- Сутки.
- Немного, - успокоился Алес и потянулся к предложенному мной хлебу. - За такое короткое время никто не хватится. Тем более "темного". Разве что мэтры спросят... но я что-нибудь придумаю. А как ты узнал, где меня искать?
- Подсказали.
- Кто?
Я кинул на торопливо жующего парня пристальный взгляд, но потом решил, что ничего не теряю, и негромко позвал:
- Томас!
- Да, господин? - тут же материализовался в комнате призрак, заставив "темного" поперхнуться хлебом. - Чего изволите?
- Познакомься, это - наш новый друг Алес, который, благодаря тебе, остался целым и невредимым. Алес, это - Томас, - откровенно наслаждаясь происходящим, представил я эту парочку. - То самое существо, которое заметило, как тебя утаскивают в подвал, проследило за похитителями и вовремя меня предупредило.
- П-призрак?! Здесь?!
- Да, - настороженно отозвался Томас, облетев отчаянно закашлявшегося парня. - Хозяин разрешил нам покинуть подземелье и позволил незримо присутствовать в Академии. Снова. Как и много лет назад.
- Х-хозяин?! - снова поперхнулся Алес.
- Не забивай голову, - посоветовал я, похлопав беднягу по спине. - С призраками всегда так - поди-пойми, о чем ведут речь. Ну, встретились как-то на узкой дорожке, он меня хотел напугать, я его в ответ чуть не развоплотил... всего-то делов. А ты ешь... ешь, пока не остыло. Я обратно не понесу - у меня еще дел полно.
- Что?! - тут же вскинулся парень. - Ты уходишь?! А как же я?!
- Твоя задача - набираться сил и привести себя в порядок, - строго посмотрел я. - Пару дней желательно не прибегать к магии и не нарываться на неприятности. Преподы не должны понять, что с тобой что-то так. Никто вообще не должен тобой заинтересоваться. Поэтому тебе придется делать вид, что ничего не было. Что ты лишился памяти точно так же, как все ваши первогодки, и абсолютно ничего не помнишь. А если в коридоре тебе встретится кто-то знакомый, ты ДОЛЖЕН будешь спокойно пройти мимо, сделав вид, что не узнал. Если это сложно, только скажи, и я избавлю тебя от мучений.
- Нет, - мрачно сверкнул глазами юный мэтр. - Я справлюсь.
- Молодец. Пока не разрешу, будешь вести себя тихо и не мешать мне работать. Договорились?
Под моим тяжелым взглядом Алес перестал жевать и слегка побледнел.
- Да.
- Хорошо, - успокаивающе улыбнулся я, отводя глаза. - А теперь выкладывай все, что знаешь о похитителях...
"Перед охотой на зверя надо определиться, на какой тропинке искать следы".
Охотник.
В темноте здание городской ратуши выглядело мрачным и неприветливым. Луны сегодня не было - щербатая нахалка, видимо, надумала поиграть в прятки с низко повисшими тучами. Звезды показывались редко, так что одна из главнейших достопримечательностей столицы казалась угрюмой серой старухой, сгорбившейся над пустым "корытом" центральной площади.
Внимательно проследив за медленно удаляющимся магом, только что закрывшим здание на магический замок, я вышел из тени жилого дома и, прикинув время до очередного патруля, быстро двинулся к знакомой двери.
- Поспеши, Гираш, - привычно забубнил за пазухой Нич. - Они могли ловушек тут понаставить!
- Если только узнали о нашем прошлом визите, - возразил я. - А замечать там было нечего - мы убрали все следы.
- Все равно...
Не обращая внимание на старика, я отправил мысленный посыл наверх, к дремлющим на своих насестах горгульям, приветственно махнул рукой, услышав приглушенное урчание с крыши, и уже через несколько минут получил готовый проход к вожделенному архиву.
С проникновением внутрь сложностей никаких не возникло. Портал функционировал исправно, защита работала без перебоев, следилки, мимо которых я проходил, были ожидаемо слепы и глухи, так что не успел "фамилиар" достать меня своим брюзжанием, как его уже пришлось отпускать на укрытый мягким ковром пол.
- Веди.
Нич, встрепенувшись, жадно принюхался, а потом припустил мимо стеллажей с такой прытью, что я на секунду даже пожалел о том времени, когда он был хромым. Впрочем, сокрушаться было некогда - таракан несся вперед, словно гончая на охоте, лишь изредка притормаживая на поворотах. И мне пришлось нестись следом, уподобившись нерадивому студенту, опаздывающему на лекцию.
Вход в закрытую часть архива он отыскал быстро - не успел я как следует запыхаться, как старик остановился перед одним из стеллажей, стремительно взобрался на третью полку снизу, пошуршал чем-то среди книг, затем засунул нос между двумя толстенными фолиантами, выставив наружу тощий тараканий зад. Какое-то время возился, делая что-то непонятное, отчего кончики сложенных крыльев на его спине то и дело начинали вибрировать. Наконец, раздраженно скинул на пол мешающийся фолиант, засопел, напрягся. После чего все-таки не выдержал и процедил:
- Гираш, помоги!
Спрятав улыбку, я с самым серьезным видом просунул между книгами руку. Нащупав крохотный рычажок, вокруг которого, видимо, и суетился мой старый друг, легонько его нажал. Услышав позади тихий шорох, настороженно обернулся, но потом понял, что это просто открылся потайной ход, и с успокоенным видом отошел от стеллажа.
Нич выбрался из-за книг чуть позже и при виде зияющего непроглядной теменью прохода удовлетворенно кивнул.
- Пошли.
Еще несколько минут мы потратили на то, чтобы спуститься по узкой до неприличия винтовой лестнице, спрятанной в недрах стены. Затем Нич открыл еще одну потайную дверь, при взгляде на которую я мысленно присвистнул и уважительно прищелкнул языком - хорошая защита, я бы на нее полночи потратил, если бы не учитель. Потом был еще один короткий коридор, при выходе из которого нас ожидала вторая, не менее внушительная дверь. И только за ней оказалось нужное нам помещение - крохотная, на удивление неприглядная каморка, где из мебели имелись лишь самый обычный стол, старый, покрытый облупившейся от времени краской стул и один-единственный стеллаж с несколькими пыльными книгами.
- И это все? - неподдельно удивился я, убедившись, что других секретов комната не скрывает. - ЭТО и есть ваш жутко секретный архив?
- А ты чего ждал? - хмуро отозвался Нич, забираясь на полку. - Расписного орнамента на потолке? Богатого кресла и бархатной подушечки под задницу?
Я пожал плечами.
- Нет. Но подвальное помещение - как-то слишком, не находишь?
Таракан ничего не ответил. Вместо этого он скинул на пол одну из книг, шлепнувшуюся вниз с таким звуком, будто под переплетом пряталась тяжелая металлическая пластина, затем спрыгнул на нее сам и требовательно стукнул лапкой по корешку.
