрец. — Мать Земля дарует мне знания и покой.
— Мои клинки не пострадали после ускоренной трансформации? — всполошилась Хельга, вспомнив о родных кровных мечах.
— С ними все в порядке, — поспешил успокоить ее Алнил. — Точить я их не рискнул, но почистил славно.
— Ты после Бет забрался в такую глушь, — понимающе покивала Хельга.
— Не будем о минувшем, его уже не вернуть, — философски заметил жрец. — Вы пришли с теми людьми, которые строят машины? — сменил он скользкую тему.
— Не совсем так. Они нас схватили на Ночных островах, а здесь нам удалось от них бежать.
— Рад, что ты с ними не заодно.
— А где Нерк?
— Он еще не проснулся. Ему сильно досталось, пусть отдыхает.
— Как ты здесь живешь? — ужаснулась Хельга, вспоминая мытарства под палящим солнцем пустоши. — Чем питаешься?
— Мать Земля питает меня, — ответил Алнил, указывая Хельге на оплетающие дальние стены пещеры растения. — Держу небольшой огородик, мне хватает. Чуть поглубже в соседней пещере есть колодец с отличной водой.
— Да, неплохо ты здесь устроился.
— Благодарю, — с улыбкой склонил голову жрец. — Мне очень не нравятся мои соседи, — убрав улыбку с лица, поведал он.
— Мне они тоже не нравятся. За главного здесь тот же загадочный колдун, который совратил Бет. Извини, что бережу старую рану, но умолчать об этом не могу, — видя, как сжались кулаки жреца, извинилась Хельга.
— Молчание никогда не было твоей добродетелью, — нашел в себе силы усмехнуться Алнил.
Хельга продолжила наступление на отшельника:
— Похоже, он не собирается сдаваться после провала покушения на твоего брата и ведет по всему миру свои грязные игры. Я столкнулась с его делишками в Шауране. Варг преследует его приспешников у побережья Ночных островов. Он даже сюда добрался, что же говорить о Софинии! Там наверняка уже половина старейшин за него. С этим надо что-то делать!
— Что мы можем? — с грустной улыбкой поинтересовался жрец-отшельник.
— То, что получается у нас лучше всего, — разрушать чужие планы! — распалилась магичка, поднимаясь с постели. — У тебя есть связь с Аленом?
— Я не для того ушел от мира, чтобы общаться с дворцовыми интриганами.
— Как ты можешь такое говорить о собственном брате! — возмутилась девушка.
