Наконец войска построились. Постепенно затих, лязг и топот, над равниной опустилась тишина. Волшебница перестала рассматривать рыцарей и взглянула туда, где стояли имперцы. Там не было, ни знамен, ни копий, только цепочка боевых машин — танков и грузовиков с пулемётами в открытых кузовах. В промежутках между ними виднелись солдаты в тёмно-зелёных шинелях. По сравнению с великолепием королевской армии, силесианцы казались настоящими оборванцами, и не выглядели грозно, особенно для людей никогда не сталкивавшимися с ними в открытом бою. Что же, у зарвавшихся рыцарей скоро появится шанс, убедиться в полном превосходстве огнестрельного оружия.
Несколько минут никто не двигался. Внезапно, ряды гвардейцев раздвинулись и вперед выехали три всадника. Они неторопливо направили своих коней к виднеющимся вдали позициям силесианцев. Первым ехал благородный Эдмонд Ройд, урождённый граф Торбанский, племянник короля. В прошлом, бесшабашный рубака, не пропускавший ни одного турнира, он и сейчас, полный боевого задора, постоянно лез вперёд, оставаясь самым популярным человеком в армии. Гвардейцы Эдмонда просто боготворили, на рассказах о его подвигах выросло два поколения офицеров. Будучи шефом Первого Стального Полка, он сделал для укрепления армии больше, чем все маршалы вместе взятые. Понятно, что сейчас, Ройд не мог остаться в стороне.
По правую руку от графа, ехал оруженосец, по левую — герольд. Оба были страшно горды, выпавшей им великой честью. На Эдмонде были надеты простые чернёные латы без украшений. Шлем, он держал в левой руке, ветер шевелил белые волосы.
Преодолев половину расстояния, отделявшего армии, Эдмонд остановился и поднял руку. Герольд поднёс к губам большую медную трубу, над полем прозвучал громкий и чистый сигнал вызова на поединок. Со стороны имперцев не наблюдалось никакого движения. Подождав минуту, граф снова подал знак, и герольд затрубил вновь. На этот раз, ответ прозвучал сразу, как только смолкла труба. Лаконично хлопнул выстрел и тяжёлая винтовочная пуля, выпущенная умелым снайпером, разнесла Эдмонду Ройду череп. Граф опрокинулся набок и повис в стременах. Испуганный конь помчался прочь, а снайпер сделал ещё два выстрела, после чего, верные оруженосец и герольд присоединились к своему господину.
Гвардейцы яростно заревели, послышались сигналы к атаке, земля содрогнулась от топота тысяч ног. Королевские войска перешли в наступление. Битва началась.
— Вперёд, парни! — крикнул Невилл, сбегая с холма. Стрелки, рассыпавшись цепью, последовали за маркграфом.
— Эльза, не отставай, — бросила через плечо Марта. — Не отставай и не бойся.
— А я и не боюсь, госпожа, — дрожащим голосом, отозвалась девушка. За спиной у неё был тяжёлый рюкзак, забитый микстурами и перевязочным материалом. — Я только не знаю, что мне делать, если на нас набросятся враги?
— Драться.
Эльза с сомнением посмотрела на маленький нож, болтающийся на поясе — своё единственное оружие.
— Но мне нечем драться, госпожа, — наконец сообщила она.
— Глупости. А боевые заклинания, которым я тебя учила?
— А вдруг не получиться?
— Прекрати. Жить захочешь, получиться. А теперь просто молчи и береги дыхание.
Девушка замолчала, и дальше они шли без разговоров.
План, разработанный Джардинсом, был прост. Его отряд, наступающий как отдельная боевая единица, быстро выдвигается вперёд и, открыв огонь из огнестрельного оружия по войскам левого фланга имперцев, отвлекает их на себя, давая кавалерии лордов, возможность подойти вплотную. Если всадникам, в ближнем бою удастся опрокинуть врага и зайти в тыл центральной группе войск, у гвардии появиться шанс пересечь равнину и начать рукопашную схватку. О танках должны позаботиться армейские маги, которым перед боем раздали горшки с зажигательной смесью. Конечно, потери королевской армии окажутся, чудовищны, но всё равно, при таком раскладе, у них появится небольшой шанс на победу.
Стрелки Невилла, двигающиеся быстрым шагом опередили тяжёлую рыцарскую конницу, которой требовалось время для разгона, и вырвались вперёд. Разметав одиноко стоящую копну сена, ревя мотором, на поле боя выехал трофейный бронетранспортёр. Его борта были разрисованы под драконью чешую, на капоте намалёваны два красных глаза и огромная пасть с треугольными зубами, из которой вырывалось пламя. Выглядело достаточно устрашающе. Машина получила название "Громовержец", за рулём сидел Кай, а пулемётную башенку заняла Герда. Из бортовых бойниц торчали стволы винтовок. На бронетранспортёр возлагались большие надежды.
Ударили вражеские пулемёты, потом в игру вступили пушки. Находящаяся где-то в лесу, батарея тяжёлых гаубиц, принялась методично обрабатывать вершину Королевского холма, уничтожая всё живое. Увидев это, Марта не смогла сдержать злорадства.
— "Вы не поверили нам, решили, что мы лжецы, — яростно думала она. — Собрались поглазеть на представление, ничтожества? Насладиться лёгкой победой? Получите и распишитесь"!
Очень скоро, холм заволокло дымом, частых разрывов. Трудно было поверить, что там остался, кто-нибудь живой.
— "Интересно, если король и наследник погибли, кто же займёт трон? Господи, о чём я сейчас думаю! Вечно, всякая ерунда в голову лезет".
Марта злобно фыркнула и метнула огненный шар в ближайший грузовик, в кузове которого, надрывался вражеский пулемёт.
Стрелки маркграфа, смогли подавить большую часть огневых точек противника. Фаерболы Марты, горшки с "Джардиновским коктейлем", пальба "Громовержца", сделали своё дело. Практически не неся потерь, рыцарская конница, врубилась в левый фланг противника, опрокинула его и понеслась дальше в тыл.
Тем временем, гвардия продолжала наступать. Прекратив обстреливать холм, на котором не осталось никого живого, гаубицы принялись утюжить центр. Им вторили танковые пушки, пулемёты и винтовки солдат. Но гвардейцы шли. В некоторой степени, тяжёлые железные щиты, благодаря своей форме, давали защиту от вражеских пуль. Имперцы явно переоценили свои силы, хотя шансов на победу у королевских войск, всё равно практически не было.
В воздухе послышался гул, над полем боя появились шесть автожиров. Марта страшно удивилась, она не понимала, почему враг не применил до сих пор, свои главные козыри: штурмовики и тяжёлые танки. Действительно, на поле боя стояли только лёгкие "Выхухоли", чьи карикатурные пушечки не могли нанести серьёзного урона, а автожиры, при всех своих достоинствах плохо подходили на роль уничтожителя пехоты в силу ограниченной грузоподъемности.
Впрочем, на размышления, времени не оставалось. Гудя моторами, воздушные машины пронеслись над полем боя, и вниз посыпались лёгкие фугасные бомбы. Заметив, что один из аппаратов летит прямо в её сторону, Марта швырнула навстречу, огненный шар. Будь на месте автожира штурмовик, у неё ничего бы не вышло — фаербол летит достаточно медленно. Но сейчас всё получилось — подбитая машина кувыркнулась в воздухе и рухнула на землю. Ещё одну летающую этажерку, сбил кто-то из армейских магов, после чего, уцелевшие машины поспешили убраться.
