А Эль… за ней он вернётся потом.
Победителем.
Дождавшись своего предводителя, драконы Атавии взмыли в ночное небо прямо с тихих улиц. Внизу сверкнули костры, заставляя сердце сжаться на миг воспоминаниями, как хорошо было сидеть рядом на шершавом, твёрдом бревне. Касаться локтями. Держаться за руки. Говорить…
И ощущать ароматный привкус губ.
Эрдан постарался задвинуть эмоции поглубже. В конце концов, он столько перенёс именно ради этой решающей битвы. Столько времени к ней стремился.
Никто не помешает ему. Даже женщина с искрящимися глазами и пьянящим именем.
Не оглядываясь, во главе своего отряда дракон ринулся в сторону Атавии и окружающих её туманов.
Не видя, как внизу у дома Айлы, где безмятежно спала Эль, промелькнула тень со светлыми волосами, поднялась на крыльцо и осторожно вошла в дверь.
62
Эльвин
Расслабилась! Не ожидала от принца Араберга такого!
Хоть, наверное, и должна была. Это же будущий правитель. Их ведь учат жертвовать всем ради власти и прочей чепухи.
Жертвовать людьми, жертвовать детьми, жертвовать любовью.
В академии нас обучали противостоять магическому воздействию. Поэтому очнулась я довольно быстро.
А если бы не поверила, что он и правда хочет меня защитить, то и вовсе не поддалась бы! Выставляла бы больше щитов!
Злая, возмущённая, я открыла глаза… чтобы обнаружить себя на спине у дракона.
Мы мчались сквозь Бесцветные земли, похоже, на пределе его скорости.
Поблизости виднелись верные спутники принца во главе с водным магом-целителем.
«Араберг! — закричала я, направляя всю силу своих ментальных возможностей к его крепким щитам. — Немедленно верните меня назад!»
«Спокойствие, льерра Эльвин. Я не причиню вам вреда. Я защищаю вас».
«От кого?!» — возмутилась я.
Араберг промолчал.
Ах, так? Бессовестный ящер, предатель и интриган!
В ладонях начал собираться огонь, из глаз наверняка тоже полетели искры.
«Если мы с вами вдвоём разобьёмся, вряд ли кому-то от этого будет лучше», — остудил он мой порыв.
«Поэтому верните меня назад!»
«Нет», — ответ оказался предельно твёрдым и лаконичным.
Сколько я ни пыталась, больше не добилась от него ничего. Араберг упрямо нёсся вперёд, и я не представляла, как его остановить, как на него повлиять. Даже печати попыталась использовать, те, что для укрощения диких зверей — но они разбивались о прочные ментальные щиты.
Время от времени появлялись твари. Воины принца принимали бой, а сам он неустанно продолжал нестись, удерживая меня на своей спине магией.
Спустя несколько часов мы вырвались из удушливых Бесцветных земель. Пока я приходила в себя, вдыхая свежий воздух, привыкая к многоцветью красок, впереди показался портал.
Я не представляла, где мы находимся, но логика подсказывала: это Илсант. Похоже, принц предупредил о своём прилёте — его здесь ждали маги, которые тут же активировали портал.
Почти не останавливаясь, лишь слегка притормозив, дракон влетел в него.
И вылетел в замкнутом внутреннем дворе. Вокруг возвышались зелёно-голубые стены огромного дворца. Королевского дворца, который я видела на картинах и потому узнала.
Следом один за другим появлялись воины верной свиты его высочества.
Оставаясь драконом, принц взмыл вверх, к одной из высоких, многоярусных башен.
И лишь там, влетев на специальную площадку, наконец превратился в человека.
Подхватил меня на руки — я как и раньше почти не ощутила момент перехода.
— Отпустите меня! — ударила кулаками в широкую грудь.
Араберг поставил меня на пол, выложенный сверкающими каменными плитами всё в тех же зеленоватых тонах. Он выглядел уставшим, но движения не утратили силы и чёткости.
— Тут высоко, льерра, — отозвался, выравнивая дыхание после длительного перелёта. — И, пожалуй, впервые я рад, что вы не можете обернуться.
— Я требую объяснений!
— Не здесь, льерра. Башня открыта, а у драконов, знаете ли, слишком острый слух.
— Так пусть слышат, что их принц ворует женщин!
Араберг поморщился, взгляд сделался холодным, напомнив Ниссвила:
— Если вы думаете, что это поможет вам, то глубоко ошибаетесь, льерра. Прошу вас воспользоваться моим гостеприимством, отдохнуть с дороги и спокойно всё обсудить.
— Извольте поменять очерёдность этих событий, — не сдавалась я. — Сначала вы мне всё объясните, а после я решу, что делать дальше.
— Как скажете, льерра, — улыбнулся принц, поводя рукой в сторону убегающей вниз винтовой лестницы. — Но разговаривать мы будем всё-таки внутри.
Спустившись на несколько витков и пройдя в узорчатую дверь, мы оказались в шикарном зале, который занимал изрядную часть этажа башни.
— Присаживайтесь, льерра, — указал рукой Араберг в сторону белого мягкого кресла, расшитого тонкими золотыми нитками узоров.
— Мне некогда, льерр. Я готова выслушать ваши объяснения и незамедлительно вернуться назад. Я не планирую оставаться здесь ни минуты.
— Очень жаль, льерра. Но назад вы не полетите. По крайней мере, пока.
— Объяснитесь, — внутри всё кипело и бурлило.
Вечно эти мужчины считают, будто могут распоряжаться всем и всеми на свете!
— Вы мне дороги, льерра Эльвин. Я хочу защитить вас.
— Защита против моей воли — весьма сомнительная добродетель.
— Это необходимая мера.
— С чего бы?
— Потому что вы не способны трезво оценить риски, которым подвергаетесь! — рыкнул принц. — Но я не хочу рисковать вами.
Араберг сделал ещё одно движение в сторону кресла, желая усадить меня, но я продолжала стоять — и ему тоже пришлось оставаться на ногах.
— И какие же это риски дают вам право силой увозить меня из безопасного места, применив магию?
— Безопасного? Льерра Эльвин, вы сами сказали, что Аш-Эр-Асан «не был вам рад»! Этот дикарь, новоявленный принц Атавии, разозлил его своим отказом исполнять обещанное. И оставил вас расхлёбывать последствия! А кто защитит вас от гнева наместника Великого Дракона, если он сочтёт, что вы сеете смуту среди его детей?
Вообще-то уже счёл… И я так и не поняла, каких драконов он имел в виду.
Но признавать правоту Араберга не хотелось, поэтому я гордо подняла голову:
— И всё же вы должны были обговорить со мной это, прежде чем силой увозить в чужую страну!
— В мою страну! — снова рыкнул принц.
— Но не мою.
Лично я его взгляд выдерживала. А вот ему явно сложно было смотреть на искры, разлетавшиеся из моих глаз.
— Ты не прислушалась бы ко мне, Эльвин, — вздохнув, ответил он другим тоном.
— И это дало тебе право забирать меня силой? Из одного лишь предположения, что Аш-Эр-Асан мог разгневаться на меня? Он и разгневался, но ничего дурного мне не сделал! И Эрдан не оставил бы меня, если бы считал…
— Эрдан? — презрительно хмыкнул принц. — Эрдан хочет увести у того, кто занял его место, и трон, и невесту. Для него ты лишь инструмент, возможность отомстить Ниссвилу, отобрать всё, что у него есть, и бросить это ему в лицо.
Слова дракона поразили меня, как гром среди ясного неба.
Неужели правда?
Я не думала об этом, но… может, я действительно нужна Эрдану всего лишь как трофей?
Он ведь тоже легко нарушает обещания, данные мне. Постоянно! Использует меня в своих целях!
И даже не подумал предупредить об отлёте. Увидеться напоследок.
— Отдохни, Эльвин, — принц почувствовал перемену в моём настроении.
— И тем не менее, это неправильно, — не отступалась от своего мнения я. — Получается, Аш-Эр-Асана обманули все! Мы должны сделать то, что…
— Не «мы», льерра Эльвин. Предоставь это мне. Я всё сделаю, как надо. А ты… отдыхай. Успокойся, и потом поговорим снова. Обдумай мои слова. Я не отказываюсь от своего предложения. И хочу видеть тебя своей женой.
Он сжал мою руку. Не стал говорить, что ему тоже нужен отдых после изнурительного полёта. Но я и так это понимала.
