— Она умеет, но здесь же вода, — ответил командир рассеянно. — Мне любопытно, как она спрячется в таких условиях!
— Командир, поправь, ежели в чем отойду от истины! — облизнув пересохшие губы, прохрипел старшина гоблинов. — Значит, мы, как дураки, восседаем на волшебных мертвецких лодках, течением нас тянет, как дураков, прямо в лапы Черному Властелину, а оттедова прямиком за Внешние моря, и дернуть отседова нет никакой возможности — так мы еще, как дураки последние, и текста упокойной песни выучить не сподобились?!
— Подскажем, — твердо сказал доблестный Элендар. — Воины младшего древа ее недавно учили.
— О, светлоструйные реки, примите наши тела… — неуверенно пробормотал один из молодых воинов. — Примите и отнесите… э…
Со всех сторон раздались осторожные подсказки, готовые вот-вот слиться в общий унылый хор.
— Ну что вы несете? — раздраженно сказал Вьехо. — Я имел в виду… любезнейший тролль! Не кажется ли тебе, как предводителю, что дальнее охранение вновь дрейфует в непозволительной близи от отряда?
— Истинно так, — осторожно ответил тролль.
— А ведь это уже недоброй приметой стало!
— И с этим соглашусь, — пробормотал тролль.
— И кто виноват?
— Доблестный Элендар? — с надеждой спросил предводитель троллей.
— И старший следопыт! — злобно добавил старшина гоблинов. — Он-то по твердому с гномами идет, ему хорошо — а мы без разведки сгинем в болотах без следа, без булька!
Легкая тень мелькнула над водой, и с ветки плавучего дерева легко и бесшумно на командирский плот спрыгнул старший следопыт.
— Как?! — потрясенно выдохнул старшина гоблинов.
— Река преодолима, — равнодушно сказал старший следопыт. — Ветви деревьев дают опору, торфяные острова выносят эльфийскую поступь, а по воде можно плыть. Командир! Союзные гномы встали в оборону! Неисчислимые полчища пред ними. Предводитель гномов сказал — они не простоят и до заката!
— А потом? — с ужасом спросил старшина гоблинов.
— Потом уйдут, конечно! — пожал плечами старший следопыт. — И горцы вместе с ними. Наколотят добычи побольше и уйдут. И тогда внимание Черного освободится, и он заметит некий отряд, скрывающийся по топям в окрестностях твердыни.
Лицо Вьехо затвердело. Пусть он был довольно странным командиром очень странного эльфийского отряда — но все же он несомненно был эльфом, и мужество его не покинуло даже пред твердыней Черного Властелина.
— Передай гномам: нам хватит времени! — отрывисто бросил командир. — Еще передай: их помощь неоценима! Пусть бьются, насколько смогут, и потом уходят в свою долину! А мы выполним то, что должно. Отряд, к бою.
Лица воинов построжели, взгляды стали пронзительными и настороженными. Они тоже были пусть странными, но настоящими светлыми эльфами — и смертельную опасность готовы были встретить лицом к лицу!
Так что засаду не прошляпили, как обычно.
Доблестный Элендар, чье острое зрение было известно подле самих Предвечных Престолов, вытянул руку и предупреждающе крикнул. Тут и остальные заметили легкую веревку, висящую над протокой и теряющуюся во мгле нависших над водой ветвей. Тролли, плывущие на этот раз несколько впереди отряда и выполняющие функцию не то ближнего охранения, не то тарана, тоже не сплоховали. Ухватились за вервие, дернули — и с ближних к воде деревьев посыпались листья, ветви… и люди. Нет, не люди — эльфы. Существа, очутившись в грязной воде, ругались характерными хрустально-звонкими голосами, в которых слышалась почему-то не злоба, а искренняя обида. Командир, выслушав посулы и комментарии тонущих, нахмурился и приказал поднять их на плоты.
— Как же вы мне надоели! — с чувством заявил он, когда перед ним очутился эльф-волшебник из отряда некогда доблестного, а ныне презираемого Алагола.
— Вьехо! — негодующе возопил эльф. — Стоило мне убедиться в чистоте ваших помыслов и деяний да убедить в том соратников своих несчастных, как вы опять взялись за лиходейство?! Зачем было рвать наши воздушные мосты и ронять воинов в зловонные болотища? Зрю я, что исключительно по природной зловредности своей! Мы же не стреляли!
Установилась недоуменная тишина. А ведь и правда — не стреляли. С другой стороны, будучи по ноздри в болоте, особо не постреляешь…
— Командир, да прими ты их наконец в отряд! — слабо улыбнулась провидица. — А то так и будут за нами бегать.
— Исключительно ежели на правах старшего по очередности древа! — торопливо предупредил эльф.
— Поддерживаю! — радостно заявил доблестный Элендар, которому уже до чертиков надоело отвечать за все ляпы дальнего охранения.
— Может, в том и есть смысл, — задумчиво сказал Вьехо. — Может, в последний поход должны отправиться все эльфы, причастные событию?
— Эльфы? — недоуменно спросил волшебник. — Но не так уж и много эльфов зрю я в твоем отряде! Или вот эти образины… и, кстати, в какой такой последний поход?!
— Ты поймешь! — легко улыбнулся командир. — Ведь ты — доблестный Элрахиль? Тот самый Элрахиль, который…
— Попрошу без подробностей! — смутился эльф.
— В общем, поймешь! — заключил командир под разочарованный вздох всего отряда.
Свалившееся практически как снег на голову пополнение распределили по плотам, и отряд снова осторожно двинулся на неминуемую битву.
— Так кто же он такой, доблестный Элрахиль? — с любопытством прошептала эльфийка.
— Тот самый, — усмехнулся Вьехо. — Единственный из ныне живущих волшебников, способный создавать Кольца Власти, а по сути — закольцованные каналы Силы от пряных лесов подле Предвечных Престолов! Предвечным же Владычицам сие недоступно оказалось почему-то. А так как магия юного эльфа — а он возмутительно юн! — исключительно мирного свойства, и боевые действия ему решительно не удаются, то и нашлось ему место только в отряде разведчиков-смертников, и только в качестве расходного материала. Что удивительно, почему-то не в моем отряде. Неумелый гений-маг вполне уместно смотрелся бы меж Одержимым Кузнецом и Сумасшедшим Зодчим!
— А он и предназначался в твой отряд, — вздохнула провидица. — Но у меня было право выбора, и я попросилась вместо него. И ни разу об этом не пожалела. Мой командир, я благодарна судьбе за то, что свела с тобой, и наслаждалась каждым мгновением, проведенным рядом с… великим Элландриэлом. Хотя по мне это и не всегда было видно.
— Так уж и великим, — неловко буркнул командир.
— Я знаю, что значит твое имя, — тихо сказала эльфийка. — И оно… встречалось мне в легендах. В самых древних легендах, Элландриэл.
