— Я-то тут причём, Шим? От меня ничего не зависит. Ты прекрасно знаешь, что одними твоими головорезами Империи не свалить. Нужно выбрать момент и ударить всеми силами. А это не от меня зависит. Мы с тобой лишь пешки, на игральной доске…
— Ненавижу быть пешкой! Но ничего. Если мы захватим Серениссу… О-о. Тогда они у меня ещё попляшут! Когда-нибудь я стану королём. Обещаю.
— Это всё что ты хотел мне сказать?
— Не перебивай. Ты должна обеспечивать мой флот боевыми волшебниками, а не развлекаться со своими магическими игрушками.
— Я, да будет тебе известно, занята крайне важными исследованиями…
— Мне плевать на твои исследования. Я знаю, что вместо того, чтобы учить для меня магов, ты читаешь книжки, прохлаждаешься в древних развалинах и водишь дружбу с каннибалами. И мне это не нравится.
— Не лезь туда, где ни бельмеса не смыслишь, Шим.
— Куда ты дела девчонку?
— Она больна. Её надо вылечить. И здесь она принесёт больше пользы, чем на твоих огнемётных галерах. Пушечного мяса тебе и так хватает.
— Мне нужны солдаты, Мелиранда. Солдаты, а не твои извращённые эксперименты. Ясно?
— Давай обсудим это позже. Сейчас она всё равно не боец.
— Хорошо. Будь по-твоему. И почему я всегда с тобой соглашаюсь…
— Потому, что ты настоящий галантный рыцарь, мой адмирал.
— Не пытайся мне льстить. И не думай, что я забуду об этом разговоре, колдунья.
Тяжёлые шаги загромыхали, удаляясь. Занавесь распахнулась и Мольфи увидела Мелиранду.
— Ты уже проснулась? Не бойся. Я тебя этому солдафону не отдам. Пока…
Опираясь на палочку, Мольфи подошла к столу и осторожно присела на скамью. Мелиранда отложила надкушенное яблоко на блюдо.
— Ты уже достаточно неплохо ходишь. Твоей ноге лучше?
— Да, спасибо, я уже могу сама пройти от спальни до общего зала.
— Тебе повезло, Малфрида.
— Очень. Я страшно боялась, что вы мне ногу совсем отрежете.
Мелиранда улыбнулась.
— Ты мне ещё нужна. С обеими ногами. Поэтому я ограничилась чисткой ран. Укус лесного дракона крайне опасен. Даже взрослый буйвол гибнет в страшных муках через три-четыре дня.
— У этого ящера такой сильный яд?
— Можно сказать и так. Хотя на самом деле убивает не яд, а заражение крови. Такое же можно получить от ржавого гвоздя или грязной стрелы. Оно убивает медленнее змеиного яда, но наверняка. К счастью ты попала мне в руки не слишком поздно, и я смогла остановить инфекцию. Но ещё некоторое время ты будешь чувствовать себя далеко не лучшим образом.
— Я помню, Кордред как-то рассказывал, что существуют такие совсем малюсенькие существа, которые могут жить в крови и вызывать болезни.
— Именно так.
— Вы волшебница, госпожа Мелиранда?
— Да. Не совсем в том смысле, что под этим подразумевается в Империи, но по сути, да.
— То есть вы не учились в коллегиях?
Женщина покачала головой. Её густые чёрные волосы мягко колыхнулись.
— Я не люблю правила. Поэтому хоть я и училась у жрецов на востоке, но не стала одной из них. Для этого нужно слишком многим пожертвовать. Я этого не хочу. Я ищу другой путь.
— А здесь вы помогаете этому адмиралу?
Мелиранда пренебрежительно фыркнула.
— Это он мне должен помогать. Хотя в силу обстоятельств он и оказался главным. Но это временно. Скоро всё станет на свои места. Должно стать… А здесь я просто изучаю древнюю магию. Собираю кусочки головоломки.
— А на этих островах разве есть магия? Это же совсем дикое место!
Женщина рассмеялась.
— Ты ещё так наивна, Малфрида. Эти острова — лишь вершины древних гор. Когда-то здесь располагался большой остров, и одно из самых больших средоточий древнего волшебства. На склонах гор возвышались храмы и обсерватории. А у их подножия стоял огромный город. Но потом… Потом Великие Льды растаяли, море переполнилось и затопило остров вместе с городом и храмами. И только вершины гор остались над водой.
Мольфи затаив дыхание смотрела на рассказчицу.
— Много веков спустя на этих островках поселились завоеватели, воздвигшие на руинах древних храмов свою крепость. Но и их время миновало и очень долго острова были почти необитаемы, покуда прошлым летом наш Черногривый Лев и повелитель морей не вздумал свить себе здесь уютное гнёздышко.
Она усмехнулась и налила себе в чашу вина из серебряного кувшинчика.
— А зачем он это сделал? — не удержалась Мольфи.
— Политика. Интриги. Борьба за власть… Бутафорскую власть, которую дают сила и оружие.
— Оружие — серьёзный аргумент, — рассудительно заметила девушка.
Мелиранда покачала головой.
— Оно слишком острое, чтобы на нём можно было усидеть. Даваемая им власть преходяща, как дуновение ветра. Настоящую власть даёт иное. Так что вся эта адмиральская суета вокруг кораблей и солдат тщетна. И польза от неё только в том, что в итоге она укрепляет Великих Древних.
— А кто это — Великие Древние?
Мелиранда оценивающе поглядела на девушку.
— Ты выросла в Империи и веришь в силу императора?
— Конечно.
— А откуда она берётся, знаешь?
— Да. Народ даёт ему великую мощь. И эта мощь…
— Именно. Император олицетворяет собой народ своей державы и тот даёт ему магическую силу. Но это значит, что за пределами страны у него нет силы?
Мольфи кивнула.
— Но ведь люди живут и там?
— Они верят в своих, неправильных, императоров. Их, кажется, целых три…
— А те, кто не верит ни в одного из четырёх императоров. В кого верят они?
Мольфи растерянно посмотрела на волшебницу.
— Не знаю. Жрецы нам не говорили. И Кордред тоже… А во что?
— Они много во что верят. Но есть вещи, в которые верят все. Это страх, боль, надежда, справедливость. И их много. Ты ведь знаешь Древних Сестёр?
— Конечно. Их изображения есть в каждом храме Империи. Сёстры Юга Гилла и Стемма. Младшая олицетворяет рождение и юность, а старшая — старость и болезни. И Сёстры Севера — Валинда и Бассина. Одна несёт мудрость и знание, а другая обман и иллюзии.
— Ты хорошо училась, Малфрида. Но далеко не всё про них знаешь. В сестёр верили задолго до того, как первый император был увенчан короной. И будут верить даже тогда, когда Империи придёт конец.
— Империи не может прийти конец, — прошептала Мольфи.
— Всё, что когда-то началось, когда-нибудь кончится, — философски пожала плечами Мелиранда, — и сёстры не единственные Великие Древние. В ваших храмах многих Древних чтут под именами священных предков: братьев Мафта — уравнителя и Лотта — вознаграждающего, подателя-Нейста, Гамелена испытующего, и многих других. А есть ещё и такие, кого в Империи вспоминать не любят.
