Позволяя отдохнуть лошадям, пересаживаясь на заводные, они проскакали всю ночь по степной дороге. Под утро, когда ночная темь сменилась на предрассветный сумрак, путники встали на отдых. Свернули с дороги, и, отъехав от нее метров на пятьсот, в небольшой низинке устроили бивак. Припасами, захваченными из таверны дяди Табира, наскоро позавтракали, покормили коней, и, выставив охрану, легли спать. Дежурить взялась Натин, и Сержик прекрасно отдохнул, проспав спокойно часа три.
Наблюдая за дорогой, Натин заметила, что движение по ней в дневное время было довольно оживленным, против ночного, когда наши путники не встретили никого. Ехали обозы, спешили куда-то гонцы, неспешно проскакал вооруженный отряд. Когда Сержик проснулся, Натин спросила его:
- А мы что, только ночью ехать будем?
- Ну, если вы согласитесь опять ехать связанными, то можно рискнуть ехать и днем. Иначе мы можем огрести кучу неприятностей. Мне не нравится идея объяснять каждому патрулю кто мои спутницы, и куда я с ними еду. Мне уже трудно удерживать вид стражника, так что смиритесь. День пересидим, а в ночь выедем. Сейчас ночи стали подлиннее, осень скоро, так что к следующему утру должны приехать в Збирохон. А там, как получится.
- Ну что ж! Тогда будем отдыхать, - сказала Люська. - Нет, мне не хочется быть рабыней даже понарошку. Бедный Захаров! - вспомнила она про Антона, - ему-то еще хуже.
Решив ехать ночью, до заката друзья валялись на своих спальниках, бездумно смотрели в серо-голубое сентябрьское небо, вяло разговаривали, и спали. Отдохнувшие лошади понесли их в темнеющую даль, когда поток путников на дороге иссяк.
Утром, на восходе, перед ними открылся вид на город Збирохон. По правде говоря, это была просто большая деревня, с глиняным тыном, из которого торчали деревянные колья. Объехав город по большой дуге, не привлекая к себе внимания, они поскакали дальше, к горной гряде синеющей вдали. Правда, вскоре пришлось свернуть в сторону, и снова залечь в удобном овражке, потому что неожиданно активизировались военные патрули, словно охраняющие подходы к гряде. Что было делать?
Сначала они не могли догадаться о цели передвижения патрулей, но присмотревшись, заметили, что вслед за парным патрулем следует обоз, сопровождаемый десятком стражников. Что-то происходило там, у подножия гор. Какой-то груз перевозился под усиленной охраной. Откуда и куда везли груз, было непонятно, но патрули не давали нашим путникам приблизиться к горам. Опять следовало ждать вечера, когда энтузиазм стражников иссякнет.
Внезапно патрули исчезли словно по мановению руки, и дорога стала пустынной.
- Скорей, скорей, собирайтесь, - закричал Сержик, торопя своих спутниц. Покидав вещи в мешки, они навьючили их на лошадей, и, взобравшись в седло, помчались к горам. Никто не преградил им путь, и через час скачки, от дороги они увидели устье ущелья. Оглядевшись, и никого не увидев, Сержик повернул взмыленного коня в темные теснины гор. Девушки скакали за ним. Правда, через некоторое время пришлось спешиться, и идти пешком, ведя коней в поводу, ввиду того, что дно ущелья было засыпано камнями.
Постепенно стены ущелья смыкались, отчего-то стало темнеть, а воздух в ущелье запах тленом. Сержик знаком приказал девушкам остановиться, отдал повод своего коня Натин, и, приложив палец к губам, пошел вперед.
У Сержика было такое ощущение, что в спину ему дует холодный ветер. И он с каждой секундой усиливался. Стараясь не упасть, прыгая через камни, колдун вдруг подумал, что не чувствует Силу, и, может быть, он ошибается в природе этого явления. Непреодолимая сила втягивала его в темный зев пещеры, появившийся справа по ходу движения. И это был не ветер. Потому что ветер дунул ему в лицо, принеся смрад разлагающейся плоти, и еще какой-то чужой, незнакомый запах. А хуже всего было ощущение страха, словно излучаемое пещерой. Сержик попытался затормозить свое продвижение вперед, но быстро сдался. Его тянуло равномерно и совершенно бездушно, словно некий автомат втягивал в себя тела людей и животных. Вот под ногами захрустели кости, и Сержик, запинаясь о звериные и человеческие черепа, был буквально внесен в широкое устье пещеры. И, словно выключился пылесос, давление на него исчезло, и он упал на колени, зашипев от боли. Под ним оказался остов какого-то животного, размером с собаку, о позвоночник которого Сержик ссадил кожу коленей. Он поднялся, и попытался вернуться, но включившийся в тот же миг невидимый пылесос оттолкнул его назад, хорошенько приложив о гранитное обрамление пещеры.
Сержик постарался успокоиться, и постоял не двигаясь несколько минут, прислушиваясь. Из пещеры не доносилось ни звука. Только страх усилился до невыносимости. Стараясь подавить это чувство, он прошептал заклинание, отгораживающее его от чужого давления, и ему сразу стало легче. Решившись, он сделал шаг вперед. Ничего не произошло, пещера не отреагировала на его продвижение вперед. И костей под ногами больше не было. Они остались там, за порогом пещеры. Тогда он шагнул еще раз, и еще. И с последним шагом в его голове постепенно, исподволь, стал возникать образ. Пещера, посреди которой из каменного пола поднимался вверх и исчезал четкий цилиндрический столб призрачного пламени. Сержик узнал Источник Силы, и обрадовался. Но, почему-то, он не чувствовал его присутствия, не ощущал ауры Силы. Что-то отгораживало Сержика от Истинной энергии, не позволяя напитаться колдовской Силой. Он снова вызвал в голове тот же образ, и внимательно всмотрелся в него. И увидел, что Источник Силы окружает темная, полупрозрачная масса, дышащая вместе со всполохами пламени.
Сержик не имел представления, что это такое, и никто не мог его предупредить об опасности, исходящей от неизвестного существа. Но он нуждался в Силе, поэтому без колебаний двинулся вглубь пещеры.
Ощупывая руками неровные стены подземного коридора, Сержик потихоньку продвигался вперед. Его путь был недолог: буквально за поворотом перед ним открылся подземный зал.
Распространяя вокруг ауру страха, бесформенная темная масса, состоящая из отдельных зерен, похожих на икринки гигантского размера, вяло шевелилась вокруг Источника силы. Сам Источник пульсировал болезненной синью своего пламени, и в его свете было заметно, что икринки зашевелились. Взбухая и перекатываясь, полупрозрачная, скользкая на вид масса, медленно двинулась на колдуна.
Сержик огляделся в поисках спасения, и, приняв решение, вскочил на выступ скалы у стены пещеры. У него был только один путь - к Источнику Силы, и следовало сделать все, чтобы достичь его. "Икра гигантской лягушки", как про себя назвал ее Сержик, шевелясь, подкатывала ему под ноги, постепенно освобождая центр пещеры и собираясь около колдуна. Страх снова начал усиливаться, затуманивая разум, пытаясь подчинить, убить. Сержик сопротивлялся как мог, и, отчаявшись, изо всех сил оттолкнувшись, прыгнул через источник страха в центр пещеры.
