- Значит, пока тебе придется остаться с ними, - сказала госпожа.
- Придется, - кивнул Орн.
- Ты выяснил, куда они едут? - спросила госпожа.
- Они здесь кого-то ищут. Скоро я узнаю кого. Я ведь уже почти втерся к ним в доверие, - ответил Орн, - Вы мной довольны?
- Вполне, мой хитрый демон, - скрипуче рассмеялась госпожа, - Увидимся, когда узнаешь что-то новенькое.
- Пока, - развязно попрощался демон и бросил в ручей третий камешек.
От камешка разбежались круги, и поток снова забурлил.
- У вас свои колдовские камни, а у нас свои, - усмехнулся демон и снова поморщился, потому что ожог на ладони неприятно саднил.
Обратно к сосне Орн возвращался вприпрыжку, мурлыча под нос. Потрясение, вызванное встречей с колдовским камнем, уже прошло. На месте привала его ждало еще одно потрясение, почти такое же сильное. Своих спутников демон нашел все так же крепко спящими под действием его чар.
- Нельзя оставлять вас без присмотра, мои птенчики, - весело сказал он, - Сейчас я вас разбужу. Уже светает.
Но отменяющее чары заклинание демон произнести не успел. Сзади послышался негромкий, едва уловимый шум, и из пещеры, являвшейся на самом деле дверью, крадущимся шагом вышел огромный черный кот. Он сделал несколько медленных шагов, потянулся и сел у входа в пещеру. Желтые глаза, не мигая, уставились на Орна. В них горела угроза. При виде кота слова заклинания застыли у Орна на языке.
- Ты, кот? - выдохнул он громким шепотом, - Откуда ты взялся на мою голову?
Кот ничего не ответил, продолжая злобно и пристально смотреть. Под этим взглядом демон попятился назад.
- Ну вот что, - сказал он, стараясь говорить громко и смело, - Отойдем на пару слов. Поговорим как мужчина с мужчиной.
Он решительным шагом пошел обратно к ручью. Кот, легко прыгая по камням, побежал за ним. У воды Орн остановился, кот тоже. Он вспрыгнул на высокий черный валун, и его морда оказалась на уровне лица демона. С минуту Орн и кот угрожающе смотрели друг на друга, и никто не хотел отвести глаза.
- Слушай меня, котище, - наконец, вкрадчиво проговорил Орн, - Я однажды спас твою лохматую шкуру, хотя мог бы и не спасать. Ты мне по гроб жизни должен, понял? Так что, животное, не мешай мне. Ты меня не знаешь. А если не согласен, я тебя в мышь превращу, и тебя твои же собратья сожрут. Согласен?
Кот презрительно фыркнул в торчащие усы, спрыгнул на землю и важно удалился в сторону стоянки. Орн понял, что это, по-видимому, означает согласие. У него отлегло от сердца.
Вернувшись к сосне, Орн достал мешочек с порошком и подул на горстку черного пепла.
- Просыпайтесь, сони! - звонко крикнул он, быстро сел на землю в углублении между двумя большими камнями и сделал вид, что тоже спит.
Кот прыгнул к нему и с притворно-ласковым мурлыканьем улегся ему на колени.
- Не доверяешь, мерзавец? - шепотом спросил Орн, - Я тебе тоже.
Остальные путешественники тем временем начали приходить в себя от зачарованного сна. Первой открыла глаза Тарилор.
- Что же это? - пробормотала она растерянно и сонно, проводя ладонью по лицу, - Как же я могла заснуть? Эй, вставайте все! Скоро рассвет.
Темнота в ущелье и правда начала редеть. Верхушки гор над ним посветлели. От крика Тарилор гном и мальчики один за другим зашевелились и открыли глаза.
- Охо-хо, - сонно вздохнул Нок, с хрустом потянувшись.
- А чо, нормально поспали, - сладко зевнул Юн, - Еще бы теперь и поесть.
- А потом опять поспать, - потягиваясь, добавил Кадо, на этот раз выражая полную солидарность со своим злейшим врагом, - Ты как, Элиа?
- Поесть бы я поел, - согласился Илья и привычным движением ощупал талисманницу на шее, - Странно.
Демон пристально наблюдал за ним из-под опущенных ресниц.
- Что странно? - насторожилась Тарилор, следя за действиями мальчика с беспокойством.
- Нет, показалось, - покачал головой Илья, - Ой, смотрите, кот вернулся! Он спит у Орна на коленях!
- Хорошо, что не у меня, - заметил Юн.
Теперь, когда все на него смотрели, демон решил, что пора проснуться. Он пошевелился и открыл глаза.
- Кажется, мы с кисой уснули, - улыбнулся он, нежно обняв кота за шею, так что у того из глаз посыпались искры.
- Скоро рассветет, нам пора выступать, - сказала Тарилор, доставая из сумки гребень для волос, - Все можете умыться, и поедем.
- Кормить, значит, не будут, - догадался Юн, скорбно потупив взор, и пошел к ручью.
Нок потопал за ним, поманив за собою рукой Илью и Кадо. Тарилор уселась под сосной и принялась прядь за прядью расчесывать свои длинные пышные медно-рыжие волосы.
- Я все запомнил, что ты мне сказала, - осторожно начал Орн, - Но, может, хотя бы намекнешь, что мы здесь делаем?
Тарилор пожала плечами.
- Мы едем в один замок высоко в горах, - сказала она, - Там позавтракаем.
- Премного благодарен, госпожа, - поклонился Орн, - Пойдем умоемся, кот.
- А что у тебя с рукой, Орн? - спросила тут Тарилор.
- Играли с котом в ладушки. Он вошел в азарт и меня поцарапал, - усмехнулся Орн, - Нечаянно.
Он пошел к ручью. Кот побежал за ним как привязанный. "Надо же как подружились, - подумала Тарилор, глядя им вслед, - И чего он за нами увязался этот Орн? Есть в этом что-то странное. А может и нет".
Черные одежды шелестели, задевая каменные серые плиты пола. Госпожа расхаживала по подземелью, пребывая в глубокой задумчивости. Иногда она вдруг останавливалась, и из-под глубокого капюшона слышался вздох, выражающий нетерпение. В подземелье тлел призрачный зеленый свет от установленных по углам высоких канделябров со свечами. Где-то в углу капала вода. Отовсюду веяло сыростью и затхлостью.
- Как же это трудно - ждать! - произнесла, наконец, госпожа, остановившись перед черным эбеновым креслом с высокой спинкой в виде хищной птицы, раскинувшей крылья, - Мои силы крепнут день ото дня, но я чувствую, что они еще недостаточно велики. Поэтому все, что мне остается - мучительно долгое ожидание. Когда же наконец придет мой час?
- Он уже пришел, - ответил следивший за ее передвижениями по подземелью длинноволосый чернобородый мужчина, сидевший в кресле, - Ты многого добилась, и многого еще добьешься. Чем труднее ожидание, тем слаще победа.
- Это все слова! - прошипела госпожа, - Скажи лучше, что ты сделал, Колдун. Ты смог найти способ активизировать Кристалл Знания без помощи Слова?
Восточный Колдун Ютас саркастически усмехнулся. В зеленоватом свете свечей тускло блеснули его пустые остекленевшие глаза.
- Преодолеть Слово будет нетрудно, - сказал он, - Но Кристалл нельзя собрать из неполного числа колдовских камней. Их у тебя только шесть. Чтобы Кристалл Знания воплотился в свою истинную форму, нужен седьмой камень, последний. Когда он будет у тебя, у тебя будет все.
