— Что за… — Рамаз изверг целый поток ругательств.
Наемники схватились за рукоятки мечей и топоров. Смутились и кавалеристы. Старл слышал испуганные перешептывания в их рядах. Не обращая внимания на возникшие среди бойцов волнения, колдуны остановили отряд, вылезли из телеги и подозвали к себе городских голов, Розана и Бекора. С неизменно невозмутимым выражением лица один из колдунов указал на колья и что-то сказал, кивнув в сторону бойцов. Магистраты, к числу которых можно было теперь отнести и Розана, а также капитан, откланялись. Хмурый Старший вернулся к своим бойцам.
— Не знаю, что все это может означать, но они говорят, что для того чтобы пройти дальше, мы должны пройти какой-то обряд, — сказал капитан.
— Какой к бесам обряд? — спросил Котун.
— Я не знаю, — ответил капитан. — Я сказал все, что мне было передано.
— Чего только не сделаешь ради мешка золотых, — тяжело вздохнул Херан и направил лошадь к стоявшим у кольев колдунам.
— Бред какой-то, — с этими словами Рамаз поскакал вслед за Хераном.
— Коли надо, сделаем.
— Поехали, капитан.
Хамед и Гаспар отправились к колдунам, куда постепенно стягивались кавалеристы Розана. Ускакал и Жано, напоследок бросив на Бекора взгляд.
— Дык не нравится Пук все это. Колы, черепа. Дык, это шаманьи дела, не орчьи, — протянул Пук почесывая макушку. — Орк боится шамана.
— Все верно, — задумчиво сказал Дерил, смотря в сторону пятерых колдунов в черных рясах.
— Ты про что? — спросил капитан.
— Да про столичных гостей, — фыркнул наемник. — Я сразу почуял, что-то неладное, так ведь Старл? Бьюсь об заклад, что это некромансеры проклятые, капитан.
Старл заметил как изменилось лицо капитана при этих словах. Бекор стал белым как полотно и схватился мертвой хваткой за вожжи. У Пука при словах Дерила отвисла челюсть и орк поспешил прикрыть рот рукой. Старл помнил насколько орки боялись подобную магию и представлял, что твориться в голове зеленого великана сейчас. Молва носила много слухов о некромантах и один из них утверждал, что у магов этого ордена нет души, что помогало черным соприкасаться с миром теней. Любому орку все верования которых строились на привязке к душам, подобные слухи не просто резали слух а приводили в самый настоящий ужас.
— Некроманты… — Бекор задумчиво то ли озвучил свои мысли вслух, то ли попробовал на вкус это слово. Он натянул вожжи успокаивая своего коня. — Как давно ты узнал в этих людях черных? — обратился он к Дерилу.
— Как только опасения подтвердились, ты узнал об этом, — ответил вместо Дерила Старл.
— Спасибо, — Старший улыбнулся одними кончиками губ. — Я слышал многое о черных, теперь вижу. Конечно плохо, что нас не предупредили, однако ситуацию это не меняет. Мы профессионалы и не можем повернуть назад исходя из собственной неприязни к чему либо или кому либо. Все мы подписали контракт. Поэтому следует сделать то о чем они просят.
Старл подумал, что городские головы могли сами не знать, что из столицы на помощь были присланы именно некроманты. Судя по тому насколько «общительными» были люди в черных рясах, ничего удивительно если ни Гробон, ни другие магистраты ничего не знали об их принадлежности к ордену черных.
У изгороди смерти, как странный частокол некромантов с легкой руки Дерила начал называть и сам Старл, собрались все члены манипулы, включая кавалеристов Розана, магистратов и часть наемников капитана Бекора. Городские головы энергично замахали руками, подзывая Старла, Бекора, Дерила и Пука к себе.
— Нам пора. И еще, Дерил, Старл, Пук, не распространяйтесь о черных среди отряда, это лишнее, — попросил капитан.
Старл остановил скакуна неподалеку от Рамаза и остальных наемников и по примеру остальных спешился. Колдуны в черных рясах как обычно стояли в стороне от других бойцов. В руках магов появились короткие, размером не больше фута жезлы с неизвестными Старлу выгравированными иероглифами. Колдуны сделали едва заметные движения рукой и на глазах удивленного юноши жезлы превратились в полноценные посохи. Один из магов вновь подозвал к себе магистратов и Бекора. Колдун объяснил им, что требуется от бойцов. Розан первым отдал приказ и кавалеристы опустились на одно колено. Пук не в силах наблюдать за приготовлениями черных закрыл лицо руками и отвернулся. Юноша как никто другой понимал, каких трудов стоило орку сдерживать себя в руках.
— Встаньте на колено, — приказал вернувшийся от колдунов капитан.
Пук охая и вздыхая, дрожа всем телом, приклонил колено и склонил голову. К удивлению Старла не стали спорить и наемники. Последним опустился на одно колено Старший. Магистраты, а также Розан было собрались последовать за остальными, однако один из магов жестом остановил их. Старл внимательно наблюдал за колдунами в черных рясах. Интересно, для чего делался обряд? В чем заключался его смысл? Оставалось надеяться что ждать оставалось недолго.
Юноша ожидавший от черных магов красочных магических представлений, остался разочарован когда увидел как один из колдунов подошел к кавалеристу и посыпал на его голову порошок из мешка на поясе. Посохом он обвел вокруг испуганного кавалериста круг на земле и показал, что он может подниматься. Ничего не произошло, не вспыхнуло пламя, не загорелась земля. Кавалерист так и остался стоять перед колдуном со странным песком на голове, обведенный непонятным кругом. К бойцам подошли оставшиеся четверо колдунов и принялись обводить посохами круги, посыпая головы воинов порошком. Колдун совершил странный обряд с Бекором и не останавливаясь прошел мимо дрожащего Пука, не удостоив орка взглядом. Взгляд колдуна пересекся со взглядом Старла.
— Опусти голову юноша, — сказал колдун.
Его голос был сухим и безжизненным. Старл опустил голову вниз и почувствовал как на волосы упали крупинки того самого порошка из мешка на поясе мага. Издавая неприятный скрежет, маг навершием посоха обвел круг. Старл зажмурился. Может быть сейчас он должен будет почувствовать что-то? Однако ничего не произошло. Никак не отреагировала метка на плече юноши, которая могла предупредить Старла об опасности. Захотелось только почесать голову, зудевшую после того как колдун осыпал волосы порошком.
Однако странно начали себя вести лошади. Животные забеспокоились, начали недовольно ржать, бить копытами и мотать головами. Старл успевший подняться на ноги заметил что поведение лошадей вызвало беспокойство колдунов. Люди в черных рясах своими неживыми ничего не выражающими глазами внимательно всматривались куда-то вдаль, за ограду из кольев с черепами животных. Неожиданно кони, запряженные в телегу будто сошли с ума и рванули с места. Упряжка на полном скаку протаранила возведенную черными магами изгородь смерти. Сразу несколько кольев оказались сломаны, черепа слетели на землю. Копыта коней взметнули вверх аккуратно рассыпанный между кольями порошок. Кони на ходу перевернули телегу, сбросили извозчика и не останавливаясь поскакали в сторону леса. Старл заметил, как вздрогнул всем телом один из колдунов. Тут же Старл почувствовал жжение метки на плече. Не успел юноша понять, что происходит и что именно пошло не так, как у частокола, в том месте, где он оказался пробит, раздался крик. Кричал кавалерист. Буквально из ниоткуда на кавалериста набросился ходячий. Тварь оторвала мужчине руку и завалив кавалериста на землю вцепилась в горло, разрывая связки и артерии. Это было невероятно. Зомбяк появился из ниоткуда, будто свалившись на голову с небес. В манипуле поднялся переполох. Не успевшие прийти в себя после обряда колдунов бойцы растерялись. Кто-то отпустил уздечки, взбесновавшихся разом коней, кто-то выхватил меч, а кто-то так и остался стоять наблюдая за тем как тварь разрывает товарища. В криках кавалериста разрываемого на части ходячим не были слышны приказы Розана.
