- Вот как?
- Честное слово! Сударыня, вам бы я ни за что не лгал, уж поверьте.
- А что означает "отобранных"? - наблюдая, как чародей уминает кусок оленины, поинтересовалась Аша.
- О, я совсем позабыл, вы ведь одиночка и никогда не состояли в могущественном братстве.
- Всё меняется. Я всё чаще задумываюсь, а не примкнуть ли мне к кому-то.
- У вас светлая голова, милочка. Так вот, некоторым членам братства пришли весьма заманчивые предложения от Злыдня. Кроме неприкосновенности семьям волшебников, он обещает упрочить положение братства на Тутуме, если мы посодействуем тёмному владыке Мраку захватить власть.
- И многие согласились?
- Вы что шутите, Анжус? Никто бы не стал отвергать такое счастье, все и так прекрасно понимают, что приход Мрака на Тутум лишь вопрос времени. Бороться с ним глупо, даже невозможно... Должен отметить, ваша прислуга неплохо готовит.
Как только он доел, то взялся за посох. Сделал вид, что опирается на него, намереваясь встать.
- Мы выполнили ваши требования, Анжус. Могу ли я получить в обмен пузырьки с кровью русалок?
- Да, но сначала удовлетворите моё любопытство, маркиз. Зачем она вам понадобилась?
- Отчего же нет? Вы когда-нибудь слышали о высших заклинаниях из магии астрала.
- Лишь то, что их применение довольно опасно. Пятая стихия мало изучена...
- Мало изучена такими простыми колдунами, как мы, но не великим Мутнодумом. Трудолюбивый советник - фанат своего дела, он продвинулся намного дальше других. Глава братства утверждает, что имея определённый набор ингредиентов, можно временно вселиться в тело другого человека. Вы будете управлять его мыслями и действиями, а он посчитает, что совершил их сам.
- Действительно страшное заклинание.
С подобным оружием в арсенале легко развязать войну между кем угодно. К примеру, натравить правителей соседних королевств друг на друга.
- Это ещё цветочки, - поспешно добавил Чирикало заговорщическим шепотом, - самое страшное - вампиризм.
- Не смешите, маркиз, от него можно легко защититься, если вы хоть немного смыслите в магии.
- Не спешите с выводами! Я сейчас говорю не о банальной драке колдунов один на один. Как вам высасывание жизненной и магической энергии, находясь за тридевять земель?
- Разве такое возможно? - не на шутку удивилась Аша.
- С недавних пор возможно. Потратив немало времени на исследования, Мутнодум объявил об этом на последнем собрании братства. Единственное, без чего нельзя обойтись, как в первом, так и во втором случаях, это кусочек жертвы.
"Всего-то!" - с сарказмом подумал я. Нет, дружочки-пирожочки, ничего у вас не получится. Опасности в таких заклятиях столько же, сколько и в обычной драке. Судя по реакции колдуньи, она думала точно так же.
- Но тогда легче убить противника в открытую, чем отрезать от него плоть...
- Опять бьёте мимо! Вы меня совсем неправильно поняли, - широко улыбнулся маркиз. - Говоря о кусочке, я имел в виду выпавший волос, или отрезанный ноготь. Достаточно найти шпиона и дело в шляпе. Конечно, это займёт далеко не один день, а возможно и неделю или даже год, но каков результат.
Это кардинально меняет дело. Удивительно, ещё несколько месяцев назад я бы рассмеялся, услышав нечто подобное, а теперь понимал, что от такой информации может зависеть моя жизнь. Заметив, что я подслушивал, Балаболка усмехнулся. Наконец, он сделал усилие и поднялся с лавки. Взгляд его изменился, стал серьёзным, даже хмурым. Казалось, комната заполнилась мраком, а сам колдун стал шире в плечах и выше. Я потянулся к мечу, но он быстро ударил концом посоха о пол, и меня отбросило на несколько метров воздушной волной. Аша хотела вступить в бой, но в этот момент дверь на кухню отворилась - бойцы маркиза крепко держали наших друзей: к горлу Фонаря приставили нож, а Хани скрутили под руки излюбленным приёмом военных и полицейских. К несчастью, мы проиграли. Оставалось опустить меч и надеяться на удачу.
- Анжус, признаюсь честно, мне приказали убить вас. Я понимаю, что наговорил вам много лишнего и это вдвойне обязывает к решительным действиям, но есть одно маленькое "но".
- Вы до сих пор не забрали кровь русалок? - ядовито спросила Аша.
Балаболка глянул на воинов, один из них утвердительно кивнул.
- Что вы... Мои ребята уже всё отыскали. Правда, я чувствую, остался один пузырёк. Он ведь находится у вас. Можно?
Колдунья тяжело выдохнула и достала последний флакон.
- Держите. Что с нами будет?
Он ненадолго задумался, словно специально решив устроить театральную паузу.
- Как я уже упомянул, есть одно маленькое "но"... Вы понравились мне. Я скажу, что посчитал вас ценным союзником, и в будущем вы нам обязательно пригодитесь. Я не последний человек в братстве, думаю, моего слова вполне достаточно.
- А золото? - поинтересовалась Аша, подозревая, что корыстная колдунья обязательно задала бы этот вопрос.
- Ох, его оставьте себе, милочка моя. Всё-таки вы выполнили важное задание. Скажу по секрету: по сравнению с теми богатствами, что нас ждут в будущем, это лишь маленькая крупица.
- Благодарю, маркиз. Отныне вы - мой герой, - поклонилась кареглазая.
Какая же она замечательная актриса: в её глазах горел огонь страсти. Я понимал, что это игра и волшебница действует во благо, пытаясь спасти нашу весёлую банду от смерти, но ревность била через край.
- Надеюсь, по прибытию в Алькасар вы об этом не забудете и заглянете ко мне на огонёк, Анжус. Вас я готов ждать и днём, и ночью!
- Непременно. Где мне вас найти?
- Я проживаю на Алмазной улице. Спросите любого, вам укажут путь... Что ж, нам пора прощаться, - он в очередной раз улыбнулся (так и хотелось съездить по наглой роже). Повернувшись к своим бойцам, Чирикало скомандовал, - отпустите их. А вам двоим, советую впредь прикидываться правдоподобнее. Ещё не хватало, чтобы из-за вашей глупости с леди Плутовец случилась беда.
Мы синхронно закивали. Вроде пронесло. Через несколько минут наш бравый отряд с нескрываемым облегчением провожал взглядами удалявшихся всадников.
- Они не дали нам ни единого шанса, - оправдывался Фонарь. - Точно тени выросли за спиной... Даже облачиться в броню не успел, как нас окружили.
- Всё хорошо, что хорошо кончается, мой друг. Не будь Аша такой милой, а Балаболка таким своенравным, погибли бы.
- Аша - молодец! - приобняв миниатюрную подругу, сказала Хани. - Как же нам повезло с тобой.
- Ох, Хани, спасибо за тёплые слова... - освобождаясь от удушающих объятий, поблагодарила кареглазая. - Друзья, пора испортить Мраку планы по захвату Тутума, лишив главного приспешника. Выведем Мутнодума на чистую воду, - решительно заявила колдунья. - Проклятый мерзавец должен ответить за предательство короны и смерть отца.
